網絡球總部基地最深處，一間隻有少數高層乾部才知道的密室中，常懷恩從沒有人類抵達過的集體潛意識深度上浮。他的身體被拘束在維生艙中，警報器正在鳴叫，因為，他的身體組織細胞正在發生有史以來，誰都沒有見過的異化。他已經變得不像是人了，更像是一灘膠泥，一種不溶解於營養液的粘稠液體，堪堪維持人形，五官中失去了耳朵和嘴巴，眼睛大睜著，卻好無焦距，因為，他的意識還沒有回到自己的腦袋中。沒有人明白，他進行“意識深潛”的時候，意識究竟是離開了這具身體，抵達了意識行走者也很少有人知道的地方，亦或者，僅僅是在假死狀態，通過“無線”的方式，連接著那個在心理學中稱為“集體潛意識”的地方。意識的事情，是人類科學和理解範疇的禁區，即便是擁有在意識中行走的“神秘”，也不足以讓人們避開個體生物學限製的乾擾，以最本質最基礎的方式，去認知“意識”到底是什麼。意識，總是無法割裂和“靈魂”這個詞彙的關係，無法理解“意識”，便無法理解“靈魂”。一直在監視常懷恩個人狀態的走火、貓女、梅恩先知、近江和桃樂絲等人，也同樣如此。常懷恩作為現今網絡球中公認最強的意識行走者，他已經超越了他的導師，那位曾經在神秘圈內打下赫赫威名，被圈內人士默認為“最強”的意識行走者，並且，在網絡球的後續計劃中，接替了這位老師的職務。他如今的狀態，和他的工作，有著必然的聯係——行走於人類集體潛意識深處，那曾經被對其概念有所認知者，模糊而主觀地形容為“一片海洋”的地方，無論會遭遇何種可怕的危險，都是可以理解的，其後果，卻是難以想象的。換句話來說，如果自身所發生了任何異常而危險的變化，都可以鎮定地認為“這並不奇怪”。所以，常懷恩此時的變化，雖然在網絡球的資料庫中前所未有，但卻不會讓走火他們過於震驚。因為，對於任何可怕的變化來說，再也沒有比“什麼都可能發生”更為可怕了。或許，這裡有一個人，或者說，一個非人，可以稍稍明白，常懷恩此時發生的變化到底是什麼，而又是什麼導致了這樣的變化，可是，她沉默著。桃樂絲沉默著，她所知道的一切，對於當前的情況沒有任何幫助，而且，因為那一切，基於這個世界的角度去觀測，是何等不可思議，不可解釋，也毫無希望，因此，說出來也無濟於事。她身邊的人，擁有著最堅定，也最獨立自主的內心，沒有人會去思考“不可解”的問題，同時又不會承認這個世界上，存在“不可解”的問題。“桃樂絲的角度所得到的答案和認知，隻是桃樂絲的”類似這樣的想法，就是他們自我存在的根基。所以，桃樂絲所說的一切，都不會成為他們進行判斷和行動的基準。對於此時此刻，站在這個地方，立身於這個位置的這些人，最接近，也最關切的“現實”，就是常懷恩。“他已經連續下潛了一個星期！這個蠢貨！”貓女擔憂又憤怒地盯著維生艙中的人形。她和常懷恩共事已經很久了，老朋友，老交情，這些詞彙都不足以形容兩人之間的感情，那並非是愛情，卻比愛情更加炙熱，不是親情，卻比親情更加粘稠。她知道的，常懷恩所做的一切，都是為了網絡球，更甚者，是為了這個世界，這個男人的思維和行動方式，帶著多麼濃鬱的他的導師的痕跡。她也知道，導師的犧牲，世界性的災難，都在那一刻，給這個接過重擔的男人帶來了怎樣的壓力，而這種壓力，更是激發了他的獻身感性。這種事情，不僅僅她知道，走火等高層人員也都清楚，所以，大家都一致限製他太過投入這份工作——從世界的角度來說，乃至於，從網絡球這個組織之所以成立的使命來說，都是十分自私的，可是，他們仍舊執意如此，並用“未來還很長，不爭一時”的道理去勸說這位可敬的同事和摯友。然而，他們卻也十分清楚，整個世界的局勢都在風雨飄搖中，梅恩先知已經很少可以做出“有利”的預言了，網絡球所知道的先知，所做出的預言，都一次壞過一次。網絡球一直都沒有對“拯救世界”失去希望，可是，沒有利好的消息，卻仍舊是一個無比沉重的負擔。所以，當他們發現常懷恩已經一個星期都在“下潛”，沒有休息的跡象時，每個人都很震驚，乃至於看到他如今的模樣之淒慘時，懷著何等的悲傷和憤怒，但卻沒有任何“無法理解”的情緒在其中。正因為理解常懷恩這個人，明白他為什麼會這麼做，而自己卻又無法去改變這一切，才會讓這些心誌堅定的人，心中充滿了悲傷和憤怒。這些情緒，看似針對常懷恩的“不愛護自己”，實質卻是在控訴自己的無能。貓女心中的火焰，幾乎要燒入她的眼眸中。可是，麵對此時此景，卻完全沒有任何渠道發泄出來。“我們不能失去他。他是我們的朋友，而且，也是這個世界上最好也最強的意識行走者，是早已經被預定的中繼器主人。”走火緩緩說：“近江，桃樂絲，你們是組織裡最強的技術人員，有辦法阻止……不，哪怕是有效地利用他此時的狀態，保證他還能活下去，哪怕不再是人類也沒關係——”“走火！”貓女壓低聲音叫起來。可是，當她的目光和走火接觸一陣後，卻徹底敗下陣來。基於人類最正常的倫理觀和道德觀，自己的同伴變成了如此淒慘的模樣，卻要被改造成“非人”，並以那難以想象的狀態繼續存活，繼續付出，絕對是一件無比讓人心酸悲憤的事情。可是，另一麵，身為網絡球高層乾部，知曉百分之九十九網絡球秘密的人，貓女卻無法反駁走火的正確性。她假設自己是常懷恩，一定會同意走火的提案吧，那個男人雖然做了“尋死”一樣的事情，可絕對不是為了求死。如果有機會，哪怕是變成“非人”，他也一定會接受，為了完成自己、同伴們、導師的心願，以及網絡球這個組織成立的初衷。在網絡球中，不缺乏理想主義者，也不缺乏為了理想，願意獻出一切的人，而且，正因為這樣的頑固分子大量存在，所以，才能成長到今天的規模，成為僅次於末日真理教的全球第二大神秘組織，NOG聯盟的最強核心。末日真理教的教徒是虔誠的，狂信的，隻有同樣擁有“信仰”的人，才能正麵去對抗他們。網絡球的成員，就是這樣一種，同樣擁有堅強“信仰”的存在。常懷恩的身上，烙印著最正統的網絡球的印記。如果換做是自己，也一定會這麼選擇吧？貓女如此想到，而正是這樣的想法，讓她無論多麼悲傷和憤怒，都無法將這些情緒朝自己的同伴們發泄出來。“走火，有必要這麼趕時間嗎？”梅恩先知插話道，她的表情也十分沉重，常懷恩的導師“輪椅人”是她的好友，而常懷恩也是在她的眼皮子底下長大的，是有著濃厚親情的後輩。走火的說法太過殘酷，就連她這樣一個締造了網絡球的神秘圈內公認最強先知，也難以在第一時間接受。可是，走火一直都是正確的，高效的，他所有的考量，看似無情，但卻是連當事人也必須承認，已經是最好的辦法。在過去，他的行事風格就是這樣，現在，也仍舊不會改變。“常懷恩一定碰到可怕的情況，我們不拉他一把，他就死定了。”走火緊盯著維生艙中那個人形的異變，緩慢又沉重地說：“沒個人都要為自己的選擇付出代價，也必須承載由此而來的後果，我早已經準備好了，也相信，他也已經準備好了。”他的說法是如此銳利，冷酷而正確，讓貓女和梅恩先知都無法回答。沉默在密室中蔓延了半晌，近江才說：“技術上完全沒有問題。應該說，他此時的狀態，其實才是融入中繼器，成為主導意識的最好狀態。以人類的姿態，是不可能真正掌控中繼器的，可是，他如今已經不算是人類了，就算不惡化下去，也無法重新變回生物學中的人類。”“我不反對。”桃樂絲說：“我可以確保，如果我們立刻著手，我們就有百分之百的成功幾率。”“百分之百！？”貓女、走火和梅恩先知都詫異地看向桃樂絲，這個女孩原本是近似於末日真理教“最終兵器”的人造生命體，原本計劃受限於多種因素不得不封存起來，卻在最近，於計劃解封後，以難以預料到的速度實現。知道這個計劃的源頭的人，都在心中早有準備，這個“桃樂絲”絕對是極為異常的，可是，當“桃樂絲”真的站在他們麵前時，給他們帶來的震撼，要遠遠超過他們最大的估測——那絕對是在他們認知中，絕對不遜色於“最終兵器”的神秘性個體。她的存在，仿佛就是複數“神秘”的集合體，而其中又到底有多少種“神秘”，卻至今都沒有完全表現出來。桃樂絲很強，強到了讓人不想與之為敵的地步，所以，即便隻是“人造生命”，也以一個獨立的智慧生命個體，加入到網絡球的高層中，參與每一份計劃——走火從一開始，對她就沒有任何限製，網絡球所有的秘密，對其都是公開的。反過來，這樣近乎“魯莽”的行為，讓網絡球獲得了有史以來，在神秘性技術上的大飛躍，整個網絡球的實力提升，可謂是日新月異，於是，近乎魯莽的行為，就變成了，異常果決的行為。而且，這種“異常”，充滿了走火的風格，讓人覺得可以信任。網路球很信任桃樂絲，與此同時，也在不斷評估桃樂絲的神秘性潛力，可是，每一次，桃樂絲都會刷新他們的認知。這一次也是如此，一項充滿了神秘性的改造計劃，竟然會達到“百分之百”的成功幾率，簡直是超出了他們對“神秘”的常識認知。儘管，在“神秘”麵前談論“常識”，一直都是矛盾而可笑的。“百分之百。”桃樂絲咬著手指，卻不是在表達“勉為其難”，而更像是思考到了彆的事情，為那個和當前毫無關係的事情，產生情緒上的波動。然而，這種“走神”，卻一直都是她的常態，這裡所有人都已經不以為怪。“桃樂絲”在想什麼，會想什麼，一直都是謎團。這個人造生命出自他們的手中，可是，卻從來不會讓他們產生“自己是造物主”的感覺。反而，更像是真正的造物主，正在借助他們的手，讓這樣的強大而難以理解的存在，降臨於這個世界上，仿佛就是造物主在嘉獎他們的努力，為此，給予了足以談得上“一線希望”的幫助。每個人都對“桃樂絲”有著莫大的期待，雖然，就算“桃樂絲”無法完成這樣的期待，也不會讓他們覺得天塌下來了，但是，她的表現，卻一直都會超越期待，讓人不免在“期待”上有些慣性。“那麼，就立刻著手吧。”走火說：“梅恩女士，你還記得三個月前的預言嗎？現在回想一下，你不覺得，那就是對現在的預言嗎？”梅恩女士皺起眉頭，但很快就鬆下來，貓女用力捏了捏鼻梁——的確，預言是曖昧的，但是，對於常懷恩此時的情況而言，他可以和一項比較“有利”的預言扯上關係，也算是一個讓心情不再那麼壓抑的理由。沒有人會真的去思考，那個預言到底是不是在指示當前的狀況，他們儘可能讓自己去相信，那指的就是當前的狀況。這樣的思維方式，有利於緩解壓力，以麵對與越來越讓人窒息的情勢。“瑪索。”近江冷靜地說了這個名字，瑪索的身形立刻在她的身邊出現。過去，瑪索如此出現時，僅僅是一種立體影像般的投影，可是，在“桃樂絲”誕生，並參與到中繼器的建設中後，瑪索就已經獲得了“第二具身體”，也就是如今的形態——看似以“無處不在的實時投影”的方式進行活動，可卻是實體的，可以觸摸，無論是外表還是內裡，生物結構都和實實在在的“人類女性”沒有區彆。瑪索的原身，已經被調製成“中繼器控製核心”，可是，卻又同時可以用“原本的姿態”出現於中繼器力量所覆蓋的每一處。“近江，事情我已經了解了。”瑪索說，這個基地無時無刻都在她的注視中，沒有任何事情，可以避開她的眼睛，隻是，受限於“權限係統”，哪怕是身為中繼器控製核心的她，也不能將每一個看在眼中的事情，隨意告訴其他人。瑪索已經不再具備正常的人類情感，常懷恩的變化，她一直都知道，但是，既然常懷恩利用“權限係統”，阻止她通知其他人，隻做了最後的保險，她也不會提前讓走火等人知道常懷恩的行動和處境。從一定程度上來說，常懷恩的生死異變，不會讓瑪索產生半點情緒上的波動——而這本就是她自願進行中繼器控製核心調製前，就已經被告知的，一種“非人”性的副作用，或者說，是一種必然的限製。在這裡，沒有人會責怪她“見死不救”，因為，她隻是在按照他們最初製定的方式，履行自己的職責。“中繼器可以連接潛意識海洋。”走火問道：“你沒有看到常懷恩嗎？”“不，我一直都有看到他，卻無法對他伸出援手。”瑪索以機械式的平靜回答道。“為什麼？”走火追問。“因為，造成他異變的東西，藏於比中繼器的位置還深的地方。”瑪索頓了頓，用一種連他們都能感受得到，所以讓他們無比震驚的“恐懼情緒”說：“那是真真正正的怪物！沒有什麼……我想，沒有什麼，可以阻止常懷恩的惡化。”“你……在害怕？”貓女半信半疑地說。“是的，我知道，自己本不應該害怕，而且，技術理論上也不存在害怕這種負麵情緒。”瑪索的臉色有些慘白，“可是，我仍舊感到害怕。我可以清楚體會到，害怕到底是怎樣的，也十分確信，自己對那個怪物感到恐懼。而且，我也不覺得，這個世界上有什麼人，可以在麵對那樣的東西時，不產生半點恐懼，除非，那不是人類！”近江這個“桃樂絲計劃”、“中繼器計劃”、“命運石之門計劃”的主導者，從這個世界的角度而言，最天才的神秘專家，也是一手完成了對瑪索的調製的人，也對瑪索此時的表現感到驚異。隻有“桃樂絲”一人，在麵對如此失態的“瑪索”時，保持著一貫沉靜，偶爾失神的態度，仿佛在她的眼中，這樣“超出理論”的事情，並不是什麼大不了的事情，又像是，她對這樣的情況早有預料——在網絡球眾人的眼中，桃樂絲什麼時候，都看似對一切他人可以預估，或無法預估的事情，了如指掌。“桃樂絲”的神秘性，是極為強大而特殊的，正因為這種強大和特殊，讓她一切異於尋常的表現，都變得理所當然。“那到底是……”貓女覺得瑪索的表現令人難以置信，和她的話一樣難以置信——比中繼器的位置更深？連中繼器控製核心也感到恐懼？沒有人可以逃脫這種恐懼？隻是觀測到，就會從意識到身體，都產生無法挽回的惡化？這個世界上，真的有這麼……無法形容的存在？而那樣的存在，就藏在所有人類潛意識連接的深海中？就連中繼器，也僅僅被視為“人類集體潛意識”的神秘產物，是基於“人類集體潛意識”而存在的無意識寶物。而在中繼器之下，如果真的存在不屬於“人類”的東西，那的確是讓人無法不恐懼的事情——人類的集體潛意識中，藏著不屬於人類自身的“怪物”。可是，貓女很快就從這個“怪物”聯想到了更多的東西——例如世界末日。她不由得看向其他人，走火和梅恩先知的臉上，也浮現了和她一樣的表情。“世界末日，其實是人類末日，並且，是因為人類集體潛意識的深處，存在這樣的怪物？”梅恩先知宛如自言自語般說著。“很有可能！如果它真的存在！”走火沒有任何猶豫，“立刻著手常懷恩的改造，他一定要活著，他一定在掙紮著活著，因為，他看到了誰都沒有看到的事實！那可能就是我們在苦苦追尋的真相，也是解決所有問題的關鍵！常懷恩絕對不會放棄的，隻要還剩下一口氣，哪怕隻剩下殘渣，他都一定在為了帶回更詳細的情報而掙紮著！”梅恩先知也深深吸了一口氣：“或許，這就是我們最後的機會。”“瑪索，展開共識領域。”近江按耐住腦海中，針對這個令人震驚的話題的思索，將限製瑪索行動的一條條“權限”解除，“以第一負責人的身份進行安全授權，一、三、二、七、三、六。”然後，對其他人說：“諸位，請授權。”“承認授權。”走火說完，接著是貓女、梅恩先知和桃樂絲。“授權確認。”瑪索的身體中，瞬間有無數的光帶濺射出來，迅速在地麵上構建出一副魔法陣。瑪索的身體很快硬質化，呈現無機而蒼白的質地，看起來就像是構造體材質，但色澤上更加明亮，也更加充滿機械感。她站在魔法陣核心中，於她的腳下，升起一塊平台，平台上，又有一個書架，書架上，放著一本一米寬的黑色書籍。