近江的研究室在中繼器的牆體世界中並不是什麼秘密地點，但是刻意在宛如下水道一樣的管道中設置的門，讓人不太樂意在沒事的時候也去打攪，不，應該說，就算真的有事，倘若不是非近江不能解決的問題，也不會跑到那樣的地方——牆體表麵是乾燥的，呈現出石頭和金屬的質感，或粗糙或平滑，但從外觀上都能讓人覺得乾淨，與之相比，在一些牆體頂部的管道中，空氣的潮濕度要超乎預期，雖然沒有什麼泥土，但是，每當呼吸那裡的空氣，踩上那裡的地麵，都會給人帶來黏糊糊的感覺。也有一些人聲稱，在那樣的管道中，會看到許多惡心的東西，也許是幻覺，也是真的怪異，但就算用並非實物接觸的神秘力量去攻擊，也會忍不住生出雞皮疙瘩來。在許多人的感覺中，牆體上的通路倘若是以“管道”的形態呈現，那麼，能不進去自然是不進最好。要說真的有多危險也不儘然，倫敦中繼器的持續改造讓內部結構並不穩定，進而會產生一些危險的東西，但其強度卻幾乎沒可能殺死魔法少女，自己對“管道”的抗拒，在許多人看來，都不過是自己的心理因素在作怪罷了。即便如此，沒有多少人會刻意進入“管道”，而往往利用魔法少女的移動能力，緊貼著牆體外圍行動，哪怕刻意繞上一個圈子。因此，就更彆提在“管道”中也格外讓人不舒服的“下水道般的管道”了。通往近江研究室的“門”大張旗鼓地設置在這樣的“下水道”中，可卻少人問津，其緣由大致如此。不過，小圓卻不會因為這種種讓人產生抗拒情緒的因素就不去造訪，因為，她每一次和近江商談，都會感受到對方在冷漠和偏執下，所隱藏起來的“善意”。其他人不覺得那是“善意”，但是，小圓是這麼認為的。這個被傳聞形容得古怪又可怕的女性研究專家，不僅僅在對神秘的認知上具備讓人望其背項的能力，也在對待自己人生，看待這個世界的角度上，有著自己獨特又吸引人的看法。小圓無法習慣這個一直都在讓人們痛苦的世界，她尋求慰藉，尋求答案，和近江的交談，就仿佛是進入了教堂中，向藏在告解室的後麵，不露頭臉的神父做懺悔一樣，總能讓她的內心平靜下來。她有許多在他人看來是天方夜譚，不切實際，天真幼稚的想法，也隻有近江會安安靜靜聽她述說，其他的親朋好友雖然也會聆聽，也會儘可能不去打擊她，但是，小圓卻能感覺到，這些親朋好友的態度和近江的態度有著本質的區彆——前者更像是一種出於友愛的忍讓和妥協，而後者則更加的冷靜，更加地拋卻常識，而深入去理解她的想法。小圓不會對親朋好友抱怨，但是，卻會對近江抱怨，而對近江抱怨的小圓，大概是親朋好友們很少見到的吧。對小圓來說，這扇總是會出現在“下水道”中某一處的“門”，就是她在每一次戰鬥，每一次突發奇想後，最想去的地方。“門”是有顏色的，卻沒有固定的門框和門板，更像是一個不經意間看到的錯覺，像是多個線條交錯的時候，其形狀不由得讓人聯想到“門”。所以，說這是一扇門，不過是一種形容。小圓踩著充滿了潮濕感，卻實際沒有水分的地麵，感受那攀爬在肌膚上的黏糊感，她覺得整個身體都被某種看不見卻十分柔軟的物質包裹著，那物質輕薄，緊貼肌膚，又好似會往每一個孔洞裡鑽，讓人好生彆扭。雖然無論來過多少次，都無法習慣這種感覺，但這種感覺卻無法阻止小圓堅定的腳步。她無法確定“門”的具體|位址是在哪一條“小水道”的哪一個位置，人人都相信，進入“下水道”就能找到這扇“門”，卻沒有人能夠在真正找到“門”前，確定“門”的具體坐標，每一次出入，“門”的位置也都會變化。但是，不管怎麼變，隻要相信“門”就在“下水道”裡，又肯前往那裡，就一定會找到它。它或許就在一個不起眼的拐角；或許就在眨眼的片刻；或許在不經意的轉頭間；或許在認定它所在的地方。小圓這一次先是聆聽到了“古舊木門發出的吱呀聲”，那是一種幻聽，也是某種信號，當她依循神秘專家的本能去尋找這個信號時，就看到了“門”。就如上麵形容的那樣，它在具體細節構造上不具備正常門的特征，但仍舊讓人聯想到“門”，而且是有顏色的——紅色、黑色、黃色、粉色、綠色、橙色……似乎每一次眨眼，它就變換一個顏色，似乎視線在它上邊移動，也會變換顏色，哪怕是眼睛一眨不眨地盯著瞧，也會在自己偶爾失神的時候，變了一種顏色。出現的顏色也並不總是單一的，多種顏色就像是調色盤中的顏料，用畫筆塗抹在一起。小圓走上去，伸手將門“推開”，她可以感覺到自己觸摸了一個堅硬的實體，但眼中看到的卻是自己的手臂伸進了門內，隨後好似有人在對麵用力扯了一把，她整個人就這麼跌了進去。站穩腳跟的時候，說不清到底是醫院還是計算機中心的風景已經從視野中展開。僅有一條的過道，穿過她的腳下，向前後兩個方向蔓延，肉眼根本看不到儘頭。兩側的牆壁不是鑲嵌著宛如計算機硬件組合般的設備，就是鑲嵌著玻璃，透過玻璃可以看到漂浮在黃色溶液中的物體，卻無法看清那到底是什麼物體。這類的景象未免讓人毛骨悚然，哪怕小圓克服了心理障礙，經常來往於此地，也無法真正習慣這般風景。小圓站在前後皆無止境的過道上，她十分清楚，這個時候無論是沿著道路向前或向後走，亦或者不遵從這條道路，而試圖從兩側亦或者上下進行破壞，其實都無法抵達自己想要去的地方。近江的實驗室大門開在任何有心人都能找到的地方，但卻不意味著沒有任何防範。這裡的確已經是實驗室內部，但若沒有對方的引導，單憑魔法少女的神秘度，既無法去往自己想要去的地方，也無法回歸自己應該回去的地方，倘若是敵人，將永遠在這裡徘徊吧。這些物體標本和計算機組件就像是幻覺一樣，對幻覺無論做什麼，都沒有絲毫用處。但是，隻要人到了這裡，近江就一定會知道。小圓隻停留了兩三秒，就聽到身後有人叫自己，那聲招呼在回想起來的時候，也根本分不清，是不是真的叫了自己的名字，亦或者是自己外號和彆稱之類，總之，感覺就是在叫自己，而自己也宛如在夢中——小圓回過頭，就看到名叫“瑪索”的女孩就站在三米外的地方盯著自己。“瑪索”是不是真的叫瑪索，小圓並不清楚，但她知道，眼前的這個外表看起來並不比自己大多少的女性形象，就是倫敦中繼器的核心支柱之一，也是處理大部分事務時，會以這麼一種更真切的形象出現在人們麵前的存在。據說，她曾經也是和自己等人一樣的人類，隻是在建設中繼器的時候，選擇成為了“人柱”般的祭品，才變成了如今的這種狀態。瑪索看起來像人，卻沒有太多人的味道，她的傳聞放在一般情況下，都能讓人傷感唏噓，但是，真正看到她的時候，就連小圓都無法對之抱有任何同情和憐憫，那是十分奇特的，能夠讓人深刻感受到，她並不為自己的這副模樣而痛苦，亦或者說，她變成人柱，本就不是什麼應該讓人悲傷痛苦的事情，而是一種“理所當然”。小圓倒是覺得，比起大家都不願意太多接觸的近江，瑪索反而才是最可怕的存在，因為，瑪索的異常更給她帶來一種和近江相處時截然不同的真實感。就仿佛，近江的可怕隻是偽裝，而瑪索是真真正正的，由裡到外的，正在變成彆的什麼。近江的詭異是不會傳染的，但是，瑪索卻具備某種感染性。瑪索眨眼就消失了，就像是幽靈一樣，小圓鬆了一口氣，就聽到另一個聲線稚嫩卻給人一種鋼鐵般感覺的聲音在自己身後說：“你的感覺很敏銳，我覺得你會為我們帶來成功的。”小圓也清楚這個聲音的主人是誰，她又一次轉身，就看到了那個熟悉的身影。桃樂絲，亦或者說，代號桃樂絲，由網絡球牽頭，集合NOG的力量最終完成啟動的最終兵器仿製品，也是公認最強大最完善，已經近似於真品的仿體。不過，從小圓的角度，無論如何也無法將這個一舉一動，一言一行都表現出個性和情緒的女孩，視為那種不應該當人看的武器。“敏銳？”小圓不止一次聽到這個形容了。“丘比粘著你不是沒有原因的。”輕薄白裙的桃樂絲赤腳站在過道上，身影的輕盈，幾乎讓人覺得她隨時都會飄起來，“你是極少數在近江和瑪索之間，覺得瑪索更加可怕的人，這是因為，你能夠感受到瑪索體內的病變。”“病變？瑪索生病了嗎？”小圓不由得問到，她第一次聽說這件事。“她一直都是病人。”桃樂絲就像是不願意多說般，頓了頓，將話題轉開了，“你又有什麼想法了嗎？”“……我聽說這裡有時間機器。”小圓的喉嚨有些乾澀。“是的，時間機器。”桃樂絲的臉上卻沒有什麼意外的神色，“丘比告訴你的嗎？沒想到會是你主動——”“什麼？”小圓不太理解她的意思，難道自己不應該主動過來嗎？但是，桃樂絲承認的確有時間機器，卻讓她有些興奮。“不，沒什麼，怎樣都好。”桃樂絲說：“如果要利用時間機器，是你自己的想法，那就再好不過了，畢竟誰也不能確定會發生什麼事情，使用時間機器是一件有極大風險的事情。”“啊……風險嗎？”小圓也有些茫然，雖然這不是什麼難以想象的事情，但她真的沒有想過，就一股腦衝過來了。“嗯，不過是你的話，應該沒問題，你會願意的吧，小圓。”桃樂絲這麼說著，一直向前走，越過小圓身邊，“不管怎樣，跟上來吧，我帶你去看看，這個世界最後的希望。”“等，等等！”小圓連忙追上去，她很匆忙，因為桃樂絲雖然個子嬌小，步伐也很慢，但實際行進速度卻詭異地快。“聽好了，小圓。”桃樂絲的聲音在隻有兩人的過道中回蕩，“當你向時間機器許願之後，運作過程就無法中止，也不可能更改了，所以，在許願前務必要想清楚，抓住最好的時機。”“哎，哎？”小圓不明白桃樂絲的意思，雖然字麵上的意義都清楚，但是，和時間機器有關的事情，她統統都沒有做好準備，她這一次來，隻是為了確認真的有這麼一個神奇的東西，並且，真的有可能實現“世界和平”之類的願望。隻是，在得到自己所信賴的近江的正麵回答前，她完全不敢將希望抱得太大。小圓追著桃樂絲，哪怕有著魔法少女的力量，卻仍舊在不明不白的地方跌跌撞撞，連自己的腦子都變得懵懵懂懂，直到前方一空，她差點摔了一跤，站穩後就發現自己來到了一個小小的房間中。房間裡除了自己和肩膀上的丘比之外，就是近江和桃樂絲兩人。近江身穿那似乎萬年不變的白大褂，彎腰湊在一台看似電子烤箱般的設備前揣摩著什麼。除了這個設備之外，也沒有更多實驗室裡可以看到的精密器材，完全就是一個飯廳的布置。而且，飯廳裡有電子烤箱不也是很自然的嗎？隻是，小圓不太確定，被近江用那副嚴肅表情盯著的設備，真的隻是一個普通的電子烤箱而已。