兩樓相隔不滿十丈，東西相對，都是門朝南開。鎮江樓在一斜坡平崖之上，地勢較低。樓後本有好些大樹，洪章又添上一圈竹籬，種上好些草花，往前麵看雖是一覽無遺，眼界極寬，邁立開江便橫在腳底，終年波濤澎湃，一瀉千裡。遙望對岸野人山，又高又大，上麵長滿野生林木，做一長條橫在那裡，一片蒼綠，不知裡麵多深多遠。隔江幾處山墟部落也可隱約指點，後麵風景卻被崖石花樹擋住。小江樓地勢較高，偏在它的東側，前麵也有樹林遮蔽，不到近前，隻能看見一點屋脊簷角和飄揚樹梢的一麵酒旗青簾，內裡景物卻看不出。如由小江樓上推窗側顧，西麵酒樓的上層樓房連走廊平台，酒客土娼往來調笑，都曆曆可睹。二女均是一身整齊清潔的布衣鞋襪，有時頭上包著一塊青布，一到店中便幫乃父看病，偶然做點雜事，幫著洗滌盆碗杯筷，燒雞燙酒，從不端送酒菜。因對麵酒樓中人都聽父親說過，日裡輕不登樓眺望，也無工夫，黃昏日落便各歸去。偶然父女諸人笑飲，回去得晚，也隻在樓前花樹之下觀賞夜來清景，難得到樓上眺望一次，又穿著一身粗布衣服，因此無人注意。洪家打瞧做法事，南洲隻抽空去過一次，本看不起洪章，原是敷衍，樓中又有病人，略到即回，並未在意。二女以前年幼，是兩個貌相相同的小姑娘，近一兩年方始成長，去冬雖隨父行醫，所去都是貧苦人家。洪章以前原住鎮上，去年春天才開酒店。二女到店中助父看病時，洪章雖然忤逆，誤了乃父性命，身後想博孝名，卻極風光，正辦周年大祭，遠近親友，連平日所結交的各色人等全都下帖請去，連做四十九日法事。僧、道、尼姑，連跳端公的巫師都請了去，亂哄哄湊在一起，鐘鼓饒鈸、笙蕭管弦之聲嘈成一片，不調和的煩音中間還夾著端公吹的牛角號筒和哨子，宛如厲鬼怒嘯，十分刺耳，加上一身花花綠綠的奇裝異服，口中嗚嗚，披頭散發，亂跳亂蹦，說有凶神附體，對麵法台上又念著各種經咒，說些降妖作怪的故事。一麵大放焰口，看得人眼花繚亂，暈頭脹腦，莫明其妙。經聲、人聲、鑼鼓饒鈸之聲，加上此息彼起的厲嘯怪叫，震得人兩耳欲聾，心都要抖。洪章卻是得意洋洋，走進走出，逢人便說，花了多少錢，請了多少僧道尼巫，每天葷素酒席，要開多少，如何豪華富有。對於乃父病況卻是一字不提。他是兩鎮首戶，結交又多，人情勢利，又喜熱鬨。隻管到場的人都被吵得耳鳴眼花，人也照樣堆滿。洪章隻是應酬闊客，想人誇他豪富，並不真個儘禮，一切的事均由手下人代辦，有時並還借故去往土娼家中玩上一會再來。好容易把這七七四十九天的法事做完回家，換了一身新做好的素服，便忙著趕到鎮江樓來，表麵說是樓上住有幾位送厚禮的客人，前來拜謝，實則還是為了老父、悍妻死去之後沒有管頭，大片家財又為他一人所有，可以任性妄為。又因擺闊好名，花了許多造孽錢，還忙了四十九天，好容易把這孝子光陰挨過。鎮江樓上，酒色絲竹樣樣皆全，狐朋狗友、豪客富商終日不斷，正是絕好行樂之地。自己又是東家，可以推說經營業務，不怕旁人議論，老早就想事完前往大大快活幾天，連鋪蓋也搬了去。先往答謝各房相熟客人，又往小江樓朝南洲彼此敷衍了幾句。第一天忙著作樂，去時專尋南洲，來去匆匆，二女正為苦人醫病，恰巧走開，洪章沒有看見，急於回去享受，匆匆彆去，住在鎮江樓上，和一班押友在密室中儘情作樂。玩了好些天，人家貪他財富，做媒續弦的人甚多，洪章因前受悍妻之製，對媒人說：又要美貌，娘家又要有錢，性情還要溫柔，任憑他以後納妾，不許過問，事前還要見過本人，嘴說無用。隻管條件太苛，媒人均貪財禮，依然來之不已。洪章連看幾家均不中意，真正有財勢的人家又不容看。最後洪章反而嫌煩，打算先娶兩個土娼做妾，一麵留心物色，把所有媒人均趕了出去。偏是喜新厭舊，不消一月，便覺那兩土娼無什意思，內有兩個有財勢的人還要吃醋爭風，公然納妾，恐斷財路，還樹強敵，二則孝服未滿，恐人議論。心想：此時沒有管頭，憑我的家財麵貌，要多少好看婆娘沒有，何必與人為一爛貨致傷和氣，也就不再爭奪。這日午後，本覺連日玩厭，那兩土娼隔夜又被豪客強喊了去，並已露出不快之意。一個單是有錢，一個還是土官之子，勢均力敵，以前恰是好友，哪一個也不願得罪，越想越生悶氣，覺著店中酒菜業已吃厭，想起符家油熏雞好久未嘗，這濫好人說話和氣，人情入理，頗有一點意思，中飯沒有吃飽，意欲前往沾飲幾杯，吃隻油雞，就便看他店中有無自己這麵客人，心念一動，也未帶人，隻同了一個心腹呷友同往，那人原是一個破落戶，名叫史萬利，因善巴結吹捧，洪章把他認作心腹黨羽，向同出入，最是親密。剛一走近樓前，由一大花樹下轉出，眼前倏地一亮，幾乎呆在當地。原來雙玉正由門內拿了一些代病人包紮傷處的布條出來曬掛，恰巧與來人走成對麵，因當日病人較少，特意抽空，想將換下來的舊布條洗滌乾淨，以便早點把事做完，夜來好陪父親同玩，不料走得大急，差點對麵撞上，也未認出那是洪章，忙往旁一閃，自往溪邊走去。洪章見那少女隻穿著一身白布衫褲，腰間束著一條青布裙，從頭到腳，一點裝飾也沒有，但是通體清潔，一塵不染，衣服又極稱身，看在眼裡，說不出的清潔爽目。想是正在做事，衣袖管卷起半截，露出兩條欺霜賽雪、細膩圓滑的手腕，與那白衣青裙一陪襯，越顯得柔肌勝雪，比玉還白。連那平日看不起的粗布衣服，著到對方身上，也被抬高了無數倍，比尋常所見土娼著的綾羅綢緞好看得多，彆有一種清麗脫俗之致，人更生得修眉橫黛，星目澄波，色比花嬌，顏同玉潤，雖然脂粉不施，那一種絕世的容光，竟使人對麵不敢逼視。身材之苗條輕盈、肥瘦合度，也是從未見過，真比畫兒上的仙女美人好看十倍。想起平日所交蕩婦淫娃，一時皆成糞土，雖隻驚鴻一瞥，人已走開，但那娉婷倩影，尚是從容掩映於花林崖石之間，不禁目注神移，呆在當地，和失了魂一佯。史萬利見他這樣色迷，暗中好笑。因那少女是由樓內走出，手中拿有許多布條，料是南洲之女，恐人看破，樓內又有幾個土人走出，內中一個恰是相識人家長工，忙將洪章一拉，假裝看花，低聲囑咐：“這姑娘大概是濫好人的女兒。老家夥脾氣古怪，往往不識抬舉。洪兄如喜此女，暫時不可露出形跡，等我打聽好了再說。”隨向那長工追上設詞一探，果是南洲之女，正要回報，忽聽身側有人冷笑。回頭一看，乃是一個形似佃工的土人，年紀甚輕，自然不在眼裡，也未理會，便向洪章討好。洪章已早警覺，立在樹下，暗中留神一看。這時正當看病時候，往來看病的土人此去彼來，三三兩兩相扶同行，滿耳都是感激尊敬之聲。因離樓門還有兩三丈，南洲父女看病之處偏在東北角敞問之內，不到裡麵不能見人。方才失魂落魄情景，且喜未被外人看破，本心還想等那少女回來再看一眼，因萬利低聲勸說：“南洲不喜富人，性情古怪，欲速則不達。此事想要成功，非用軟磨方法多下功夫不可。好在他開的是酒店，日常來此必能見到，聽我的活去做包你成功，千萬性急不得。”洪章想起南洲為人，果非財勢所能打動，便同走進，入門先要酒菜。當日為想討好，差不多把店中常備的幾樣酒菜全數點到，正向田四大聲說笑，並說田四平日辛苦，吃完還要多給賞錢，一麵待往敞間內去尋南洲。田四生來憨性，因去年洪氏父子有意作對，在對麵崖上開下酒樓，故意賤賣，攔搶酒客，亂說狠話，並向本店常客示威恐嚇，常命手下夥計無故欺人，連打罵過自己好幾次，連往溪邊挑水，都要半夜往挑，不敢明去。早就恨極，後見洪章也來此飲酒，雖聽南洲勸告，不敢得罪，心中卻沒好氣，這時見他忽然滿麵春風，仿佛變了一人，要的酒菜，再加幾倍的人也吃不完，與平日專吃熏雞，隻要一兩樣，還打算盤，探問成本多少情景，大不相同。心想：這龜兒子平日欺人，受了老先生救命之恩，改得老實和氣一點豈不也好？來此擺闊，有什用處！本想挖苦他幾句，又覺做的是生意，多賣原好，剩下來的東西還可轉送苦人，隨口答應。正要轉身，忽聽嬌呼“田四哥”，忙往敞間病房趕去。洪、史二人見了又是一驚，原來那喊人的，正是先見少女雙玉之姊雙珠，因聽外麵來了客人，把所有的菜都點完。近兩月來常有生客上門，酒量甚豪，給錢也多，穿得卻極平常，不像對樓那些浮浪少年。人更和氣，沒有那些惡習，雖然一吃酒就是多半日，輕易不大開口，人也不多，隻有一個，每日必到。以前初來時最多隻得三人，都是中年。還有一個少婦，偶然也來一次，是店中最好主顧，吃到黃昏日落便自走去，吃那麼多的酒，從未見她醉過。父親前月無意中談起，說他們不是庸流，想要與之一談，為了醫病大忙，自己姊妹又素不與酒客說話，等把病人治完，客人已走，終無機會。那人開頭欠賬頗多，來了不提，還要再欠，接連好幾天，父親早已囑咐，始終恭敬，不問他要。忽然一次還清，還多存了好些銀子在櫃上，自稱是往野人山采藥的商客，可是來此兩月，從未見他起身，同伴人均文秀，也不像是藥夫子。父親先未理會，因他欠賬不還，田四來問，方始留意，還錢的第二天，見新拜義兄路清背人向他學武藝，雙方一談，才知來曆。這時一聽所要酒菜甚多，口音卻不是他，因未見過洪章，疑是那位自稱呂二先生的怪客有什本地朋友，借地請客，人來必多，便喊田四去間。剛往外一探頭，南洲業已聽出來人是誰，忙將雙珠喊回，告以那是洪章，見麵時稍微招呼可自避開，不要多理。雙珠點頭，方說：“田四哥，請忙你的去，我沒有事了。”洪章業已看在眼裡，見方才所見少女又在房中探頭出現，知道前女業已走往溪邊，手中還拿著不少東西，自己並未離開，斷無回來之理，怎又在此房內？始而吃了一驚。心疑眼花，定睛一看，這少女非但所著衣履與前女全都一樣，貌相身材連麵上神情也與前見相同，明是一人，剛覺著這個鬢邊多了一朵小山茶花，好似前見少女沒有，人已轉身。正在相顧驚奇，前見少女忽由外麵回轉，往敞間走進，才知是兩姊妹，暗忖：想不到濫好人會有這樣兩個美貌女兒，如能全娶到手，真比做神仙還要快活。休說做他女婿，便把他供在那裡當祖宗也所心甘。但是此老脾氣古怪，萬利說得一點不錯，財勢不能打動，必須苦用心機，加上水磨功夫，才能有望。眼看兩朵鮮花不能到手，豈不把人急死！心正尋思，忽聽旁邊有人笑罵：“這渾蟲真個找死！也不撒泡溺照照自己。這花有刺，你也配沾她的麼！”洪、史二人聞言心動，回頭一看，見發話的是個外路人，年約四旬，中等身材，獨自一人坐在臨窗小桌之上，麵向窗外花樹，自言自語，北方口音，衣服形貌均不起眼，麵前放著兩大壺符家特釀的白酒，少說也有四五斤，內一大壺業已吃光，似已有了醉意，所說的活，有兩句不曾聽清。平日看不起這些人，又因求婚心切，不願在店中露出強橫本相，不想理他，同時覺著呆在當地不是事體，旁邊酒客好些都望著自己，有的還在低聲說笑。恐被對方看破，猛一轉念，忙往裡麵趕進，先朝南洲把手一拱，故意笑指二女道：“方才來時遇到一位姑娘，不知是兩姊妹；剛進樓門又見一位，相貌身材連穿的衣服都是一樣，幾乎嚇了我一大跳，還當是會分身法呢。如今才知都是你老人家跟前的兩位妹子，怎麼長得這等像法？便一個模子鑄出來，也無如此整齊，又都這樣能乾。老先生有此兩位掌上明珠，福氣太好了。”南洲雖然精細，因對方年比二女長出一倍以上，雙方家世、性情、習慣絕對相反，洪章來時隻管失神落魄，見時隻朝南洲一人開口，目不斜視，對於二女隻是表示驚奇之意，辭色自然，裝得極好。南洲素來不重男女之嫌，並不知道還有邪念，人麵獸心，非但下了決心不得不止，還妄想一箭雙雕，全要到手才罷。洪章坐在那裡談了幾句，見他父女正忙著為人醫病，稍微偷看了幾眼，見南洲令二女分彆招呼了一聲“大叔”，便各低頭走開，無法接近，萬利又在一旁連使眼色催出，隻得強忍心情，乘南洲回頭有事，朝二女惡狠狠死盯了幾眼方始辭出。因那敞間原是南洲用木板隔成，專為看病之用，先防病人出進，身有膿血，酒客看了不快，客座均在中間和西南一麵。後來田四見酒客又多起來，常不夠坐，便在病房外麵相隔丈許之處又添了三張桌子，在東牆上另開一門，專供病人出入。來了酒客，不是當中和西麵容座業已人滿，決不往這麵讓。有那喜靜而又貪看臨窗風景的，卻聽自便。起初病人貪近，走慣正門，除非知道主人意思的，多一半仍由正門出入，氣得田四常時埋怨，說這班人不知好歹，稍微繞點路都不肯。近來病人知道的多，本心也不願引起酒客厭惡，耽誤人家生意，真要膿血狼藉的，田四和幾個好事的酒客再一迎前指點，雖然好了許多，正門仍不斷有人出入。尤其是那遠方而來的人，東南兩麵均是窗戶大開，地頗寬敞。南洲惟恐妨礙病人，雖經田四力爭，隻在臨窗擺了三桌。洪章見靠東麵一桌正對病房，相隔又近，如其麵朝裡坐，連室中人的動作往來常可看見，一麵還可裝著觀看旁窗外麵風景，不會被人多心。另外兩桌，一個太遠，洪章是近視眼，稍微一遠便看不真。還有一桌，地方更壞，必須回身或是探頭側顧才能看見房門，並有庭柱擋住，許多不便。無奈第一張好桌子先被方才發話的北方人占去，最可氣是那人將背朝裡，麵向窗外，並不想朝裡看，占了茅廁不屙屎，乾看著生氣，無可如何。不知趣的田四，又在一旁連說：“這地方不好，那邊還有空位，比這裡乾淨得多。”杯筷業已擺上。如照往日，洪章業已發作。史萬利知他心意，打算先看個飽再打主意，這等猴急雖覺有害，但是不便逆他，先說：“我們還要談心，歡喜清靜，那麵人多。”等田四把杯筷重新擺上，又悄聲說道：“大相公歡喜看花，我們還有正事商量，你如能將那外路人換到那邊桌上，少時加倍給你酒錢可好？”洪章立時插口笑說：“我們實在有話商量。那人如肯讓往一旁，他吃的酒錢由我來付都行。”田四冷笑道：“你們莫要錯看了人家，他是我們常客，也和你們一樣愛清靜，這張桌子雖未包下，每天必到，都是坐在那裡，吃起酒來比誰都多，人更大方，單他一個人，從這時吃到天黑，少說也有十多斤。加上他的朋友，酒菜更多。他們都是有來路的大客幫。慢說是來照顧的客人都應一律看待，不論高低，事有先來後到，不應得罪人家，就我臉厚心黑，貪得酒錢，人家也必不肯，要想避人，我把桌子搬到外麵樹底下去都行，要叫人家讓開，無此規矩，也不能這樣不講理。”洪章見田四辭色不遜，心正有氣，忽聽北方人也在喊人，田四忙即趕去。側耳一聽，對方說話甚是刺耳，句句都似在譏笑自己，最後竟說這張桌子從此由他包下，不來照樣給錢，誰也不讓。田四諾諾連聲，對那人十分恭敬，語聲甚高，不時麵向自己現出輕鄙之容。不由大怒，剛要發作，忽聽南洲在喊田四，萬利又連使眼色，不令開口。猛想起南洲最恨倚仗財勢欺人，此時如動強橫，南洲定必不滿。萬利又湊將過來耳語，說是想好一個計策，可以速成，暫時萬不可有什舉動。剛把氣平下去，忽見一個少年農夫匆匆走進，過時朝自己看了一眼，口帶冷笑，麵有憤容，隨見戴花的一個少女迎出，笑呼了一聲：“清哥！你來作什？飯想還未吃過，少時可到廚下煮碗麵吃。”話未說完，這兩個少年男女業已走向裡麵。少女人影隻在門時閃了一閃，便不再見，跟著又聽二女和來人說笑問答之聲，口氣甚是親密。心想：我乃全鎮首富，還不如一個做長工的泥腳娃娃能和美人這樣親近，不禁由羨生妒，又氣又恨，知道男女雙方都是莊稼人，容易接近，符家這裡無什親族，看這神氣，也許內中一個美人業已許配這樣爛泥腳板，一朵鮮花插在牛糞上，真個可惜。反正這兩個美人，我一個也不舍得放下，說什麼也要全數得到手中才罷，這小狗隻敢娶去一個，不將他泥腿打斷，我不是人！越想越有氣，因方才不曾留意，想等少年出來認清形貌，命人打聽，隻與內中一個訂婚，便先打個半死，一麵命人相機說媒；從此二女便成自己禁宵，無論何人稍微親近，便打他個不死即傷，先把她嫁人的路斷掉，老的如不允婚，索性暗下毒手將其暗中殺死，剩下寡兒孤女，決不怕她跑上天去。洪章隻顧胡思亂想，妄起殺機，耳聽裡麵男女笑語之聲甚低，中間少年似還夾有咒罵之言，不曾說完，被南洲止住。想起方才兩次冷笑怒視，越發疑妒交加，恨到極點。等了一陣，人偏不走出來，堆了一桌子的酒菜，也無心吃，後來氣得沒法，悄問萬利：“方才耳語，是何妙計？”哪知雙方不謀而合，都是明說求婚不行，便先暗殺老的，再搶二女，一箭雙雕，忙把心意告知。本心想借飲酒先看兩眼，等了多時，隻看到內中一個，閃了一眼，永不再見，仿佛有心回避。病人不時由身旁往來，多是膿血淋漓，周身汙穢，看去十分討厭。時聞男女三人在房中有說有笑，親熱非常，老的那麼方正的人，任憑這樣好看的女兒，和一個窮苦農人說笑親密，全無大家規矩，也不禁止，偶然還要夾在裡麵說上兩句。近水樓台，可見一斑，越想越酸氣衝天，實在坐不下去，又不能發作，隻得付賬起身。走時，又借辭彆南洲，走往病房一看。天時不早，病人已快醫完，二女一個正代一個周身泥汙、腳腫老高的年老土人洗傷上藥。戴花的一個和少年農民均已走入裡問，門口懸著大半截布簾，日光映照之下，隱綽綽現出男女兩個人影，好似擠在一起，並頭說笑，不知說些什麼。洪章不知裡麵乃是主人隔出來的一小間，大隻方丈，專為年輕婦女治傷，並作存放藥品、洗滌傷布之用。後麵窗戶大開，陽光把人影照在布簾之上，仿佛男女二人並在一起，正在親熱說笑神氣。其實雙珠因方才有一病人為毒蛇所咬，傷處業已腐爛，經乃父開刀用藥之後，好些用具都沾有膿血。路清在旁幫忙，搶往裡房洗滌，並用熱水蕩過，以便下次好用。人去以後，忽然想起那些膿血均有奇毒，恐其粗心沾染，剛跟進去令其小心，隨手在旁相助，忽聽外屋洪章走進，想起路清方才之言，不願出去，便等在裡麵，互相談論前事，打算人走再出。洪章卻生誤會，越發認定二人十九訂婚，再見老病土人那樣窮苦汙穢，雙玉在生著一雙玉雪一般、粉團也似的玉手，卻在替他洗滌血汙，包紮傷處。那老土人雖是極口稱謝，坐在那裡，視若當然，一動不動。不由氣往上撞，暗罵：濫好人該死老鬼！這樣鮮花一般的美人兒，卻令她終日服侍這類豬狗不如的窮苦爛泥腳板，也真不嫌罪過！依我脾氣，恨不能把這爛泥腳板毒打一頓，才能消恨。看此形勢，這兩個美人生在窮苦人家，不知多麼受罪。將來被我娶去，她見我家那樣豪華享受，定必喜出望外，對我也必格外巴結討好，一旦成功如願，豈不快活死人！在未嫁我以前，非但受罪，還有方才所見小狗勾引，這個萬容不得！正在時喜時怒，亂想心思，南洲已將藥膏與病人敷上，轉身笑問：“有無話說？”洪章便說：“這些病人太臟，老先生就做好事，也該用個夥計徒弟。男女有彆，不應使二位令愛親自下手，非但太臟，染著毒氣豈不冤枉！”南洲笑道：“醫家有割股之心，小女雖然年幼無知，性喜醫藥，尚能見義勇為，自願幫助醫病，就便長點經曆，雖頗狂妄，不以女子自卑，我也把她們當成男子一樣看待；醫道也還明白幾分，樣樣均有防備，不致染毒。近來病人太多，外行弄不來，隻好由她們去吧！”洪章原意，二女不愛乾淨，為這類又臟又窮的病人治病，定是迫於父命，一聽這等說法，不便多說，回顧少女已走，隻田四立在門外，麵現驚疑之容，萬利又在示意催走，隻得懷著滿腹氣悶，辭了出來。走到門外，忽聽北方人笑罵：“真不要臉，想作死呢！”同時，又聽田四喊道：“路兄弟快來，你看新烤的這兩隻肥雞，還有許多酒菜，都是原封未動。把雞留給她兩姊妹夜來下酒，你先把這些不能回鍋的點心吃上一點，下餘的留到夜來同吃。今天總算有人情客，不要我們本錢。你來得巧，索性夜來陪了大伯和她兩姊妹一同回去吧！”說時，萬利遇見一個相識土人，正拉向一旁向其探詢。洪章便裝等人，立在門前石榴樹下朝裡遙望，暗中窺聽，見少年業已應聲走出，坐在自己方才座位上，正和田四對麵大吃，全是方才花了錢而未用過的酒菜點心，二人邊吃邊和那北方人隔座說笑，高興非常，內有幾句並似嘲笑自己。想不到花了許多錢，卻請情敵來吃現成，由不得怒火重又上攻，想要進去吵鬨。無奈田四方才問過：“這許多酒菜尚未用過，有的好退，有的也可送到你們店裡，或代留下明日再用。”自己業已回答“無須”，還裝大方，多付了好些小賬，非但回身吵鬨投鼠忌器，這話也不好說。正在遲疑憤怒，二女忽然相繼走出，到了桌前，便朝少年笑問：“這雞你怎不吃？我已和爹爹留了兩隻肥的，準備夜來賞月，大家同樂。今日田四哥忙著招呼客人，飯未吃飽，你一早出門尋人。也未必吃什東西，正好飽餐一頓，省得姨母正忙頭上，為你另作。你兩個食量大，如嫌太多，多吃點菜，不再添飯好了。我姊妹向例不吃人家剩的東西，你看在這請吃肥雞的份上消一點氣，不也好麼？”戴紅花的一個，已將一隻肥雞撕開，連說帶笑，分與少年大半邊，餘交田四。洪章想起方才那兩隻雞烤得又肥又亮，足有四斤多重一隻，端上來時黃晶晶的熱香四流，分明店主巴結主顧，比哪天都烤得好，為了心中有事，見這小狗可恨，一時氣極，嘗都未嘗。這類熏烤的油雞，照例都是整隻端來，由客人親自撕割，萬利見自己有氣，也沒有動，隻吃了幾支鬆毛燒麥便同走出，除吃了幾杯悶酒而外，十九原樣未動，白便宜對頭不算，最可氣是盼了半日人影不見，自己剛走，二女便同走出，和這兩個粗人苦力兄妹相稱，這樣親熱。種田人家，哪有什麼好親事！濫好人平日又最喜歡和這類爛泥腳板打交道，莫要田四也是她姊妹中的情人，恰巧兩個都是光棍，也許兩姊妹一人一個，老的不管，小的已有成約，那真把人氣死！少時查訪明白，田四如其有份，一樣也饒他不得！正立在樹下偷看生氣，隱聞內一少女冷笑道：“我才不怕他呢！不是爹爹人太厚道……”底下便似被人止住，同時又見田四偏頭向外張望，忙即避開，史萬利恰巧把話問完，便同往回路走去。路上一談，才知據那相識人說，少年乃南洲去年才用上的長工路清，原是一個外省逃亡來的窮人之子，幼喪父母，七八歲起便與人牧牛，十分窮苦，去年冬天被南洲看中，雇用到家，不久便認了義子，親如家人，南洲憐愛二女，從小當他兒子看待，一向聽其自然，不加拘束，和山人中女子一樣，男女同遊，父母從不過問。二女子也極孝父母，和她父一樣好善，喜歡行醫，專幫苦人的忙，並未聽說許有婆家。但聽老的口氣，暫時還不令女兒嫁人。今春曾有林麻鎮上兩起人來求親，還有一家是江對麵葡萄墟山人酋長之子，金銀牛馬堆積如山，人也不醜，老的和他家似還有點交情。南洲始而婉言謝絕，對方再三請求，送了重禮，並請參加寨舞，後來似說二女婚姻須憑本人自願，仿佛還有比武的話。過不幾天，父女三人忽然渡江，並還停診三日。初意對方這等力求，既往寨舞，必有一個嫁與山人，隔了一日忽同回轉，雙玉左膀包了一條布，好似受了點傷，人卻興高采烈，不似去時氣憤。一問南洲經過，答說：“雙方原是老友，經我婉言辭謝，婚事已作罷論。婚姻之事，將來須我女兒長大自家看中，貧富無關。第一是要男女雙方彼此相識，情投意合。至少也要經過一半年，再經我兩老夫妻平日查看才能說完。目前尚無合意之人，諸位以後也請不要再提說媒二字。”那小酋長花古拉，以前常借買藥為名來鎮上走動，訪看南洲，先去他家，再來樓中飲酒，用錢甚多，末了一次，帶了兩人來看病，乃他手下的人故意用刀刺傷。他早借著求醫為名，常送極重診金，打算討好，為將來求婚之計。南洲心細，見有好幾次病人都他親自陪來，彼時二女均在家中，對方每來，都是一清早到家求醫，借此和二女兜搭。南洲對有錢的病人雖是隨意送錢並不拒絕，轉手再去送與貧苦，但見花古拉來得太勤，所送診金越來越重，末了這次井還帶有兩袋金沙，知那酋長雖極富有，勢力最大，因其常和漢人交易，深知物價貴賤，一則禮重，二則病人又他手下山奴，於理不合，生了疑心，再三盤詰，問出真情，將人醫好，禮物也都退還，不知說些什麼。跟著花古拉便來求婚，等到過江回來，便不再見這小酋長來過。二女同胞孿生，貌相相同，加以年幼天真，從小喜穿一樣衣服，除卻乃父和長工路清、夥計田四，連他鄭家姨父母年老眼花，都常時受她們戲弄，分不出來。其實二女貌相身材雖然一樣，也有一點分彆，雙珠左口角上有米粒大小一顆紅痣，雙玉聲音較剛，人更爽快，左手腕上有一片手指大小的紅印，像朵梅花，眉也較長，不是常見，留心細看，卻是認不出來。洪章聞言，對於路、田二人雖然稍減殺機，因聽南洲連那麼有財有勢的酋長之子都不肯答應。那山人金沙照例合二十多斤一袋，單這禮物便夠一個小財主，居然全數退回，婚姻要憑女兒自主。照自己的身份年歲，休說無法接近，即便借著飲酒為名常來守候，與之相識，老的先就不會答應，何況還有前怨。看方才男女四人的口氣神情，大有厭恨之意，自己業已迷戀二女，愛到極點，恨不能當時全數抱到懷中，才對心思。這樣苦等下去，不知何日成功？先等不及，再要看到心上人和那兩個爛泥腳板一起說笑，又不能管，氣都把人氣死！那麼膿血汙穢的窮苦病人，竟會為他洗傷上藥，看去也實心痛不平。越想越情急，決計急不如快，搶先下手。自己剛剛斷弦，續娶繼室光明正大，索性明做，明日便托人來求親，先娶一個，成親之後，借著內親走動，一箭雙雕，姊夫戲小姨，把另一個也騙上手。彼時木已成舟，年輕女子貪圖富貴享受，再把這個老的當親爹樣看待，決無話說。有這兩個美人左擁右抱，人間豔福被我享儘，從此也可收心，專打發財主意，不再尋花問柳，少花許多昧心錢，真乃一舉三得。如不答應，便命心腹教師行刺，冷不防將老的刺死，剩下兩個少女，說聲要人，當時便可到手，立即密計如何下手。萬利雖是好惡小人，比較聰明，知他一廂情願，事情決無如此簡單，休說南洲人緣太好，遠近鎮上的人全都對他敬愛，本人又會武功，家中教師未必肯去，刺客人選大難，一個弄巧成拙，反吃大虧。聽方才那人所說拒婚之事，葡萄墟酋長何等威勢，連官府都讓他三分，花古拉是他最愛的小兒子，幾次求婚不允，父女三人竟敢過江往見，照理這兩姊妹無一能保，不知用什方法安然歸來？小的臂上帶傷不重，是否和人動手雖不可知，但他父女去時愁憤，回來便改喜容，花古拉從此便未再來，分明那麼人多勢盛、厲害的山人被他製服，否則他不會如此平安；洪章財勢雖大，比起白夷山酋卻差得多，這老頭看似忠厚和善，決不好惹；想要勸他幾句，知在情熱頭上，勸必不聽，心想：成與不成，與我何乾？還是照他心意想點方法，萬一成功，固是沾光甚多，就是不成，我在暗中劃策請人，也可於中取利。念頭一轉，便不再勸阻，反倒奉承，想了好些陰謀毒計；知道家中那些教師土打手決不合用，更恐眾怒難犯，萬一被人識破，引起前後三鎮上人的憤恨，和那年土官暴虐激動民變一樣，一個不好，當地民情大野，休看平日老實，一旦爆發叛亂，立時不可收拾，洪氏全家休想活命；於是想下兩條毒計，準備明日求婚不成，便托一共心腹的教師，往省城聘請三角鏢劉蓬頭、雙尾赤練朱鳳嬌夫妻兩個最有名的能手，假裝商客遊山，往小江樓借故生事，或將南洲貌相認明，暗下毒手。另外派人往葡萄墟、捕魚族兩部落中打聽前事，相機勾結花古拉，或是收買兩個山人下手行刺。這類事均由心腹暗中進行，洪章本人並不出麵，事後還裝好人。二人談得起勁，不覺順坡而下，忘了回去。剛要轉身，猛瞥見身旁有人走過，定睛一看，正是前遇北方人，不知何時走來，往山下從容走去。記得走時還曾見他與那四個少年男女說笑，並無行意，方才回顧，來路並無人跡，共隻幾句話的工夫，上下二十來丈一條坡道，怎會突然到了身後？先說的話也不知被他聽去沒有？心雖一動，色令智昏，見那人身材矮小，又是外路孤客，業已走往坡側樹林之中，剛想起那是去往萬花穀的捷徑，南洲每日便由此路來往，人已隱入樹林深處，不知是否走往山下？急於談論前事，均未理會。洪章回到自家樓上，重又背人密計，把害人之事全托史萬利一手承辦，隻等明日對方一不答應，立即分途下手。為防南洲記恨前仇，將來露出馬腳，又經萬利獻策，把事情展緩兩日，先由萬利另約兩個與南洲相識的土人同往沽飲，借話試探對方口氣，免得明說不允，事還未成先丟大人。等過兩三日後，探明對方口氣，實在無望方始暗做，並勸洪章自己也照樣前去，表麵上非但絲毫不可露出形跡，像日裡那樣滿桌酒食原封不動，神態好些失常，也是萬萬不可。一直談到深夜，方始昏沉睡去，連土娼也無心玩。隻管事前說好，無奈神魂顛倒，坐立不安，恨不能當時便要把事辦成。好容易熬到傍午時分，忽然想起二女雖要過午才去，如其早往，非但可先見人，和他父女談上幾句，並還可將那張好桌子占下。萬利明知這等情急有損無益，但他迷戀太深，決不聽勸，心想：早晚難免破臉，索性依他，早點下手也好。自己開了大酒店，卻往人家村肆去吃中飯，自覺可笑，便請洪章先去，推說有人想大吃那裡烤雞，昨日本想吃一頓，就便談心，不料忽然胃痛，沒有吃成。今日借著請客小飲，往吃中飯，菜也不要太多，除烤雞外，餘隨酒家自配，萬一座位被人包去，或是先到，千萬不可動強。另外所約兩個媒人如其先到，不要交談，坐在一起，看上兩眼，見過心上人，便先回來等信，不要露相。洪章全都答應，孤身先往。到時天氣還早，南洲父女未來，吃客也隻幾個。遙望樓內空桌甚多，方想那張桌子總可搶先占到手內，哪知走到門口，桌子還是空的，田四昨日已奉南洲指教，見他老早就來，知道用意，強裝笑臉，上前讓坐。洪章說要昨日座位，田四答說業已有人包去。洪章見二女不在，想起前事，勾動怒火，方要發作，說：“事有先來後到，沒有先包之理。他如先來，自無話說。”剛說到末句，忽聽有人在喊：“田老四是人不是人！你也亂說。先來的人你不管，卻去巴結後到的。這不要臉的話，是放屁麼！”洪章一聽正是那北方人，回頭一看，人立門口甚近，並未見人走過，那張客桌又在東南角上，相隔有好幾丈，來路四顧無人，不知怎會轉眼之間人已坐在那裡？再聽說話含混，語中帶刺，明在指桑罵槐，不由怒從心起。剛冷笑得一聲，忽聽身後有人呼喊：“洪莊主如何來得這早？”回顧正是南洲，二女卻未跟來，心中驚疑，恐其有意回避，當著主人不便發作，隻得忍氣，強帶笑臉賠話，另向彆桌一同坐下，田四已早趕往南桌。耳聽田四問那人：“何時進來？如何未見？”那人笑答：“我本不想早來，因在那邊山頭上望見兩個兔蛋，鬼頭鬼腦，妄想吃天鵝肉。我見了有氣，屈指一算，還有一個短命鬼要搶我老人家的座位。我一著急，便由窗戶裡爬進來了，差一點位子沒有被人搶去！人家說得話對，先來先坐，隻有包送終，沒有包座位的。從今天起，桌子我不包了，誰先來誰坐，哪怕起五更我也奉陪。我偏叫他眼饞心苦乾著急。有本領隻管來尋老爺子的晦氣，不用假門假事空瞪眼，連屎也吞不下一口去。真要自己膿包裝孫子，不敢出麵，想約幾個狐群狗黨幫凶害人，咱們也等著。混充大爺，和你們紅眉毛綠眼睛，發昏當不了死，有什麼用呢？還有你們那兩位姑娘，長得真和玫瑰花一樣。我昨天剛和你們老東家說想做媒人，今天人便不來，是怕看了兔蛋討厭，還是因我作媒，姑娘們臉嫩怕羞呢？”田四笑道：“他兩姊妹雖然長得和鮮花一樣，都是男子性情，一向大方隨便，不會害羞，更不會怕什麼兔蛋。隻是天氣還早，她們要吃完中飯，先收拾好了家夥才會來呢。”底下語聲便低，聽不真切。洪章一聽，對方公然出口罵人，分明自己心意對方業已看破，愧憤交集，怒火中燒，因南洲神色如常，看不出是何心意，希望未絕，隻得強忍氣憤，裝不聽見，隨向南洲打聽那人來曆姓名，住在何處。南洲笑答：“這是一位采辦沙金的外路客人，朋友甚多。彆位均已入山，隻他一人在此守候，是我店中常客。我們都叫他呂二先生，不知名字。”洪章為人勢利，知道采沙金的客人非但資本雄厚，多與省城大官有關，有的並還是官家親信，此人又是北京口音，聽說駐防將軍正在收買荒金、犀角、肉桂和各種名香珍珠寶玉，想要進貢，也許此人有關，同時瞥見那人手上還戴著一枚翠玉扳指，顏色碧綠，裡麵似有一陣金胎，少說也值三四千銀子，與他所穿衣服全不相稱，越疑心是化裝來此的豪客貴商，自己雖有財勢，到底是個土財主，仗著山高皇帝遠，路又險阻，隻要把當地漢土官勾結好便可為所欲為，此人如無來曆，他一外方孤客、出門人，照例不鬥地頭蛇，怎敢這樣放肆，無緣無故，公然挑釁？顧慮一生，氣便餒了幾分，另兩張桌子看人費事，還要現形，心想這兩個美女早晚是我的人，一賭氣，索性就在當地坐定，不再過去。候到中午，眼看病人陸續走來，南洲業已走入病房，昨日少年農夫也由外走進，對麵時眼都未看，自往病房趕進。滿擬二女必來，正在聚精會神，目注外麵來路，忽見史萬利約了四人，分成兩起，先後走進，悄問：“你那心上人方才往這裡來，你和她說話沒有？”洪章大驚，方答“未見”，忽聽病房中男女笑語之聲，才知自己注意前麵，二女不知如何走法，已由房後繞進，料不投緣，有意躲避，形跡已被看破，不由又氣又急，恨到極點。