前文雙珠、雙玉、路清，因符南洲被大盜盤庚命人劫走，次日早起，連接南洲令勾少庭帶信指示機宜和異人的警告，令其速往下流，和葡萄墟主及展鵬、韓雲燕夫妻所派同黨千裡追風方健一同渡江，因而得知化名呂二先生的大俠嚴陵和白衣異人另有要事，時機也還未至，不宜輕舉妄動，以防激出大變，並說前往花藍家的黑衣女子乃大盜盤庚情婦，這次南洲被劫，便為盤賊妻子情人醫病而起，暫時決不至於受害，三小兄妹卻是非走不可。渡江之後，三人因葡萄墟日前來了幾個怪人擾鬨，發生變故，展氏夫婦已先騎馬趕回，不曾相見。三人原奉南洲密令：先見菜花寨主哈瓜布，請其派人送往黑森林，尋那姓木的男女異人師徒，告以前事，請示機宜，再由楠木林起身，繞往黑森林西南，尋到山民老者烈凡都，以昔年所贈信物人骨骷髏鎖鑰作證，請其踐約，代花藍家老寨主除去逆子凶酋花古拉和所戀淫婦妖巫，將野人山下各部落中山人救出水火，減去大盜盤庚的凶威惡勢，然後相機發難，與諸老少英俠、大江南岸各族英雄等除此邊疆大害。並囑三人此行艱險勞苦，不可畏難退縮，更無須擔心老父安危，隻要心誌堅定，便可成功等語。跟著，方健又奉異人之命，催其起身。行時匆忙，隻聽趙乙之言，帶了幾隻臘腿，連乾糧都未多帶，也忘了將馬財除去，便自起身。先到展鵬相識山寨住了兩天，辭彆方健之後，又往菜花寨去見哈瓜布，賓主十分投緣。本來還要再住兩天，當夜哈瓜布忽然來說，黃昏時分，忽有外人偷入，形跡可疑，必須快走。次日中午，哈瓜布夫婦選了八十名壯士護送起身，自己也送到黑森林邊界方始彆去。行前曾說，那姓木的男女異人見過兩次，因其性情古怪，有許多事不便明言，所居楠木林卻未去過，那八十名壯士也隻送到離楠木林數十裡的落魂崖高崗為止，底下不能再送。異人所居，山明水秀，風景雖然極好，但那到前一段數十裡內，危機密布，步步皆險，極易走迷，非要尋到未了一條山穀，由此走出，不能尋到，稍一疏忽，陷入密林之中，往來亂躥，想要脫身而出便是萬難，力囑留意。三人聽出主人心有難言之隱，當時往來采荒的人都如此說法，前途艱危，可想而知，各自戒備起身。走到夜裡，到一湖蕩前麵，剛把懸床吊向樹上，便來了大群熊犀。內一頭目逃避稍遲，陷入危境，眼看千鈞一發之間，被雙珠用套索救出險地。頭目感恩，立誓相從。雙珠推辭不掉，取名阿成。守到半夜，熊犀發現樹上有人，正在圍攻，異獸山狨忽然趕到，抓殺了一百多隻熊犀，林中忽起清嘯，犀群先逃，山狨也被嘯聲引走。次日商定，吃飽睡足再往前進。阿成感恩心切，業已帶一同伴，當先趕回請命，並告得到大群熊犀之事。眾人醒後，忽然發現重達千斤的熊犀，被人偷去兩隻大的。雙玉醒前，並聽男女笑語之聲，俱都驚奇。二次上路，越發謹細，走出十多裡，看出犀群業已改道，前途不致相遇。正說起高興，另一頭目忽似有什警覺，帶了十餘人，朝前途三起探路的壯士追去。三人年輕好勝，不願受人保護，又恐前麵的人遇險，恐被勸阻，徑由眾人頭上越過，搶往前麵接應。路清，雙玉在前，雙珠緊隨其後，相去隻一兩丈，方覺地勢展寬，左側危崖突起，高樹森立，下麵草莽縱橫中現出三條道路，分合無端，蜿蜒並列。心中生疑，忽然發現大蟒蟠遊之跡。跟著，一股腥風，帶著一條頭有兩團紅光，一條尺許長火線的長大白影，其急如電，長虹飛墜，當頭射下。耳聽前後上下同聲呼喝，剛聽出路清急呼“留心頭上”，底下的話還未入耳，那自影業已躥到頭上，其急如電，想要閃避，業已無及。驚慌忙亂中，施展全力，一劍向上斫去，嚓的一聲，雖然斫進，但那東西鱗甲緊厚，這一劍並非致命所在，反被皮骨嵌住，拔不出來。同時，連劍帶人已被纏緊，淩空而起。雙珠業已看出那是一條銀鱗大蟒，下半身蟠向高樹之上，不知多長，前半身將近兩尺方圓，目光如電，凶睛齧臉，一條紅信火焰也似，吞吐不定。本是一口朝人咬到，吃雙珠一劍斫傷前額，負痛激怒，把頭一偏，不由衝過了頭，又聞到那一股藥香，雖未再咬，蟒卻反卷過來，把人卷起。雙珠眼看危機一發，忽然急中生智，乘著寶劍架隔，左手也在撐拒，立時雙手齊鬆，先用足全力往外一撐，不曾撐動，慌不迭把手一伸，乘機把氣往裡一吸，由空隙中猛力往下一掙，就勢滑溜下來，離地兩丈，本不至於受傷，手中還拿有避毒藥囊，恐中蟒毒，剛準備把藥囊按向口鼻之間，眼前一二十支燈筒閃照中，耳聽頭上一聲怒喝：“孽畜找死！”一股腥風血雨當頭撲下。驟出意外，驚慌太甚，吃落處樹根一絆，跌坐在地，幾乎嚇昏過去。原來路清、雙玉聞聲回顧時，前麵頭目等二十來人早就發現蟒跡，趕往前麵探看，準備搶先將蟒蛇殺死，以防暴起傷人。無奈林中昏黑，那條最凶毒的銀鱗大蟒白美人，蟠在一枝大樹上麵，離地大高，樹身高大，枝葉繁茂，四麵樹幕高低相接，最厚之處有十來丈，蟒窟在那樹腹之中，出口離地也有五丈，本已歸洞蟠臥，前隊過時，隻見遍地蟠遊之跡甚新，彆的均未看出。及聽後隊驚呼追趕，得知三人離隊飛馳，搶往前麵，那頭目經驗甚多，業已看出那蟒藏在來路一段，不曾再往前去，一看草色，知其奇毒無比，乃白美人和地頭王巴蛇一類，惟恐跑過了頭，後麵的人吃它突然躥出，就是人多，能用毒箭毒刀將其殺死，也必不免傷亡，燈光偏被崖角擋住，看不出來，心裡一慌，忙往回趕。剛轉過崖角，燈筒照處，瞥見大樹上麵果蟠著一條大白美人，正張血盆大口朝雙珠躥去，路清、雙玉業已揚手。越發情急，剛把手中梭鏢箭弩，隨同路清、雙玉，朝蟒打去，不料蟒頭一偏，一件也未打中要害，有的暗器反被彈退回來。就這轉眼之間，雙珠已被纏緊，離地而起，後麵壯士也是趕到。眾人見狀，正在驚慌愁慮，雙玉更是情急悲憤，幾乎哭出聲來。不料逢凶化吉，千鈞一發之間，形勢忽變，這裡雙玉剛當先怒吼得一聲，待要上前與蟒拚命，身剛縱起，路清一把未拉住，也跟蹤縱將過去。二人一先一後，還未縱到中途，眾聲喧嘩中，耳聽頭上似有一聲清叱，先是雙珠由蟒身環繞中脫身下落，還未看清，一道寒光帶著一條人影，突由離樹不遠的崖角那麵突石之上斜飛過來，端的比電還快，隻閃得一閃，便聽軋碟亂響。二人也是落地，暗影中似見蟒身和轉風車一般纏向樹上，臉上落了好些雨點，奇腥撲鼻，同時又聽叭噠一聲大震，似有重物打向旁邊樹乾之上，再彈出去，滾向地上，並有泉水響聲，四麵噴灑。雙玉因見雙珠倒地，不知死活，關心過甚，不暇再顧彆的，慌不迭搶將過去，剛將雙珠抱起，燈光照處，瞥見周身通紅，成了血人，腥氣撲鼻，人也不能轉動，似已失去知覺，姊妹情長，哭喊得一聲“姊姊”，猛撲上前，哪還再顧汙穢！剛剛將人抱起，忽聽眾聲大喝：“快逃！”剛瞥見白影亂閃，那株大樹軋軋亂響越發猛烈，內兩壯士已由旁邊飛縱過來，口中急呼，就勢猛力一推。事出意外，二人又當悲憤忙亂之中，兩壯士來勢太猛，一不留神，全數滾倒，順坡而下。路清滾得最後，剛用力一挺，不等落地，縱將起來，心方埋怨這些人真個莽撞，一條長大白影已由身上一掃而過，離頭不過兩尺，腥風又勁又急。剛剛心動，疑是蟒尾，叭的一聲大震，一片喀嚓亂響過處，人也滾落坡下。剛剛縱起，又有好些壯士搶將過來，不由分說，一麵爭先將人扶起，拉了就逃，口中還在急呼不已。二人料有非常之變，覺著雙珠並不甚險，業已開口，正用雙手擦臉，這才看出，身上染了一身蟒血，寶劍不曾在手，燈光隱現中又未看清，還不知什麼緣故，幸而人未傷亡，心中驚喜，忙隨眾人奔往空處。走出不遠，再聽狂風暴雨之聲，左近樹林一齊騷動，一股泉水剛由頭上甩過，等到頭目趕來，避向對麵樹後，用燈筒一照，大禁大驚。原來那條大蟒，幾有二尺方圓，身長少說也有八九丈。一顆蟒頭業已被人齊頸斬斷，飛出好幾丈，打向一株樹乾之上，連樹皮也被打落了一大片方始墜落。那蟒始而負痛，周身纏緊，將那兩三抱粗細大樹盤了好幾圈，頸腔裡的鮮血和泉湧一般，隨同長身亂甩，宛如暴雨，四下激射。方才瞥見雙珠被蟒卷起，萬分危急的當兒，突有一條人影寒光，由斜刺裡山石上朝蟒頭前麵飛過，勢急如電，一閃無蹤。林中光景黑暗，不曾看清，大蟒必是此人所斬，彼時雙珠人正下落，首當其衝，噴了一身鮮血。那蟒中段纏緊樹上，前後兩段一路搖擺，亂舞亂甩，本來力大無窮，又當負痛情急之際，垂死凶威越發猛惡，末了那一尾鞭打向旁邊一株鬆樹上麵，雖是一株小樹，也有合抱粗細，竟被打斷了大半邊，不是上麵枝柯和彆的樹乾互相盤結，早已全數折斷。就這樣也吃不住，樹乾雖有一些連而未斷，樹頂旁枝連同四外互相糾結的樹幕，仍被震斷了一大片，殘枝碎葉紛落如雨。路清、雙玉和另兩壯士，如非順坡滾落，或是逃避稍遲，被這一鞭掃上，人早打成稀爛，哪裡還有活命！蟒頭雖斷，性子太長，一直搖晃不停，好幾抱粗的大樹，竟被纏得軋軋亂響，枝葉紛紛折斷，左近樹木，無風自搖，殘餘血點，四起飛灑，仍和暴雨一般，打得颯颯亂響。眾人見大蟒死後凶威尚且如比猛惡，驚魂乍定，好生膽寒。惟恐那蟒萬一離樹飛起，性未發完以前，不敢過去。此外又無道路，非由眼前通過不可。好些人身上都染有蟒血。雙珠頭上鮮血雖然去淨，連衣脫下，到底還有餘汙，腥穢難聞。先覺頭暈發惡，還恐中毒，隔了一會，將自帶解毒的藥取出，連吃帶聞，又給眾人分彆聞了一些，覺著神誌清爽，人已複原。毒蟒凶威雖全減退，仍在兩頭搖擺，長尾皮鱗業已打碎，依然一鞭接一鞭，朝旁邊兩株樹上猛掃過去，腔中血水噴湧如泉。內中一株終於被它打斷，因上麵枝葉繁茂，與當空樹幕連結一起，並不下墜，和蕩秋千一般，隨同蟒尾過處搖擺不停，上麵的殘枝碎葉，隨同蟒尾過處亂飛亂舞，聲勢也頗驚人。因那口寶劍尚未尋回，雙珠不敢冒失過去，當地又無泉水，隻得把今早帶來的湖水取了兩大葫蘆，先由路清帶了數人尋好地方，上下四外，均用燈筒仔細看過，再由雙玉陪了自己前往樹後洗滌乾淨，從頭到腳一齊換過。前麵由路清把守，並代戒備。且喜隻受一點浮傷，並無大礙。二女想起當地滴水難得，走時嫌那湖水有血，連腳都不肯洗，此時卻把它當成寶貝，非此不可，也覺好笑。總算雙珠隻擦傷了一點浮皮，未受重傷，收拾乾淨，蟒性已完，不再動彈，重又尋回寶劍上路。由此往前，毒蛇大蟒雖未再遇，連沿途森林中常見的小蛇小獸飛蟲之類均未見到。到處於乾淨淨，野草荊棘之類極少，為全程中最清靜的一段，林木行列也比來路要寬好些，地勢卻更險惡，四麵都是千年古木環繞，不透天光，也看不出地形高低，隻管越走越高，路也越險，仿佛走在野人山的一片嶺背之上，地勢多半右傾，崎嶇不平，極少平地。好在眾人身輕力健，路清和雙珠姊妹更有一身武功，走起來並不為難。因第一次走到這樣空闊乾淨、沒有草莽荊棘攔阻的道路，每株樹木相隔，少說也有三兩丈，有的地方寬達十丈以上，並有天光透下，雙玉正和眾人笑說：“照這樣的路，就是怪石太多，肢陀起伏，上下比較費力，我也願意。如能一直走到楠木林都是這樣才好呢。”頭目接口笑答：“姑娘不要大意，此是林中最險之處，非但所有樹木都是同類，高低粗細全差不多，一個不巧把路走差，尋不見以前來往的標記，誤入密林樹圍之中，無法脫身，便是這樣高低崎嶇的路，我們一路縱下跳下，前後繞越，走上十裡，比五十裡用力還多，這樣前後要走一日夜才能過完。一個人的精力有限，此時不覺得，真要走上一兩天，你就知道厲害了，我們走慣的人都覺吃力，何況初來！且喜前麵不遠便有食宿之處，否則真累人呢。”雙珠姊妹還不甚信，及至走了一程，那又高又大的樹林老是接連不斷，地勢之險更是有增無已。為了昨日密林叢莽，路太難走，由密轉稀，地上野草又少，難得遇到，由不得心身輕快，精神一振。及至時候走得太久，見沿途景物十九相同，這些古森林大都根深葉茂，枝乾高大，行列雖稀，上麵仍是互相糾結，合成一片，數百裡方圓的樹幕，黑壓壓不見天光，本就有點乏味起來，而那沿途道路又是石多土少，崎嶇惜落，極少平坦之處，自從大蟒死後起身，便一步難似一步，那接連不斷的岡阜破陀、危峰怪石，一個接著一個，好似一串串不整齊的鋸齒，交錯縱橫，高高下下，到處都是這類山濤石浪，起伏駭立，越過一處又是一處，最高的竟達好幾丈，要費許多事，上下攀援，才能越過。喘息未定，前麵又是一條石岡，怪崖橫起，那許多參天古木便生在那些石縫崖隙和有土之處。有時仍要遇到密林叢莽，雖然地方不大，比較昨日容易繞越，也多出好些路程。偶然旁邊現出空曠平坦的疏林，似比來路好走得多，無奈黑樹林中危機四伏，到處奇險，就這條路，也經以前采荒人受了千辛萬苦、費儘心力探索而來，沿路樹上均有標記，沒有走過的地方，誰也不敢冒失改道，隻得冒著險阻，朝那有標記的路上走去。林中終年昏黑，起身前半段，遇到高低相差之地，有時還能見到一點天光，後來下麵樹木行列還是那麼空曠，上麵樹幕反更高而且密，連一絲光影都照不下來，天色早晚也不知道。隨行壯士，一個個氣喘汗流，行動遲緩，逐漸顯出饑疲交加之勢。後來連二女、路清也覺越走越吃力，腹中早就饑渴起來。事前問過同行壯士，均說：“這一帶森林雖較空曠乾淨，並無毒蛇猛獸蟲蟻之類，但是樹幕上麵常有各種毒蟲結巢隱伏。下麵走過還不妨事，如其停留大久，聞到生人氣味，便難免於群起侵襲，再要取出食物，被它聞到香味，相繼來犯，我們身邊都帶有專禦這類毒蟲的藥物，還不十分危險。最厲害是上麵藏有許多奇奇怪怪的毒蟲，形如蜘蛛壁虎之類，所噴口涎便溺奇毒無比。它們不敢下來，卻在上麵亂噴毒水。內有一種毒蟲，更能口噴毒沙，暗中射人。這類毒涎毒沙，多半細如微塵，最大的也不過和小雨點一樣，極難看出，吃到肚內，不消片刻，周身毒發而死。故此入林的人，頭上均戴著一頂藤笠，非要尋到上透天光之處，才能飲食。真個餓極，也隻一二人，取出於糧，低頭咬上兩口了事。采荒的山人，均有一定歇息之處，不到地頭，十九不肯冒那危險，總算精強力壯，往來多次，路已走慣，全都能忍疲勞饑渴。否則，不必再遇彆的危險。人早饑疲交加，力竭難行。”眼看前途地勢越來越險，不知何時走到，三人心中一生煩厭，精力越覺疲憊起來。當著眾人，先還不好意思出口，勉強鼓著勇氣又走了一段。雙玉知道這些山人壯士久慣采荒，不以為奇，常說前麵就到地頭，其實相隔還有不少裡路，忍不住問道：“方才你們說前麵就有食宿之處，如何又走了這多時候尚無音信、到底相隔還有多少路呢？”頭目笑答：“林中看不出天色早晚，我們平日隻以步數猜測遠近。如走平地，相差還不甚多，由此往落魂崖，中間一段，沿途都是大小石堆，高低崎嶇，上下艱難，雖然算得不準，也可猜出一點遠近。我方才為大蟒耽擱，忘記步數，好在彆人有記得的，便沿途樹上，每隔三兩裡也留有記號，等我查問之後再對你說吧。”旁一壯士立時接口答道：“現在已是第二日午後，方才我看標記，還有二三裡路，就可到了。”雙玉聞言，忙告雙珠、路清，心想：“二三裡的路程，轉眼便可到達。”忙又提起精神，朝前趕去。正走之間，三人均覺腳底似未踏穩，身子略晃，頭上微微一暈。這時剛由一片岡崖之上縱落，隻當行遠力乏，事出偶然，感覺又甚輕微，均未留意，誰也沒有開口，依舊往前急馳。一口氣趕出二裡多路，走著走著，猛又覺腳底微微波動，仿佛落在大船之上晃了一晃，因聽眾人歡呼：“不到半裡就可到達！”遙望前途，已有白影現出，急於趕到，仍未在意，也未對眾說起。果然那片肢陀業已走完，上了平地，前途白影越來越近。趕到一看，當地乃是四麵森林包圍的一座石山，高隻十餘丈。因那地勢，三麵均由來路一麵高起，至山而止，環山一片都是石地，所有林木，最近的離開山腳也有十好幾丈，山形又奇，宛如人家盆景中陳設的小假山一樣，玲瓏剔透，奇巧無比。旁邊還掛著兩條瀑布，下有深潭，廣隻二畝，並不甚大。凡是森林中的空地，多半有山有水，也是獸群蛇蟒平日棲息遊飲之地，因那水潭深不可測，雖有兩條瀑布日夜不息倒灌下去，水麵相隔潭岸仍有三丈，一麵靠崖，兩條瀑布由近頂裂縫中狂噴而出，玉虹倒掛，直注潭中，電射雷轟，聲勢猛惡，驚人耳目。下麵崖壁，內縮如削，上麵長滿青苔，綠油油又滑又險，休說人魯無法攀援，便是蛇蟲之類也難在上遊動。下餘三麵石岸，也都壁立前傾，潭中的水受了洪瀑衝擊，駭浪山飛，驚濤雪舞，看去白茫茫一片水霧籠罩潭麵，隻旁邊角上略辨出一點水浪，相隔好幾丈，便覺寒氣侵肌，野獸自然無法去往潭中飲浴，因此平日最為清靜。山不甚大，周圍隻有百餘畝方圓，通體童禿，草木不生，瀑布偏在東北角上，離開有樹之處最遠。西北兩麵均有不少空地，最近的樹幕邊梢，離山也有八九丈左右，隻南麵地勢較高，森林離山也近。內有幾株大樹，宛如傘蓋撐空，橫生過來，竟將西北麵的山頭遮隱了老大一片，最高的，離山頂竟有兩丈，寬達五六七丈。那一帶的山角，倒有一半在那樹幕蔭影之下。一座瘦硬靈奇的童山，山頂上麵沒有一根草木，卻有大片清蔭，又在樹海包圍之中。登高一望，四麵森林均在眼前。這時明月正上中天，碧霄澄霧，萬裡長空，隻有極少朵雲緩緩浮動，襯得月色分外鮮明。上麵是雲白天清，清輝如畫，下麵是千重碧浪，綠葉浮光，壯麗雄闊。清曠靈奇之景，直非常人意想中所能料到。這些采荒壯士，因當地山高水深，地勢平坦，尋常蛇蟒難得見到，山上下更有不少洞穴可以棲身，左近林中出產最多，每來一次，定必滿載而歸。隻為中途險阻太多，差不多要走兩日一夜才能到達，極少休息之處，還不能在中途隨意進食，從早吃飽起身，不到地頭，誰也不敢亂吃東西，餓到急處，至多偷偷啃上兩口乾糧，稍有香味的食物都要謹慎包藏，比彆處采荒勞苦得多，又須能耐饑渴方可來此。寨主哈瓜布再三勸告，不令眾人時常深入，要來也是集眾商計，由他夫婦領頭，率眾大舉，因此每年難得來上兩次。均想乘此送客良機，在來去路中，抽空采掘那些珍貴的藥材和地下埋藏的象牙之類珍物。山人體力健強，不畏勞苦，見天色尚早，由此轉往落魂崖隻須半日光陰，當地並無蛇獸之類，又有石洞棲身，可以防禦異類侵襲，反正無事，早向頭目請求，就便去往左近林中采掘，拚著受上半夜勞苦，多得一點東西，明日歸途重行采掘，把事辦完，早點回去。頭目先因寨主來時有命：最重要是護送客人，餘均無關，客未送到以前，采荒也不允許。繼一想：客人已快送到，眾人再三請求，本寨舊規，向以眾人之意為主，便他夫婦在此，也必不肯違背眾意，何況當地山勢易於守望，采荒之處均在四麵森林之中，前麵林中還有一山，因其較低，被樹木遮住，看不出來。以前雖曾發現過怪獸毒蟒之類，今已數年不曾再見，相隔又遠，中間還有一道深溝。如其有什蛇獸來犯，不等近前，采荒的人已先警覺。照此形勢，無異把人環成一圈，四麵分開，將三位尊客圍在當中，和保衛他們一樣，隻更嚴密仔細。所送三人均有一身驚人本領，與尋常漢人不同，就說人地生疏，有好些事還不知道厲害，有我在旁守候，山頂上麵派上兩人輪流守望，萬一有什變故，一聲號角，四方八麵的人全數趕回應援，也無妨害。何況人在前麵遠遠擋住，這類東西決不會從天而降，又有洞穴可以掩藏，何必多慮？越想越覺有益無損，便自答應。眾壯士自然高興。飯後議定，選出幾個精力業已疲勞、年紀較長的人輪流守望，下餘去否聽便。山人貪利而又勇敢，同聲歡呼，拿了兵刃用具，按照頭目分派方向，往四麵森林中奔去。二人一到，便上山頂略微眺望，由隨行壯士取出於糧肉脯，就著泉水飲食起來。剛剛吃飽，覺著精力回複多半，忽聽眾人歡呼。問知經過，見眾山民方才走得那麼氣喘汗流，一到便躺在地上，連山頂都不肯上，仿佛疲勞已極。歇了不大一會，一說采荒，又是這樣興高采烈，踴躍爭先，這等強健耐勞固是少有，如非哈瓜布能與他們同甘共苦，勞逸與同，使其各以其力取其所得，也不會這樣勤勞，儘量施展他的本能而不知倦。可見凡事隻要公平合理，使人的苦氣力不曾虛耗，不是專為他人忙，以血汗所得去供少數人的窮奢極欲，大家得來大家享受，再按他的勞力本領來分所得多少，就有一點高低，不會相差大遠，因是各人自己心力所得，自然大家心願，爭先出力，惟恐不儘了。假使人無棄力，當然地無棄利，一家如此，一家安樂，一國如此，一國富強，普天之下更無一個窮人，也沒有辦不成的事了。哈瓜布一個寨民，不過聰明機智，膽勇多力，遇事能顧全眾人利益，自私之心並還不曾去儘，已有這樣成效，再往大處去想，使天下的人都能先公後私，團成一片，這力量之大，更是不可思議。到了那日，國富民強，人都成了英雄豪傑。對內是家給人足，民殷物阜，到處充滿歡樂之聲，永無絲毫愁怨不平之想，對外自然無敵，我不欺人，人也決不敢於欺我，豈非萬世太平不朽之業？無奈幾千年來的帝王封建製度成了大害，不能連根鏟除，如何能有這一天？長此下去，非但災亂相尋，極少太平年月而已。為了製度不良，讀書識字有知識的人，受了朝廷威脅利誘和種種有形無形的枷鎖桎梏，隻能青春攻苦，皓首窮經，更無餘力可為人民造福，僥幸騙得一點功名，去做帝王奴隸，不是貪汙驕淫，倚勢橫行，做那民賊，便是食古不化，迂腐倔強，昏庸無能。居官雖極清廉，牧民實無善政，動不動以忠臣孝子自居，對於朝廷，無論帝王多麼昏暴荒淫，一味恭順謹慎，往往為了帝王私人小事，如廢長立幼，或是死後尊崇的虛名一字之微，和皇帝嬌妻美妾的廢立、失寵爭權、禮儀朝覲等等小節，不惜犯顏力爭，以死自誓，甚而慷慨激烈，視死如歸，以表他對皇帝的忠心，結果身遭慘殺，甚而連累家屬，臨死還說什麼“天王聖明，臣罪當誅”，雖然未做民賊，無形中卻做了助長帝王淫威，使後世好名之徒朝他學樣，以博忠名，誤人誤己，還要流毒未來的人。中間雖然也有來自田間，深知人民疾苦的有識之士，不是不想為民請命，有所興革，無奈受了帝王專製重重拘束禁忌，顧慮太多，動相掣時，雖有才智，無從發揮，結果每一舉動，樣樣牽製，多一事反不如少一事，在眾濁獨清、眾醉獨醒之下，誌願未達，反有身敗名裂之憂。一個不巧，愛民之舉反而成了害民。就算稍微辦出一點成績，也隻暫時博得人民歌頌，一經去官，還是原樣不改，至多民間流傳，對他個人留下一點好感，並無真正實效。而那苦讀死書多少年不得成名的儒生，躬腰駝背，搖頭晃腦，斯文掃地，酸氣衝天，為了終年老想做官發財，苦讀一生，真的體力智能無從發揮，逐漸衰退，鬨得流毒子孫，和他一樣文弱無用，直到家業蕩然，窮苦不能自立，迫不得已轉為工農，本質已虧，再受貪官汙吏、土豪惡霸的壓榨欺淩，和無衣無食窮苦歲月的熬煎，心思能力自更一天一天衰落下去，本來那些窮苦的百姓又是樂歲終身苦，凶年不免於死亡，不問他有多少能力，多出力氣，人家都奪了去，自家極少有份。能夠分潤，也是節衣縮食，辛辛苦苦，硬省下來，反正多出勞力，自己得不到，或是所得極少，誰還有什心思？人都差不多，有超人體力的終是極少數。這樣下去，日子自然越過越窮。人民終歲胼手砥足，不得溫飽，朝廷用的又是愚民政策，壓榨之外，想出許多神話怪話，引人迷信，使其聽天安命，甘受苦難，不敢反抗。一個人終身沒有指望，一年到頭受罪受苦。這樣長期磨折，憂患與有生俱來，怎禁得住！心力自然一天不如一天，永無發揮本能之日，連體格也是一代不如一代了。人生已難得活到中壽，而又窮苦衰弱，有退無進，人民永無出頭之日。彆的不說，單拿這些同行壯上來與中土的人作比，強弱相差已是這樣懸殊。彆的外邦異族，體力健強不算，人家民智發達，日常還在改進。自來弱肉強食，這是多麼危險可慮的事！偏是無人留意，想起實在心寒。同時想到老父符南洲被困賊巢，對頭大盜盤庚便與外人勾結。漢人官府把這邊疆要地視同化外，日常隻知勾結各地土官寨酋，魚肉良民，連點影於也不知道，便知道也是裝聾作啞，互相推諉，再不，便是見勢不佳，帶了貪囊，運動省裡大官，另調肥缺，或是告老回鄉，去做富紳地主。一麵享受他的民脂民膏，一麵還要盤剝貧苦良民，這邊疆千萬人民的生命財產，哪裡在他心上！直到漢好勾引外寇，一旦發生變亂，大好江山淪於敵手，公私同儘，悔已無及了。就算暫時能夠苟安，早晚終有那一天非受外入侵吞不可！我國家廣土眾民之大可有為姑且不論，單這邊疆地帶的許多山民，雖然舉動粗野，本心也都忠厚樸實，勤儉耐勞。如能循循善誘，因勢利導，加以教化，使其明白事理，去掉種族偏見，非但每年要少許多互相爭殺劫奪的危害，還可添出許許多多的人力地利，豈非極好之事？三人談到後來更加興奮，互相激勵，準備救出符南洲，掃平漢好巨賊之後，聯合葡萄墟眾英俠，把西南邊疆一帶和各山人種族團成一片，各以恒心毅力加以教化，使其泯除私見，團結一體，將那好些迷信荒謬的風俗惡習，逐漸用事實來加以改革，使人儘其能，貨出於地，就憑深林高山之險，佃漁畜牧、山林川澤之利，以養以教，文武兼修，暫時先代國家建成一道人的邊防。等到經過多年生聚教訓之後，人民越發富強，勢力越大，再往中土推廣。真個機會到來，索性舉起義旗，率領億萬窮苦人民，將這幾千年來帝工專製的大害一舉除去，非但大快人心，從此廣土眾民永遠安樂康強，千秋偉業也莫過於此了。正談得高興頭上，四顧下麵壯十業已散儘，隻剩八九個年老一點的，被頭目留下兩個，分立東西山頭守望，餘均臥在樹蔭之下，多半睡去，隻頭目一人守在旁邊。雙珠方要令其先睡，自己三人在此賞月登臨，稍微消食，也要安臥。好在山洞清潔，枕席已經鋪好，地方安靜，無須守候。忽聽雙玉、路清同聲回問：“那是什麼所在？為何高起一片？莫非下麵也有山嗎？”頭目笑答：“來路數十裡內都是大小山林陂陀，雖然無一平地，但是這些大樹都在千年上下，樹枝繁密，互相糾結，下麵雖有高低，上麵樹梢，遠望過去卻差不甚多，好像波濤起伏，並不顯目，就有幾株低的，也被彆的大樹遮住，看不出來，你說那東南角上，乃是一座大山，因其生得像個大石饅頭，又像漢家人的墳墓，圓圓地凸出地上，山石又是黑色，與彆處不同。森林中的小山，本來都沒名字，我們都叫他饅頭山，又叫鐵墳頭。本來比這座飛泉崖還要高大，但那地方奇怪，環山一大圓圈，地勢最低，也最整齊，寬窄差不多，上下都有樹木，不到山腳決看不出它的高處。由這裡望去，好像兩山差不多高，仿佛樹海中突起一個大浪頭。當地不透天光，環山腳一圈比下麵山腳要低兩倍。山頂中心還有一個大坑，中午日光還有一點照到。“山上生有一種奇樹，樹身堅黑如鐵，樹葉作深紫色，可以染布，用處甚多，尤其是那嫩芽的汁水鮮紅如血，乃是救命靈藥，最是難得。這大一片黑森林，隻這山上生有八九十株，彆處決尋不到。連那附近的樹，也有好些被它染成紫紅色，隻是功效不大，月下看去，不過有點發亮，看不出它是紅色，如在日裡，仿佛萬頃綠海當中突起一大團火雲，色彩鮮明已極，那才好看呢！這裡出產真多，並且各有地段。每一麵都有它的特產，樣樣珍奇，最妙是都在環崖一帶，內中以饅頭山的血胭脂樹葉相隔最遠，也隻五六裡，就往山頂采摘，來去也隻十二三裡，彆的生產也多。我們去了七十人，倒有三十多人是往采那樹葉。因為山上出過怪獸毒蟒，為防萬一，故此去的人要多一點。餘下都是三五人做一路，各尋各的東西。等到采掘歸來，合在一起，回到洞中，再按人數平分。此與平日耕種打獵不同，人人有份，不過比采荒的人少得一倍罷了。”三人聽他說得那麼貴重，難得山形又奇，先想前往一遊。後經頭目力勸，說：“夜已深，明日還要趕路，雖是睡足起身，但那楠木林從來無人去過，聽說地勢奇險還在其次，中間一段和穀口裡麵毒蛇猛獸甚多，我們隻能送到落魂崖下為止，再往前去，便隻三人。雖有詳細地圖，到底不曾走過，精神必須養好，方可上路。我們如非阿成走時再三拜托，要想等他些時，以便趕來相會，明天又隻多半日光陰便可趕到，也不會今夜便往采荒。還有那山，隻圓得奇怪，山頂無樹，卻被樹幕遮滿，紅得好看而又整齊，環山又有那麼整齊的一圈平地，連山帶樹，都像什人有心造成，樹更紅得愛人。彆的也無什麼奇處。不到日中，光景黑暗，非用燈筒不能照亮，近看並無意思，反不如明朝起身，乘著一清早的太陽，看那萬頃綠雲中的那團紅霞，吃剛升起來的陽光一照，真和血焰一樣，好看得多。”三人原是一時乘興，聞言也就中止。在山頂上坐了一陣，隻顧說笑，把方才兩次身搖頭暈之事全數忘記。雙珠偶然想到，因無一人提起，也隻當是饑疲所致，就此忽略過去。後見月影漸西，天靜得一絲風都沒有，四麵森林樹幕也不似方才那樣微微起伏，身上反而比前暖熱，雙玉笑說：“今日天氣真熱，此山高出樹海之上，怎會一點風也沒有？”頭目接口笑答：“下麵石洞陰涼得多，雖然瀑布吵人，但那地方乾淨爽快，少時包你睡得舒服。”雙珠因頭目在旁催睡已說過三次，恐其人倦欲眠，為了自己三人不睡，在旁守候，心中不安，忙催雙玉、路清同往洞中安歇。初意石洞離瀑布較近，洞又陰森高大，定必清涼。哪知不然，一摸洞壁雖然不熱，也不似彆處洞壁那麼觸手生涼。連頭目都覺奇怪，說：“以前曾在洞中住過，靠近洞口一帶隻是瀑布太吵，還不甚涼，如其住往洞後，便我們久慣采荒夜宿的人，也非蓋被穿皮不可。方才如非你們見這洞口高大，又有缺口平崖正對瀑布和天上月亮，說什麼水月爭輝，亮如銀雪，臥在洞口便可隨意觀賞，力言不怕寒冷，還不敢請你們住在這裡呢！照今夜這樣天暖，從來所無。如其嫌熱，把席鋪到裡麵，便涼多了。”三人貪看水月美景，嫌內洞陰黑潮濕，又恐費事，極力謝絕。頭目自往後洞走了一轉，出來笑說：“不搬也好，裡麵反更悶熱。這真怪事，也許後半夜和明日要變天呢！”說罷，各自辭彆走去。