前文時再興、姬棠夫婦早起洗漱之後，正在憑窗遙望碧龍洲上湖光山色，忽在無意之中發現王翼同了蠻女幺桃掩在獅洞旁邊花林深處，神情親熱，忽聽身後冷笑，回顧正是鳳珠所帶心腹女兵金花。姬棠知道王翼天明前才睡，不應起得這早，金花等四女兵守夜未眠，王翼和幺桃如有勾結苟且之事，必被看破，正想探詢，王翼已和幺桃分手，由花林中掩出，往樓上走來。再興方止姬棠不要多問，金花已先說道：“主人知道二爺二娘剛起，恐你們朝來有事，她每日早起必練武功，請各自便。等她武功練完，二爺二娘回來，再往相見。”再興聽她未提王翼，姬棠也未再問，方想回房換衣，去往田裡和山中各地查看一回，王翼已由下走上。金花忙往鳳珠房前趕去，看意思似防王翼入內，立在門外，也未理他。王翼到了中間，朝鳳珠臥房那麵望了一望，將頭微搖，微微歎了口氣，順走廊往蘭花所居房中繞去。再興夫婦立在窗前，似未看見。跟著便聽蘭花嬌呼“哥哥”和王翼應答之聲。幺桃也由樓下奔上，往蘭花臥房趕去。再興夫婦各把衣裳換好。姬棠為防萬一，又將二人兵器帶上，先到前麵轉了一轉，本想幫助耕田的人做點雜事，因鳳珠已醒，還要代蘭花去往各處查看，為想快回，匆匆趕往對岸馬棚，選了兩匹快馬一同騎上，往崖角一帶馳去。姬棠見再興從來無此性急，知其想念鳳珠，忙著趕回，正在暗笑，忽見森林那麵好些人影閃動出沒，仿佛發生變故，但未發出有事信號，忙同縱馬趕去。到後查問，才知森林出入路徑原是兩條，另有一條小路，人林四五裡便無法再進，到處都是整排巨木阻路，儘頭還有一片沼澤，汙泥甚深，上有落葉遮蔽，須用竹竿探索前進，看不出來，微一失足，人便陷入汙泥之中，不易救起，因此平日不大注意。昨日為防仇敵由林中掩來，加了幾處守望，內有一處便在這條路的邊界。守望的人隻得四個，藏在林內一株大約三四抱的古木之上，上麵建有一所木屋，原是蘭花以前命人所建。這類守望的小木屋形如鳥巢，十分堅固。四外均有鐵條鐵網，可供好幾人坐臥，以防受那林中蛇蟒猛獸侵害。四圍均有極厚木板，共隻四麵十來個拳大洞眼，並有鐵片遮沒，可以移動。離樹十來丈還有好些鐵絲警鈴，無論來者是人是獸，黑暗之中看不出來，撞在鐵絲上麵，屋內銅鈴與鐵絲相通，立時響動，製作極巧。不知道的人便走到麵前，決看不出，內裡的燈光都不透出。原因上次犀群突如其來，不是應變機警，幾受大害。這條路雖然入林不深，但與另兩條路的前半相通，常年均有數人輪流守望。昨日因當地形勢太險，敵人未必由此掩來，本不打算添人，姬棠力說“越是這類地方越應小心”，這才添作四人一班。當地雖非入林正路，但與犀群來路、森林外麵的一條斷崖相通，比較最近，又當兩路之中，恰在森林出口前麵的尖端。因左右兩條大路，林內外各設有兩處守望，相隔較遠，合成一個梅花形，獨居其中，離林外土崖斷穀約有一裡多路。經過采荒的人常年搜殺，蛇獸早已絕跡，又料敵人不會由此走過，雖經昨日嚴令，小心防守，輪班的人並未十分在意。蘭花待人寬厚，近來山中人都富足，昨夜添去防守的都是本族老人，帶了好些酒肉，前往屋中大吃，也未查看周圍環繞的警鈴鐵絲是否完整合用。到了夜裡，遙聞各地蘆笙吹動，聽出崖前發現警兆，相隔尚遠。照例這些守望的人均有專責，不是林中有警無須過問，也不得擅自離開。本來可以無事，那兩守蠻自恃本族老人，平日最得孟龍寵信，見蘭花接位之後，無論外族本族一律不分，隻有本領當時升成頭目，心中不平，急於建功逞能，仗著幾分酒意，不聽同伴相勸，匆匆趕去。下餘二人知道此舉犯規，候到夜深，遙聞信號，事已平靜，兩老蠻卻是一去不歸，心中愁慮，分出一人，帶了特製燈筒去往林前，想向防守斷崖穀口的人用燈筒信號探詢。正往前走，猛覺身上一緊，上半身已被人用網套罩住，當時綁起，不能轉動。正在心驚，忽聽一聲低吼，便聽左近有人怒吼逃去，另一人還在呼喊，不知說些什麼，跟著綁便鬆開，身上網套也被割斷。抬頭一看，麵前立著近來所見怪人，手中燈筒卻被拿去，笑說：“你被敵人擒回，命必不保，如其放他逃回，我也必要受害，方才將他殺死，已命猩人送走。這廝乃老妖巫剛神婆心腹門徒中最厲害的一個，最是凶險。同來還有四個徒黨，均是吃人的花狼蠻，從小被老妖巫收去，訓練多年，和老妖巫一樣殘忍，本領甚高。我雖知他來曆，不是另外四個妖徒已為主人所殺，你又危急萬分，也不敢輕易動手，幸有猩人相助，未被逃走，否則真是一個大害。“我終日留神他們行動，始終沒有發現那條秘徑，有好些話又不敢出口，回去可告主人，昨夜來賊好似分成兩路，主人殺那四個，隻有一人是由林中偷偷掩出，並去寨前窺探了一次。彼時我正和你們寨主在地洞中相見。為了急乾將香蟒涎晶取回醫病，連守了好幾天，單單昨夜錯過機會。老妖巫雖有十幾個妖徒，照昨夜這等死法，暫時決不敢於輕舉妄動，可惜一個活的也未擒到，要想尋去，定必費事得多。你昨夜那兩個同伴大概走出不遠便被方才那妖徒所殺，連人的心肝也被挖去吃掉，比真狼還可惡。妖巫師徒暫時雖不會來，那夥鬼頭蠻靈巧無比，又能暗中視物，曲今天起，在第二個月圓之內，雖決不會過界來此走動，但我歸途必要經過殺人崖、快活樹交界之處。我已多日未歸，連蟒涎都是猩人代送，必須裝不知道，早些趕回，方可免害。此地不宜久停，過不幾天還要再來。這燈筒頗有用處，送我可好？”那人業已得到蘭花密令，遇見怪人不許為敵，又感激他救命之恩，還想問他姓名，勸其往見寨主。怪人已將燈光一掩，笑說：“你們同伴的死屍就在東北角上大樹之後，妖徒全死，日內無事，自往報信，不必驚疑。”說完人便隱入黑暗之中，走得極快。隔不一會，耳聽遠遠一聲獸吼，與前相似，知是猩人吼聲，忙轉樹屋，喊了另一同伴，拿了燈筒往前尋看。昨夜兩老蠻果死在草樹叢中，前胸挖了一個大洞，大腿上肉也被削去大片，死狀極慘，隻得抬往林外。天已大亮，因事情業已過去，剛把死屍抬出，準備去往洲上報信，附近蠻人得知此事，奔往觀看，方才往來奔馳便由於此。二人途中已遇到報信的人，聽完前事，吩咐眾人加緊戒備，遇有動靜，速照預定方法報知。如在林中發現敵人，更須緊守，不可輕敵，更不許擅自離開。隨又去往彆處查看。問知孟龍聽了鳳珠、蘭花之言，老早便命人在林外各地搜索，各處崖洞有無秘徑與森林相通，和有人走過的可疑之跡。因都分成地段，抽空查看。又因昨夜妖徒全被殺死，都是假鬼，人心均極安靜，並無彆的事故發生，分彆指點了幾句，便同回轉。到了洲上，天已傍午，蘭花正在鳳珠房內說笑，見二人回來，笑道：“二弟、棠妹真是我的好幫手，無論何事，不用人說，自會代辦，並還辦得極好。如今這裡事情比以前多出不少，反倒省力，大家高興，一點不累，不似以前那樣勞苦，一個不巧還有好些傷亡。侄孫女婿雖也極肯出力，要像時二弟這樣勤快就更好了。”王翼正由門外走進，笑問：“蘭妹你說什麼？”蘭花仰麵媚笑道：“你看二弟、棠妹多好，不論睡得多遲，照樣早起，你隻睡得稍晚一點，便懶在床上不肯起來，累得我們好些事都是人家代做，怎好意思呢？”王翼平日情濃，知道蘭花天真，恐其隨口而出，忙接口道：“你隻說我一人，你今日也是一樣晏起。我醒來想起昨夜之事，見你睡熟，沒有驚動，一時無聊，去喂二獅；直到回來你剛醒轉，如何怪我一人？”蘭花嬌嗔道：“這怪我麼？還不是你不好？”王翼見自己越描越黑，知其有口無心，當著鳳珠越發難堪，側顧姬棠微笑相看，又急又愧，忙道：“是我昨夜回房不該多談，算我不好。再說叫人笑話，不要提了。”蘭花原本聰明，聞言想起平日王翼的囑咐，又見他臉漲通紅，接口笑道：“本來是你不好，天已快亮，還要多說。往常你都晚睡晚起，隻今日例外，第一次先我起身便要說人，自然我不服氣。我還當你為了叔婆起早呢。”蘭花原是一句無心之言，不料又刺中王翼的心病，心更惶恐；幸而蘭花未往下說，忙用彆的話岔開。可是旁觀者清，鳳珠早得蠻女報信，姬棠更看出他假裝恩愛，將蘭花穩住，未明起身去與幺桃勾結。看他忸怩，神色不定，內中必有深意，便在暗中留心查看不提。蘭花業已聞報，昨夜林中防守的人有兩個被害之事，妖徒還有一個首領已為怪人所殺，可惜屍首被猩人棄去，雖然無法尋到，妖徒無一生還，妖巫定必驚疑，聽怪人這等說法，暫時已可放心。鳳珠重又提起人林探路之事。昨夜時、姬二人走後本和蘭花談過，蘭花先是極力勸阻，後又想和王翼跟去，均經鳳珠婉言謝絕，因其話甚得體，所說也極有理，蘭花心直，不曾想到彆的，隻說“叔婆途中辛苦”，再三挽留，多養息幾日再去；一麵由她命人分途再往林中搜索，如能尋到秘徑入口，便不要去。鳳珠並未堅持，隻說：“我素不喜坐享現成，休說患難之中，便你叔公在日，對我那樣看重，百依百隨，無論何事，稍一開口露出一點意思，隻要人世間所有，多些艱難珍貴，也必千方百計用儘心力為我辦到。如換常人，自必萬分滿足，儘量享受，隻騙得他一人寵愛，百事均可不問，何必操心勞力呢？就你叔公死後，仗著這幾分姿色，也不愁沒人對我寵愛尊敬。何況蠻俗不禁再嫁，又奉叔公遺命，將祖傳神箭寶器交我，繼為寨主，隨我心意選一丈夫，便是離開本寨另外嫁人，隻要將來所生遺腹子女長大成人，由我送回故鄉，重立為王，他也萬分心願。我樣樣均可任性而行，豈不舒服快活到了極點？但我卻不是那樣想法。你叔公的恩情我也照樣感激，一麵卻認為他對我寵愛，全是為我長得好看，並非看重我的才能智慧。此與尋常花鳥、珍貴玩好之物一樣，除卻終日由他一人親熱寶貴一無用處，似以庸庸碌碌以至老死，與草木同腐，一個活人和死東西差不多，任人擺弄，有什意思？“再一想到我父親因我小時有點聰明，他又隻此一女，非但萬分憐愛，教誨尤為注重。十五六歲便將家傳武功學會，又讀了不少的書，本來把我當成男兒一樣看待，後因惡人追逼，逃亡身死。我對他平日的教訓至今不曾忘懷，偏生孤苦無依，在危機一發之中被你叔公救去。雖然彼此年貌並不相當，性情風俗也全不同，並非我心目中的好丈夫，為感救命之恩，情勢所迫，不得不以身相報，就此虛生一世卻是萬分不甘。我既嫁他為妻，自應幫他治理山寨，使所有同族和彆寨蠻人在他為首之下都能安居樂業，既不互相吞並，受中土貪官惡人欺淩離問，也不去向中土生事，彼此多傷人命財產，取那滅亡之禍。再把許多野蠻殘暴、迷信鬼神的惡習全數改掉，借此施展我的抱負，一麵也算報答他對我的情意。因此到後不久，便強勸他改變寨規，去惡從善，一麵訓練女兵，掃平蠻人，與各異族化除嫌怨，一麵獎勵農桑和獵采畜牧諸事。在我暗中勸化之下，不消三年便強盛起來。“因我最恨凶殺搶奪，他們強橫已慣，積習難改，手下千百戶和大小酋長頭目先均對我忌恨，無奈你叔公言聽計從，他又法令嚴酷，無人敢違，才得無事。起初兩年便你叔公也覺我每次力主的事於他有害，隻管嚴令手下依言而行，心中也並不以為然。隻為愛我太深，雖覺違背舊習易失人心，還有好些害處，他也照樣答應。此時曾對我說，他實愛我勝如性命，隻要討得我的喜歡，便把全寨滅亡，他也為我送命，均所心願。我因有許多事好處均在將來，微笑未答。每日除卻照顧他的飲食起居，由他恩愛而外，不是帶了眾女兵訪問遠近蠻人疾苦，為之化解仇怨，想儘方法興利除害，便是和他同出遊獵，隨時把那些貧苦的人喊來，當麵談問，使知平日高高在上，上下之情不通，一任手下寵信的人作威作福、殘害良民，為他積怨除敵，自己一點不知，還以為比彆族富強得多，無論漢、蠻都不敢惹，暫時驕狂任性，為所欲為。一旦事變暴發，當時身敗名裂。“我再告以都是一樣人，理應勞逸苦樂相當，雖應有為首的人統率管理，但是少數的人終敵不過多數，如其違背民心，將大眾膏血供你們享受，非但不為他們造福，反加壓榨危害，早晚叛變。人心一樣，大致相同。易地而居，隻恐仇恨更深，一成獨夫，固是必敗，任有多大威權，無窮享受，而你所有人民全都貧苦衰弱，就算他們過慣痛苦歲月，你和手下爪牙又都強橫，善於防禦，暫時不敢反抗，勢必死亡流離，一天比一天衰弱下去。他既無法自存，怎能為你抵禦敵人？外族仇敵知你外強中乾，定必乘虛而入，將你吞並。這是多大危險，如何可以大意？“你叔公人本忠厚，隻是自負勇力，性情強暴，平日尊卑分嚴，尋常蠻人畏懼隨行爪牙鞭打，望即遠避，從未當麵說話，自然不知內中隱情。及至經我屢次當麵詢問，來人在我溫言勸慰之下，知我能夠做主，不致當時快意，背後受那爪牙危害，便將多年冤苦和平日委屈全說出來，我再從旁比喻分說，自更感動，無形中收了許多效果，漸由勉強改善變成真意。數年之後再一考查，寨中財富大增，遠近蠻人紛紛歸附，人力越多，才知這類以和平善政得來的財富，日常之間無形增長，暫時表麵看不出來，但他一天比一天富足，並還普遍。本身固是越發富強，而所有人民也都安居樂業，年有積蓄。不似以前每次爭殺搶奪，表麵看去，金銀、牛馬、子女、財帛成堆成群，耀武揚威，熱鬨已極；可是對敵之際終有傷亡，每次損耗的人力物力全未計算在少，有時還要得不償失，除卻添點凶威，全是空的。並且每次戰爭之後，必定添上許多殘廢病苦，無形中又要損失許多人力物力。看似年年爭殺，聲威大震，隻有限為首人得了好處，人民日子反倒越過越苦，真個是損人害己最惡最蠢的算計。哪有這樣和平安樂，不殘殺一個人，而寨中財富自然增加的好？經此一來，越發醒悟，言聽計從。我心還是不足，老想多救點人，多做一點事業，心思難得有一天閒過。“我先和侄孫婿、時二弟一見投機，固然為了彼此都是漢人，言語風俗相同，有了鄉土之感，容易接近；最重要的還是他二人和我身世處境、心誌相同之故。我這次情願舍了寨主尊榮和無窮享受逃亡來此，還帶上許多女兵和衣物糧食、刀矛鏢箭、各樣種子，便為好黨勢盛，人心險詐，又有妖巫與之合謀。先沒想到你叔公死得這快，以前又太疏忽，心腸大軟，明知五虎等好黨不是好人，一則他們反形未露，二則種種顧慮，不願多殺人命，加以自作聰明，以為妖巫被我製服，蠻人信鬼太深，我彆的壞風俗多半改革，隻此一端因丈夫力言族人蠻野性暴，留下妖巫還有許多用處，隻想將來因勢利用，沒有把這信鬼之風改變過來。又忘了我嫁與叔公不滿十年，到底年淺，又是異族女子，我表麵人又溫和，寨中蠻人對我敬重，隻是感激恩義，多半還是丈夫的威力。我幫老王管理再好沒有，老王一死便差得多。蠻俗年輕女寨主必定要招丈夫，我有一點顏色，更易生事，果然鑄成大錯。“五虎等好黨見老王傷病，我因感他恩情，終日守在旁邊，照應飲食醫藥，無事輕不出外，正好乘機暗中勾結，陰謀發難，最後竟假托神命逼我嫁與叛賊。我警覺大遲，再因一念之差，覺著丈夫死後管理他們大難，意欲來此暫居，等遺腹子女長大再行回去，彆的全未顧到。等到發現好黨陰謀毒計，看出全寨山人好黨雖隻小半，餘者都為妖言蠱惑，受了愚弄，妖巫那柄石刀又被偷去，無法製她。如非女兵忠勇，於危機四伏之中逃來此地，已遭毒手。這裡地方廣大，又有大片森林無窮之利，一心想要開辟出點事業，沒有仇敵侵害，我尚不願坐享，何況同仇敵愾、危機隱伏之時。照昨夜所聞，鬼頭蠻不曾來犯，實是迷信神卦，不敢越界，六十年期滿便非前來生事不可。這類山人已極厲害，老妖巫師徒又與勾結，聽怪人口氣，至多還有兩月便滿六十年限期，難得老妖巫暫息凶謀，正好乘機下手，查探林中有無秘徑，以便一舉成功。我並非沒有能力，如何旁觀不問？你夫妻全山之主，有事之際豈可輕離：我有這些女兵，還有時二弟夫婦相助，足可無事，放心好了。”蘭花蠻女勇敢，又知鳳珠智勇雙全，聞言也就答應，隻王翼一人心中難過，說不出來。當已無事發生，全寨舉行接鳳歡宴，夜來寨舞，狂歡了一日夜。第三日起，蘭花等四人又陪鳳珠往遊全境，還打了兩次獵。一連五六天過去均無動靜。中間兩次接到崖口守望的人來報，說崖下原有好黨守候回信，內一守望老蠻與那些守候的人多半同族，中有一人還是他的堂弟，雙方頗有感情，設詞向其探詢，先問出老妖巫剛神婆自高身價，雖經五虎等好黨力請，隻派了一個妖徒接替以前妖巫之位，本人和同來幾個徒黨非但不肯去往老寨居住，連那所住之處都不肯說出。同來五妖徒時穿白衣，時穿黑衣，內有兩男一女並還帶存麵具。老妖巫失蹤多年，起初五虎原不知她蹤跡生死，近與新死妖巫勾結，想用陰謀巧娶鳳珠，自為寨主，因黨鳳珠和手下女兵均有驚人本領，不是易與，妖巫雖然假托神命，用邪法愚弄山民，終是膽怯。這日有一奸黨帶人入山打獵，忽遇一個黑衣蒙麵、頭有雙角、形如鬼怪的妖徒向其討酒，說起寨中神巫是他一家。好黨人甚精細，看出妖徒本領甚高，極力奉承，再三探詢，得知老妖巫尚在人間，隱居森林之內，忙即歸告。妖巫同五虎得信，忙同帶人尋去，剛到森林前麵，便遇兩個妖徒迎來，說老妖巫住處雖在森林之中，四麵均有鬼神守護，生人入內必死，不許進去，有話隻由妖徒轉答。後經二人再三請求，隻許新死妖巫一人入內。五虎為人奸狡，覺著那片森林外觀雖與崖上這片大森林相連，但是中隔絕壑，深不可測，共隻方圓十來裡一長條斜坡，離小金牛寨入口危崖上下之處還有二十多裡；樹林並不甚密，好些地方均透天光，林中猛獸甚多，孤懸在大片森林的外圍，平日打獵時常出入，沒有走到的地方極少，除卻坡蛇起伏、崎嶇不平、地勢好些險峻而外，彆無奇處，以前並未發現有人居住。妖徒卻說乃師在林中隱居多年，四麵均有鬼神守候，又知妖巫邪法多半虛假。妖徒走後，等了一陣，不見人回，借著久等不耐入林探望，便帶兩人走了進去。初意那森林橫裡隻得兩三裡深，容易將人找到。快到儘頭，忽有三人相繼倒地死去，身上並無傷痕，也未見有什影跡。正在驚疑搜索，一個形如惡鬼、手持三尖叉的妖徒突然出現，厲聲大喝：“此是禁地，再進必死。”並說：“前死三人為了途中口出惡言，得罪我師父，便是五虎也一樣失敬。本應全數殺死，因有人求情，又是未來寨主，有大福命的人，隻知悔罪求饒，將先死三人連林外兩個口出不遜的小頭目留下，由神處罰，急速退回，等我師姊回來自有吩咐，否則一個也休想回去。”五虎性情凶暴，勇猛多力，又最護群，雖知老妖巫師徒不是好惹，一聽對方這等凶殘，連死人屍首都要留下，另外還有兩個活的黨羽也不能夠生還，心中憤怒。正在將信將疑，不敢發作，忽聽一聲慘哼，妖徒所指兩人也同倒斃。心方一驚，新死妖巫已如飛趕回，見麵急呼，埋怨五虎不該違背神命，不是她再三求情，誰都不能活命，還不跟她快走。同時又聽林中鬼嘯之聲，暗影中現出許多奇形怪狀的惡鬼影子和大量鬼火閃動，隻得丟下死人逃回。過了兩天，林邊大樹上掛著五個死屍，除頭還在，周身皮肉連同臟腑俱都失去，成了五個骨架。妖巫力說：“五虎福命最大，是未來寨主，妖師剛神婆已允相助，所居洞府卻不許去。如要有事求教，可命心腹齋戒沐浴，照指之處前往等候。便是本人不來，也必有人傳話。”跟著便引五虎見了老妖巫一次。雙方約定，一等往森林深處尋一凶神，回來再行發難。不料五虎急於想奪鳳珠為妻，仗著妖巫由林中帶回來的迷人香草提前下手，致被鳳珠警覺，帶了女兵突圍逃走。老妖巫恰在當日趕回，事已無及，相差隻有幾個時辰。五虎隻要晚發動一日，鳳珠和手下女兵不是全遭慘殺，便一個也休想脫身。那日鳳珠上崖之後，老妖巫得信，當先趕到，見她留在寨中做妖巫的女兒已為鳳珠所殺，暴跳如狂。五虎自然把事情推在死人身上，說妖巫因盜石刀，被鳳珠看破，致被逃走，並非不遵神命。老妖巫隨命五虎選出一個熟悉小金牛寨形勢的黨羽，拿了內藏惡鬼的葫蘆竹筒等物，和崖上人說好，用長索縋將上去，往小金牛寨傳話恐嚇，人卻不肯和五虎同回。一麵又在崖下裝神弄鬼，披發亂跳。如非蘭花平日訓練得好，法令又嚴，並有那二十多個女兵相助防守，幾被嚇住，為邪法所愚，被敵人用障眼法就勢攻上崖去。五虎看出老妖巫果比她女兒高明得多，非但所施邪法無一是假，便那力大身輕驚人本領也是少見，連同來三個蒙麵妖徒也都不是尋常。經此一來，越發奉若神明。守崖的人聽來人說完，剛想命人報信，老妖巫又來崖下施展邪法，朝上咒罵恐嚇，說鳳珠和後派去的神差已走了三四天，如何沒有回信？傳命的神差也未轉來。如敢將其殺害，對於所說置之不理，不久便發動天兵天將兩路夾攻，殺往碧龍洲。休說是人，連畜生蟲蟻也決不留一個。眾人正在提心吊膽小心防守，那些女兵隻知忠於主人，哪管什麼神鬼？一聽老妖巫師徒暴跳怒吼，惡言咒罵她的主人，全都激怒，仗著居高臨下，又發了許多鏢箭擂石。內一妖徒或受重傷，從旁助威的好黨手下再打傷了好幾個，激得妖巫好黨越發暴跳。正在大發凶威、上下相持之際，先是替代女兵的人奉命趕到，說妖巫邪法全是騙人，寨主自有除她之法，不必驚慌。這裡地勢險要，隻要小心防守，見怪不怪，不為邪法所愚，決可無礙。跟著又有數人將四妖徒的人頭和野豬送來，得知邪法騙人已被識破，並還帶來假裝鬼嘯的響箭和妖徒裝鬼的黑衣，防守的人照著所說一試響箭，果與連日鬼嘯之聲相同，當時醒悟，人心大振。這時女兵已走，天還不曾亮透，妖巫師徒剛剛去而複轉，乘天明以前光景黑暗，在下麵施展邪法，惑亂人心，一時鬼影幢幢鬼聲啾啾，碧螢群飛，神怪百出，比前兩夜看去還要厲害得多，聲勢也頗驚人。不料崖上防守的人連接號令，知其虛妄，非但不怕，反照姬棠命人傳話所說大聲喝罵，說破機關，一麵將四妖徒人頭掛起，把野豬當著來人所變，算是回信，拋將下去，大聲呐喊說：“你那障眼法全是騙人，我們碧龍洲有兩位活神仙，比你厲害得多，方才傳命，不久便要殺往老金牛寨，將謀叛的好黨殺光。如來送死，省得我們費事，再妙沒有。真有本領，怎不叫你那些神鬼飛上崖來？白天為何不敢出現賣弄？我們已有神仙保護，你那幾個奸徒剛一走出，便被神刀所殺，就是榜樣。”說完亂箭齊發。老妖巫雖然怒極暴跳，咬牙切齒，狀類瘋狂，無奈危崖削壁高陡險滑，無法飛上。稍微近前，上麵飛石亂箭便和雹雨一般打下。最難堪是五虎急於想聽回音，又因老妖巫師徒不肯回寨受他供養，每日夜裡卻往崖前請神，朝上恐嚇攻打，出力大多，特意帶了多人和大批牛酒趕來犒勞，一半討好巴結，想老妖巫為他出力，一半妄想孟龍父女也許嚇住，隻接投降回信，立可把鳳珠和小金牛寨多年積蓄擄了回去。恰在此時趕到，先見崖下一帶鬼火明滅如潮，大小惡鬼神怪時隱時現，出沒無常，看去威勢甚是驚人，以為蠻人信鬼怕神，不消多日嚇也將他嚇倒。就是孟龍父女不降，也可由崖口攻上，殺將進去。正在得意洋洋，和老妖巫見麵說不幾句，失意丟臉之事便相繼而來。為了示威，所帶的人甚多，內中隻有小半好黨，餘者都是脅從。自從鳳珠一走，五虎篡位。因恐人心不附，稍有不合便加毒打，疑心又多，還殺了二十多個舊人和女兵家屬。經此一來，全想起鳳珠的好處，心生依戀，隻為邪法所愚，太信神鬼，又聽老妖巫已回，越發膽小害怕，無可如何。及聽崖上的人說破邪法是假，又將妖徒人頭掛起，所說的話全都有理，想起鬼神都能騰雲駕霧，老妖巫說得那麼凶惡，敵人如此辱罵，所請神鬼怎麼隻擺樣子，在附近隱現號叫，聽人咒罵放箭，一個也飛不上去，十九醒悟，隻不敢說。上麵蠻兵再將姬棠代鳳珠傳諭老寨蠻人的話大聲呐喊，向眾宣說，大意眾人均為好黨妖巫所愚，隻要回頭得早，不與好黨出力，均可無事。將來隻誅五虎、妖巫等有限十幾個首惡，餘均不問，各自安居度日。時機一至，當場倒戈，全可寬免。下麵蠻人當時天良發現，有的心中悔恨還未露出，有那天性剛強、有點膽勇的各尋交厚的人暗中商計，竟逃走了一二百個。五虎自是喪氣，知道人心浮動，不能再留，隻得嚴命手下死黨暗中監防，退了回去。因老妖巫邪法雖假，終是得力黨羽，還想敷衍，不料老妖巫一言未發，滿臉獰厲之容，一聲厲嘯，便帶了幾個妖徒飛馳而去。後聽人說那往老寨接做神巫的妖徒也在當日失蹤，不知去向。鳳珠等五人聞報之後，越料老妖巫愧憤交加，雖然怨毒已深，受此重創，知道好謀詭計全被識破，老寨已無法立足；照此形勢，暫時雖不會來此侵擾，必往勾結鬼頭蠻，準備大舉報仇，決不甘休。在此兩月之內，便鬼頭蠻不敢越界，也不免有人來此窺探。林外各地業經仔細搜查，並未尋出秘徑線索，因恐蠻人粗心大意，昨日王。時等四人連眾女兵又曾分頭搜索了一整天，除前殺香蟒的崖穴與崖洞山腹相通而外，彆無途徑可尋，中間幺桃自告奮勇，還往東麵昔年二獅來路香水崖一帶仔細查探，一去不歸。到了半夜，王翼才去將她尋回，周身泥汙，人已疲倦不堪。說香水崖下雖有洞穴甚多，均無出路，歸途在恍榔林旁尋到一處崖洞，內裡洞徑密如蛛網，費了好些心力走到儘頭，仍是不能通過，人還困在裡麵。直到王翼往尋方始走出。那地方有兩女兵同了姬棠曾往尋過，與所說相同，此外毫無可疑形跡。鳳珠本是心中猜想，拿不定秘徑是否在外，一見窮搜不得，決計帶了女兵自往林中查看，暗中留意為將來離此而去的打算，無奈蘭花情熱，知道此行艱險。鳳珠又說：“林中秘徑如尋不到，過了殺人崖。快活樹還要搜索前進。如能尋到鬼頭蠻所在，將其收服，固是絕妙；否則，你叔公在日曾說昔年你叔曾祖曾往林中去過好幾次，內有一次尋到一片風景極好的無人平野，中間十來裡方圓均透天光，也有大片湖蕩小山之類，但因當地深藏森林以內，四麵密林包圍，出入艱難，途中又有瘴氣毒蟲之險，左近猛獸毒蛇多，開荒的人少了不行。當地又少崖洞住人，建造竹樓房舍也極費事。湖邊不遠還有一片數十畝方圓的小湖，中間小島雖可住人，不畏蛇獸侵害，可惜地麵不大，至多住上百多人，也要建造房舍；不似這裡有山有水，地方既大，又在森林外麵，樣樣方便，並還有險可守。“回洞又因中了瘴毒，一病兩月，彼時解毒的藥還不知道，就此撇開。臨死以前還曾提起，說那地方非但風景極好，出產極多，小島旁邊還有油泉，可以點火，許多好處。命你叔公將來可率蠻人罪人前往開發，隻將那條通路尋到，斬斷百十根樹木，便可開出一條通行之路。人已病重，不等詳說途向便自死去。因這裡每年出產越多，事隔多年，詳細途徑又未聽說，隻知偏在殺人崖的南邊，須由密林中尋到那條樹縫直穿過去，事太艱險，早就不在心上。這日因我喜聽開荒之事和森林中的景物，無心談起。如能將其尋到，另立一片基業，我便住在那裡，互相來往，非但有趣得多，還可把老寨的人和左近蠻人暗中招引些來，完成我的心誌。”蘭花覺著事雖萬難，但知鳳珠毅力勇氣，不畏艱險，此行少說也要十天半月。如還遇阻，就許一月以內未必能回。勸既不聽，又不許跟去，隻管鳳珠力說“事成之後再將妖巫除去，蠻人也同收服，山中平安無事，大家便可常時來往，兩麵居住。何況隻是隨口一說，事還渺茫，就能如願，必先回來準備，不是短期間事，我非一去不歸，何必多慮”，蘭花也和姬棠一樣愛極鳳珠，又感激她的恩惠，暫時分手都不舍得，再三苦留多住幾天，等手下的人先往林中重又仔細查探之後再去。如有發現，豈不也省好些辛苦心力？鳳珠麵軟，情不可卻，隻得又住了幾天。本來要走，蘭花又有了兩月孕，因同打獵小產，失血太多，病臥床上。這一來有了題目，說什麼也不讓鳳珠起身。鳳珠見她產後血虧，麵白如紙，四肢無力，常時頭昏煩惡，一聽說走便急得要哭，隻得中止。先想等她稍好再走，說也奇怪，蘭花本來夫妻恩愛，形影不離；自從鳳珠到後第二日起，不知怎的，與鳳珠比前兩次更加親熱，一步也不肯離開。有時為和鳳珠相聚，連丈夫走開也未在意。鳳珠對於王、時二人表麵上無一親近，對於王翼更是不大說話，姬棠知她心中悲憤，暗告蘭花，說：“鳳珠漢人風俗，身是寡婦，不願男子日夜守在她的房內。”蘭花也覺出王、時二人在旁，鳳珠隻管有問必答，表麵說笑自若，不似三女一起那樣高興，稍微時久，便要托詞小睡，或催各自回房安歇，不知鳳珠懷有難言之痛，專為厭恨王翼，與再興無乾；便和姬棠說好，時候稍久，便將各人丈夫支開。姬棠原是無心之言，蘭花卻認了真，因和鳳珠越來越親密，無形中和王翼卻疏遠了一點。王翼對蘭花已不似新婚頭上那樣熱愛，自從上年蘭花生子之後，便嫌乃妻情熱，隻是無法出口。鳳珠一來，想起前事，覺著不娶蘭花，這樣絕代天人豈不到了我的懷抱？心中悔恨萬分，不怪自己忘恩薄情，反覺是為蘭花所累。最可氣是平日如影隨形，再不便是守定鳳珠，不肯離開，連想用水磨功夫暗通情愫、苦口求恕都無機會。雖然敢怒而不敢言，心中卻是嫌煩已極。蘭花不知夫妻之情須於平淡之中暗藏真愛，要有含蓄不儘之意，彼此輕憐密愛，相處無言，還要同心合力、互助互敬才能持久。如其我我卿卿一味熱烈，專重情欲，終日形影不離，等於吃慣山珍海味的人經久無奇，發泄既儘，日子一久，再不能有彆的花樣，轉覺索然乏味，毫無意趣可言。易熱易冷，理所必然。隻有一方時久生厭，或是喜新厭舊，反倒生出惡感，一發不可收拾。便蘭花本人，為和鳳珠親熱疏遠丈夫，雖不似王翼那樣好色變心，昧良薄情，一半也因平日夫妻恩愛熱過了頭，一旦來了一個心中感念敬愛的人，又是那麼美慧溫柔、文武雙全，便由不得見異思遷起來。隻管心中仍以丈夫為重，如其發現隱情，恨不能與這男女二人拚命，形跡上卻不知不覺和鳳珠親密得不舍分開，也是這個道理。王翼更不必說，何況心中有事，蘭花病倒，正好乘機下手，先做準備。事有湊巧，山中產有一種藥草，專治吐血陰虧和婦女產難之疾。因那藥草越是生服越有靈效，便假裝關心，帶了幺桃去往香水崖采藥。蘭花寵愛幺桃，又是從小看大的貼身蠻女，性又忠厚，貪和鳳珠、姬棠說笑，毫未在意。第一次王翼去了多半日才尋回兩株藥草，幺桃另作一路尚在尋覓，直到半夜才回。因那藥草最好當日采吃，王翼說：“近來這類藥草不易發現，須和幺桃分頭尋找，打算多采些來，種在當地備用，省得往返費時。”於是連去采了好幾天，均不甚多。最後說在五牛阪旁壑底產有藥草，意欲多采些來，索性在洲上種它兩畝，以備緩急。蘭花因那藥草非但補血強身，還可醫治好些重病，便命多帶兩人同去。王翼口中答應，人卻未帶，由早起身，到了黃昏，隻幺桃一人掘了許多藥草移植洲上，忙到半夜還未種完，王翼也未回轉。鳳珠已回房安歇，蘭花想起丈夫一日不見，喊去詢問，幺桃答說：“大爺采完藥草正要回轉，忽然發現深草裡有一尺許長的赤身小人，說是成形首烏天生靈藥，吃了可以延年益壽，命我歸告主人，說他正在守候，還要了些酒食與他送去，隻不許人在旁，以免驚動，請主人放心，千萬不可派人前去。因種藥草忘了稟告。”蘭花以前原聽王翼說過，深山之中每有千年以上的靈芝、首烏等靈藥化形出遊，和人一樣。如能得到，就不成仙，也可永葆青春，長生不老，竟將這一時戲言信以為真，聞言隻當真個發現成形靈藥，反倒高興，覺著丈夫對她情愛真厚，昔年所說居然應驗。因聽幺桃傳話此事不能令人知道，更不可派人往看，又知當地雖極隱僻，偏在那年燒殺黑蟻的深穀後麵，不與外麵相通，不會有什意外發生。王翼武功甚高，身邊帶有銅笛和信號火花，即便有事發生，稍微報警，立刻有人往援，也不致於吃人的虧，便不再查問，連對鳳珠和再興夫婦也未談起。