內中一個武師，外號九頭蛇唐信，武藝不高，人卻奸猾，最得土豪歡心。人散以後，回到房內，脫衣要睡，忽然想起陳妻尚吊桃林之內，自己卻懶得去，便把同房一個徒弟喚起，令其往看，陳妻如若未死，一同綁在馬棚之內。那徒弟名叫牛六，人最懶惰，心想：“陳妻如死，自然無事；如已醒轉，至多逃走回家，一呼即至，決不敢強，又無處可逃。一個女人家，何苦和她作對？”口中答應，到外麵去轉了一轉，回看乃師，已然睡熟，便自安臥，並沒有去。睡了一會醒轉，天也才亮不久，忽然想起：“陳妻為了丈夫，恨不得和人拚命，萬一乘著無人，去往馬棚，連雷八一齊放下，同逃出去，豈不大糟？師父又曾說過，如何大意？”當時爬起，帶了鞭棍，便往外跑。馬棚在莊前南麵樹林之內，占地頗廣，挨著一座山崖，內一石洞，設有木棚，名為馬棚，半為囚人之用。牛六因想陳妻婦女不會遠逃，隻怕和上次一樣，半夜來人，連雷八一同放走，故連桃林也未往，先往馬棚趕去。還未到達，便見昨夜官眷所乘騾馬車轎，全在棚內；雷八那兩匹好馬已然不見，隻剩一輛破車，先因秦迪格外討好，不特對於官親主仆優禮相待，連隨從馬轎夫，俱以酒肉犒勞。為了馬棚地勢較低，將人分住彆處，所有騾馬，另由掌管馬棚的人代為照料。牛六見兩馬不在，已自心動。走到棚前，又發現兩件帶血的男女衣服，喚了兩聲，無人回應。走往洞前，隔著木棚，往裡一看，兩個囚人，綁在木柱之上，頭臉均被破布蒙住，正在掙紮，心方略定。忽然看出那兩人高矮不同，口鼻亂哼，用力甚猛，心想這兩人受傷甚重，一個已快斷氣，如何還能掙紮？定睛一看，好些都與昨夜所見不對，門已倒鎖，無法打開，料定出了變故，恐受責罰，忙先趕往花林和陳老實的家中，哪有人影，知道不妙，忙即趕回，把唐信推醒，告以陳妻失蹤，偏尋不見，後往馬棚，見雷八兩馬失蹤，看棚人不知去向，木柵已鎖，內中所綁似非原人。話未說完，唐信瞥見桌上釘著一把三尖小刀，下有兩寸寬一張紙條，猛想起近數月來每次毒打村民，必有這類同樣小刀紙條出現，心中一驚，忙即下床，取過一看，上寫“你們快還血債了”。下麵畫著七顆星光。料定又是隱名敵人七星子所為。想起莊中為首武師以前隻是九名，還有七八十個打手。因是先來，最得莊主寵信，無形中做了首領，平日助紂為虐，每次作惡，照例為首。近一年來這類小刀紙帖，前後已發現過四次，均在自己房內。內有一次，並還由秦迪起，直到幾個最厲害的爪牙，人人有份，每人床前或是桌上，釘著一把。昨夜打人時，天已深夜，共總一個多時辰，難道又和上次一樣，連莊主也接到警告、忙把刀和紙條藏起，待要趕出，忽聽正廳上鼓聲蓬蓬，知道秦迪必也見到，已在鳴鼓集眾，忙即趕往，人已到了不少。秦迪見麵，便怒罵道：“你們這班廢物飯桶，平日隻知打那豬狗一般的窮人，外賊天明前偷入本莊，留下上次同樣的尖刀紙帖，竟會睡得和死人一樣！我想此賊也許還在莊內，馬棚兩個囚犯不知如何，還不分頭快去！此事不可對昨夜那些遠客和新來三位教師去說。”說罷，正領武師惡奴要往外走，忽見管馬棚的兩個輪值爪牙，慌慌張張拿著一個小包如飛跑來。秦迪一見那包，便自心跳，接過一看，麵上立現驚怒之容，略一尋思，又把眾人喚住，說道：“仇敵已逃同伴，見他傷人逃走，自恃武功，騎了一匹無鞍馬，尾追下去，吃他在馬背上一套索，把人套下馬來，吊在樹上，騎馬走去，等人趕到，已然跑遠，特來報知。秦迪聞言，又驚又怒，無計可施，想起大漢曾到莊中來過多次，俱是蒙麵，心疑是新村那麵來的對頭，曾命心腹假作不堪虐待，前往投奔，到後一看，所疑的人甚是忠厚，因其不會種田，專一與人放羊，去往山中打獵，所穿衣履，十分破舊，對人卻甚謙和。無論何事，都是逆來順受，一團和氣，隻不怕勞苦。對於開荒，能出氣力，所以全村信愛，並無他長，不似蒙麵大漢那樣衣服華美，武功甚好，膽勇身輕，動作如飛。又疑藏伏附近山中的俠盜，隻苦於找不出他住的地方。新村這個對頭已是難測，這一年來，又加上這個蒙麵大漢，早晚必是心腹之患，越想越憂疑，急切間，無計可施。昨天累到半夜，剛睡了不多一會，又被驚醒，覺著周身疲倦，支持不住，隻得再三囑咐唐信和眾武師心腹人等格外小心，尤其自己所居高樓，務要多派打手，層層防衛，以防刺客。說罷，仍由眾惡奴和輪值武師打手，眾星捧月，同往所居美人樓走去。