王美人遣來的那個丫頭，修長身材，發色微黃，沈青薔一眼看過去便覺得像。她垂著頭，縮著肩，打了簾子進來，下拜行禮，對青薔道：“我家主子問這邊主子好，謝主子的茶。天晚了，不方便過來；改日必是親至的。”青薔道：“自家姐妹，客氣什麼。”隨口又說了幾句應景的客套話。見她遲遲不敢抬頭，那日天色又晚，總覺得相似，卻也拿不定主意。那宮女接著道：“我家主子還說：‘我是個無福的不祥人，也不敢貿然回送什麼東西，隻怕過了身上的黴氣，倒是害了沈寶林。隻能替她日日添香祝禱，求神仙保佑寶林妹妹青雲直上，便是我的心了。這裡有兩匹緞子，一根釵，一瓶藥膏，不敢提“賜”，是我“送”給玲瓏姑娘的——姑娘竟如此，實在叫我不安。’我們主子便是這般吩咐的，叫杏兒一字不差轉達給這邊的主子。”她果然是杏兒，青薔忍不住微笑。伶牙俐齒，能說會道，怨不得王美人指了她來。“我知道了。王姐姐太客氣，不安的是我才對。”沈青薔答。杏兒續道：“我家主子還要我看看玲瓏姐姐的傷勢……”“傷勢？玲瓏傷了？”青薔反糊塗了，怎會傷了？隻頃刻便即醒悟過來，怨不得適才她不肯進簾內來呢。不待她吩咐，身邊伺候的點翠早已轉身出去，去了許久，才來回稟，卻道：“主子，玲瓏姐姐不在後麵，可不知哪裡去了……”沈青薔唯有搖頭苦笑，渾不知此時該說什麼才好。“寶林娘娘，容杏兒替我們主子分辯一句，玲瓏姐姐的傷可不是我們主子的責罰……”小宮女杏兒見如此，已急了。好端端的一個人不見了，若有個三長兩短，一百張嘴也說不清的。青薔反要安慰她：“你且莫慌，玲瓏該是去上藥，再或者去向淑妃娘娘回事兒了也未可知……”可一聽“淑妃娘娘”四個字，小丫頭的臉越發白了。杏兒更加按耐不住，搶著道：“玲瓏姐姐去的時候，我家主子身子不適，已歇下了，並不是存心不見的。誰料她……誰料她竟跪在外廂，自笞了十下子。我們那裡不比娘娘這裡，隻我和春梅姐姐兩個頂事的，春梅姐姐又去了胡昭儀那邊拿藥，隻我一個……我雖拚死攔了，終是攔不住，不怕寶林娘娘笑話，我還吃了兩下子呢！”她越說越是急切，索性擼起袖子，白白的手臂上果有兩道紅痕。青薔走下來，持起她的胳膊，溫言道：“先上了藥吧。你莫急，已叫人找去了。”杏兒哽咽著道謝，終是忘記了上下尊卑，抬起臉來，直望向這個雖比自家主子低了兩級，卻無疑風光得多的沈寶林——自然，立時便呆住了。“姐、姐姐……”滔滔不絕的杏兒忽然結巴起來。沈青薔一笑，轉臉對身邊伺候的點翠吩咐：“染藍已去了？那你再帶人一並去找，你玲瓏姐姐身上有傷，吹不得冷風的。”點翠答應了，卻遲疑：“那主子這裡……”青薔再一笑：“便叫杏兒在這裡陪我說說話吧，你還不放心麼？你們快去快回罷，天要晚了。”終於，玲瓏、點翠、染藍都不在近旁，屋子裡隻剩下那喚作杏兒的小丫頭——她卻不言不語，隻盯著沈青薔瞧。“怎的，不認識我了？”青薔笑，自走下來，來到案幾邊給自己倒茶。“主子，我來——”杏兒終於醒悟，連忙來搶茶壺。青薔早已倒好了一杯在手裡，對杏兒道：“打小我是沒人伺候的，什麼都得自己動手，常常茶沒喝到，還要吃人一番冷言冷語——隻是這幾年他們說，做這些事情折墮了自己的身份，便懶了。”杏兒道：“寶林娘娘……您金玉一樣的身子，自然是不該做這些事情的。”沈青薔走近兩步，低聲道：“這裡已沒了彆人，我還認真愛聽你叫我一聲‘姐姐’呢。”杏兒搖頭道：“那是奴才不長眼，有眼不識泰山！主子不要再提了。”青薔握著那盞茶，緩緩道：“什麼主子奴才……不過是一件衣裳；是一個替人倒茶、等人倒茶的區彆罷了。”杏兒搖頭道：“縱使有人給杏兒倒茶，杏兒一輩子也是奴才。”沈青薔上上下下打量了她一番，終於還是歎了一口氣。“……那天你說過，我若想知道，便去找你——是不是？如今我雖沒去找你，可你卻自己來了……”杏兒望著她，良久，緩緩搖了搖頭：“那話杏兒是對奴婢姐妹說的，卻不是對主子娘娘說的。”青薔倒奇了：“主子和奴婢又有什麼不同？”杏兒苦笑一聲，隻是搖頭。一來二去，青薔也不由急切起來，便道：“你難道忘了？那日你是憑著‘白仙’娘娘發了誓的——神明在上，那誓言便不算了？”杏兒聽聞此言，渾身一個哆嗦，連聲哀求：“主子……您就不能放過杏兒麼？”沈青薔見她動搖，索性收了笑，冷了臉，將手裡的那杯茶喝乾，手指摩挲著杯口，沉吟道：“你是現在說，還是一會兒她們回來了再說——你自己選吧。”杏兒苦著臉，悄聲嘀咕：“方才您還說主子奴婢是一樣呢……”青薔忍著笑，說道：“不一樣，你非說不可；若是一樣，那你更該說了。”杏兒聽聞此言，頓時語塞，不說話了。許久，她垂著頭，低聲道：“我原不知道主子想問什麼……”青薔道：“我隻問你，第一個：那日你去做什麼？第二個：‘鄭姐姐’是怎麼死的？”杏兒的聲音更低些：“鄭姐姐和我，原是同一次征選上來的，路上便談得來了。進了宮，她眼見有了福——更衣品級雖小，到底是主子。誰料，被‘白仙’娘娘看上，夜裡高熱不去，生生燒死了……主子真怪，您這裡的玲瓏、點翠、染藍，都是當日跟我們一處的，您不去問她們，反來問我？”沈青薔的臉色忽然一白，一口氣幾乎喘不過，強自忍耐著，又問：“那‘白仙’娘娘到底是誰？”杏兒道：“誰知道呢？有人說是白狐，有人說是花精，也有人說是地仙……咱們皇上是個會修道煉丹的活神仙，也要燒青折子給她呢。”“……你想知道這個，不如來問我。”簾外突然有人說話，倒把屋內的兩個人唬了一跳。***寶林隻有六品，依照宮規，該有一個大丫頭，兩個小丫頭，兩個小太監並幾個粗使太監在近旁伺候的——這隻是紙上的規矩。事實上，得寵的妃嬪們多有喊人手不足的，便隻好從不得寵的主子那裡調用，這才有了堂堂四品的王美人身邊卻隻有兩個使喚人的咄咄怪事——沈青薔倒是依著例的，兩個太監做些粗重活計，三個丫頭負責端茶倒水梳洗打扮針黹女紅，也足夠使了。今日因著玲瓏不在，她又為了與杏兒私下說兩句話，更趁機支走了點翠跟染藍，這下子整個內堂便空空如也，任人直闖而入，竟連個報信的也沒有。——來人一邊說著，一邊冷笑，早有人替她打起簾子，引她施施然進了屋——卻正是方才分彆不久，住在側殿的婕妤沈紫薇；而替她打簾子的那個人，赫然竟是玲瓏！沈青薔所在的西偏宮錦粹宮，正殿紫泉殿住著沈淑妃——她是一宮之主，是有資格自稱“本宮”的四妃之一；此時因後位懸置，又代管著中宮印信，可謂權傾一時。側殿流珠殿住的便是婕妤沈紫薇；原還有個鄭充媛的，前年已故去了。後殿平瀾殿則住了寶林沈紫薇並張才人、安良娣等四五個低階的妃嬪。若是尋常姊妹，莫說互訪，就是互通有無也是該的，但她們之間，卻實在有著難以索解的結。如果真的可以，兩個人也許都願意當作對方不曾存在，各自生活在自己的世界裡相安不是，不過，命運往往就是那麼輕佻而殘忍。沈青薔對無意中撞破的那件秘密，對無意中招惹上的姐姐沈紫薇，以及那個至今不知是人是鬼的精魅一般的人物，一直懷著某種矛盾的心思。她並非不好奇，她若不好奇也斷不會對杏兒這般糾纏不放，但她同時亦明白這秘密背後所蘊含的巨大危險。——無事不登三寶殿，她究竟來做什麼？為什麼……身後還跟著那個“忽然不見”的玲瓏？玲瓏向沈青薔躬身行禮，道：“主子，婕妤娘娘來了。”青薔上下打量了她一番，見她已換了一件寬大的衣裳，左邊衣袖下麵隱隱露出臂上纏著的細紗布。“上藥了麼？”她問。玲瓏答：“謝主子關心，已沒事了。”在她們對答的當口，婕妤沈紫薇已大剌剌走到近前，徑直向上首椅中一坐，側耳聽著這主仆二人的對答，聽到這裡，忽然出言諷刺：“關起門來打的時候不心疼，在人前卻知道心疼了？”青薔一愣，心道：“怎的？難道她竟以為是我打的不成？”忙轉臉看向玲瓏，玲瓏卻深垂著頭，一言不發。紫薇卻隻當自己說中了沈寶林的心事，續道：“我從姑母那裡出來，本來好端端的在院子裡逛呢，誰知道這丫頭竟跑到樹根子後頭哭去了。我問她怎的，她卻死也不肯說，我便隻有給你帶回來了——怎麼樣，‘寶林娘娘’，便給我一分臉麵，饒了她如何？”沈青薔知她說的九成九都是鬼話。沈婕妤絕不會有如此的閒情逸致，不知道還有多少內情在其中呢。可一時之間卻也不好戳破，待聽到後麵，心下更是一沉——她究竟已在簾外聽了多久？果然，隻聽得沈紫薇續道：“……不想你這裡正熱鬨——喂，小丫頭，你給你們‘寶林娘娘’說的那些事，也說給我聽聽如何？”杏兒向後縮了縮，死命隻是搖頭。沈紫薇慵慵懶懶倚在椅背上，笑靨如花，對杏兒道：“彆躲啊，乖孩子，你來，細細說給我聽……”杏兒又猛向後縮了一下。紫薇冷笑一聲，突然縱起，兩步趕到杏兒跟前，一把揪住杏兒的胳膊。順手從發上扯下一根簪子，狠狠地紮向杏兒的手心。口中喊著：“死蹄子！反了不成？我看你說是不說!”這一下實在猝不及防，滿屋的人都呆了。好一會子青薔和玲瓏才反應過來，急急上前拉開兩人。沈紫薇隨手理一理方才拔簪子帶下來的碎發，笑道：“寶林娘娘，我幫你問話呢，你不謝我，反拉我？怎的，就那麼怕被人知道？”沈青薔也毫不相讓，冷冷道：“我並沒有什麼不可告人的秘密，隻是偶爾好奇罷了，哪裡談的上‘怕被人得知’？杏兒若執意不肯說，那也罷了——倒是婕妤娘娘，您又何至於此？”杏兒的手心已被紮得冒了血，她的性子終於被激了出來，昂首道：“我們不過是隻有一條不值錢賤命的奴婢，還不是憑主子們說怎樣就怎樣？哪裡敢答一個‘不’字？杏兒自問無愧於心的，誰背地裡做著不可告人的事情，誰自己心裡清楚！”