蕊姬身上有一半的胡人血統，長相上應該是很好辨認的。但從各個方麵來看，平西王府裡的諸人對此事渾然不知。所以，我判斷，蕊姬應該是被秘密藏在了王府中的某個地方，生孩子的過程中，或者是生完孩子沒多久，就死去了。阿卜應該是算到了女兒的死。他的自縊，不光是殉了太祖，也是因為對女兒的死感到絕望。蕊姬若聽了他的話，跟了成鐸，那麼新君繼位，蕊姬的好日子就來了。可惜啊，可惜。一步錯，步步錯。蕊姬生的孩子是鳳子龍孫，但因為形勢的風雲變幻，讓平西老王爺不敢交出這個孩子。他亦不放心將孩子送到彆處。於是，他就把孩子放到了自己兒子的某個小妾處，說是常家的孩子。此事除了兒子，他沒有告訴任何人。操勞一生的平西老王爺大章三年就去世了。他的兒子襲了平西王爵。一場文字獄，常家牽涉其中。新的平西王便帶著家眷遠離朝廷，避政多年。他成了唯一知道這個秘密的人。他對自己名義上的這個兒子應該是很好的，好到讓自己的正妻很是不滿。平西王妃以為“庶子得寵”，便極其厭惡常靈則。她不理解丈夫的“淡泊”，不理解這個家中所有的古怪。她翻雲覆雨地在府中爭鬥，逼死那個小妾，打壓這個“庶子”。常靈則暗暗積蓄力量，忍辱負重，終讓這位“嫡母”暴斃。聽了沈晝的彙報，很多之前覺得古怪的事情一下子都有了因由。“王爺愛吃苦瓜，愛飲皋蘆與蓮心，凡是入口的，必得極苦才好。”我耳邊響起那日在茶廬之中，假水月說的那句話。他非極苦不入口，跟勾踐的臥薪嘗膽像極了。敖羽曾見方輝和老內侍從東宮裡出來。這說明東宮牽涉其中。我不禁想到朱先生。朱先生是我為灼兒請的太子太師，是我做主將他的小女兒嫁給了平王。在多方麵看來，都是一舉多得。太祖爺以武力得天下，如今聖朝延續了三代，要想長久垂治天下，必得儒家思想治國。皇室王爺娶當世大儒的女兒，可向天下彰顯皇家重儒的思想；朱家是讀書人，但無朝中實權，平王娶了這樣的正妃，無權勢外戚，對他是一種製衡；拉攏朱先生，對他施恩，從某種程度上說，便是讓他成為“自己人”。這是我當時所思慮的。如今，朱先生每回都跟我說東宮一切都好，難道朱先生也有了私心嗎？他滿腹聖賢書，應知忠君為上。定是常靈則以自己皇室血脈的身份、再加之將來會輔佐他女婿上位的誘餌，蠱惑了他。這一回，他們會聯合起來，搗騰出怎樣的鬨劇？先帝的皇子中，隻剩下老七沒倒下了。這回常靈則連老七都拖下水了。我走到窗邊坐下，雲歸給我遞了一盞秋芽。 年下裡了，宮中事務繁雜，成筠河忙，我也忙。他忙著皇室宗親的事宜，我忙著核對各項賬務，看看各州的錢糧賦稅。夜晚清冷清冷的。敖羽站在我身邊奏事。我指著月亮同他說：“人們都喜歡月亮，然而月亮的境界卻並不相同。月亮猶如人臉，時而晴朗，時而冰霜。”敖羽說道：“娘娘，沈大人說，常靈則是個狡猾的人，之前用過的招兒不會再重複用，這一回，他必然是想打娘娘一個措手不及，所以，娘娘一定要加倍小心。”“告訴沈卿，本宮知道了。宮裡頭的事，本宮留意。宮外頭的事，他留意。”我啜了口秋芽，輕聲說道。臘月廿六那天，上京開始下雪。雪花大片大片地，如柳絮一般，點綴了冬日的上京城。這場雪接連下了三日，天地之間全白了。殿宇、樹木、池塘，一片潔白的世界。就連天地之間行走的人，不到一會兒，也都白了頭。雲歸給我做了件大紅色的鬥篷，穿著它，行走在雪地裡，像是一團滾動的火。到了臘月廿九那日，安南王子抵達上京。早就接到奏報，說安南王此番要派王子前來送“歲幣”，原本想著他一路山高水遠，要走到來年二月份，不承想卻這麼早就到了。所謂的歲幣，就是進貢的財物。安南自麾垣三十三年跟聖朝的戰役中敗了之後，便成了聖朝的屬國。每年都要向聖朝繳納一大筆錢銀才可。隻是，從前都是安南的大臣們前來，這一回，卻派了王子前來。臘月廿九的當晚，我與成筠河在乾坤殿設宴款待安南王子。安南王子30歲左右，儀表堂堂，看起來很是沉穩，自小學習儒家經典，漢話說得很順暢。宴席上，我與成筠河坐在正中央，灼兒的太子席設在東麵，安南王子的席位設在西麵。他向成筠河叩拜：“聖上安康。”接著又向我叩拜：“貴妃安康，太子安康。”太子？為何他不轉向東麵說太子安康，而是對著我說“太子安康”呢？再一看，他是對我身後，雲歸抱著的灝兒，說太子安康。灝兒已滿百天，長得白白胖胖，眼睛大大的，一聽“太子安康”這幾個字，就咯咯地笑著，笑個不停。嬰兒的笑，特彆感染人，室內的空氣似乎都變得活潑了。就連成筠河，也忍不住笑起來。我看了看灼兒，他緊緊抿著嘴唇，麵色紫脹，好似在拚命地忍耐著什麼，眼眶裡的淚珠似乎隨時都要掉落。我忙嚴肅地向安南王子說道：“王子喚錯了。本宮身後的孩兒是本朝三皇子，並非太子。太子在你的東麵。”安南王子看了眼灼兒。灼兒按禮法向他頷首，他淡淡地回了個禮，似乎並未將灼兒看在眼裡。“小王在國內之時，便久慕聖朝貴妃的風采。聖上的後宮隻有貴妃一人，貴妃是聖上的賢內助。今年貴妃喜得皇子，安南作為番邦屬國，與聖朝一樣欣悅。怎麼？貴妃所生的皇子竟然不是太子嗎？”他的臉上露出驚訝的神色。我厲聲說道：“王子是不是言之太過了！聖朝立儲之事，豈容番邦置喙！”他忙又做出歉意的神色。“小王這是第一次來上京，禮節上有不知分寸之處，請貴妃見諒。”成筠河臉色訕訕的。“隻得貴妃一人”“賢內助”“太子”等字眼，似乎是戳中他與我之間那些曾經鮮血淋漓，而今剛結了殼的傷疤。他端起案上的湯盅，顧左右而言他：“這盞梅花湯，甚好。雅致不俗，入口清甜。”安南王子落了座，亦端起湯盅喝了一口，向成筠河笑道：“果然好湯。”不快的對話，似乎就這麼被一盞湯帶過了。成筠河和安南王子開始聊《詩經》、聊儒家的中庸之道，彼此相談甚歡。可我知道，這事兒沒翻篇。對於灼兒來說，這個刺激是巨大的。那晚安歇的時候，我習慣性地翻著書，雲歸給我打了熱水燙腳。我突然想到，麾垣三十三年，成鏘雖然死在了征安南的途中，死在行軍的軍營裡，但聖朝跟安南的戰爭卻並沒有停。時年廿八歲的先帝，自請掛帥出征。那一戰大獲全勝。安南一敗塗地，屍橫遍野，簽下降書，稱臣納貢。還朝那日，太祖爺龍心甚慰，封了打了勝仗的兒子為皇太子，加封其母高紅袖為上一品皇貴妃。安南是先帝打下的。再聯係安南王子今日的種種反應，我明白了，他不是“不知分寸”。他連《詩經》《中庸》都懂，怎麼會不懂這些基本的禮節？明明就是裝糊塗，故意挑撥，在灼兒心中種下懷恨的種子。我跟雲歸說：“去，叫太子殿下來一趟乾坤殿。”“這麼晚了，太子殿下或許休息了，明日吧。”“此時就去。”雲歸答應著，去了。不一會兒，灼兒過來了，他請完安，站在離我三丈的距離。“灼兒，明天就是除夕了，過年是好日子，你怎麼悶悶不樂的？”他用那雙跟淩桃蹊長得一模一樣的眼睛瞪著我：“母妃打算什麼時候廢了兒臣？”這句冷冰冰的話，襯著那雙眼，在這個雪夜讓我覺得分外古怪。“母妃從未想過廢你。母妃深夜叫你來，就是看出你今晚不開心，想親自勸導勸導你，給你吃顆定心丸。外頭不好的傳聞休要相信，外人不好的言語休要入耳。你是聖朝的太子，父皇與母妃的希望。”他似乎是笑了一下：“多謝母妃，兒臣記住了。兒臣告退。”說完他轉身就走了。我看著他小小的背影，長歎一口氣。雲歸說：“娘娘，太子殿下是鐵了心要跟您做對了，您要……”她沒有再說下去。我苦笑：“隻有恨娘的兒，沒有下狠手的娘。不論最後如何，本宮都不會傷著他。”庭院中的雪仍然在下著。長樂七年，在漫天的風雪中褪去了。長樂八年，來了。