自我與成筠河一起臨朝後，前朝和後宮中發生許多變化。那些變化是悄無聲息的，潛移默化的。比如前朝和後宮諸人看向我的眼神，比如眾臣奏章上的語氣，比如宮人們對灝兒和烯兒的過度熱情。甚至連一個本是專門負責倒夜香的小內侍，因與我同姓同鄉，受到內廷監總管劉才的極大重視，被調到了司膳房做副管事。從大章二十七年入宮，到如今十多年了，幾番沉浮，見慣了宮裡人的做派，習以為常。但似這般被討好，還是史無前例。雲歸跟我說：“娘娘，內廷監總管劉才最是老奸巨猾的，每次站隊都站得不痛不癢，站得有所保留。不到最後，誰知道結局是什麼呢？他知道給自己留了一手呢。為何這次表現得這麼明顯？”我看著她：“我問你，小內侍調動的事情，你是怎麼知道的？”“……聽宮裡人說的。”“宮裡負責倒夜香的內侍，進不得園子，往往在各個角門邊兒活動，很多宮人應該都是不認識的，為什麼一個調動傳得這樣快？”“劉才拍您的馬屁，自然是想讓您知道的，所以故意散播，好傳到您的耳朵裡。”我放下手中批折子的筆，笑笑：“不。如果他想讓我知道，有很多種辦法，比如，無意中讓乾坤殿的人傳個話什麼的，沒必要搞得眾人皆知，對他反而不利。”我站起身來，繼續說：“而且，與我同姓同鄉，又不見得是親眷，我又不見得會領情，這個馬屁拍得蠢了些。還有，司膳房是一個很重要的地方，把這個與我同姓同鄉的小內侍調進去，意欲何為？”雲歸恍然大悟：“到時候出什麼事，旁人都會以為跟娘娘您脫不了乾係！”我點點頭。劉才這個人，我是記得的。宮中傳出我與沈晝醜聞那次，有一條重要線索，沈晝當晚是跟劉才在宮中飲酒到深夜的。這個劉才顯然是個配合的人。雖未正麵出場，但是卻在此事中起到關鍵作用。他侍奉兩朝，在宮裡辦事幾十年，沈晝自然是要給他幾分麵子的。若沒有那次飲酒，沈晝壓根沒有深夜在宮廷的證據，醜聞從何而來呢？我從那個時候起，就懷疑到他身上了。隻是一則證據不明，不好貿然處置這種在宮裡甚有頭臉的管事；二則，當時想著，留著這個人，不叫他身後的人起疑，冷眼觀之，看下一步還有什麼動作。現今，該是找個由頭清掉的時候了。雲歸領會了我的意思。她說：“司膳房的確是個重要的地方，但也是個容易出事的地方。娘娘既已跟常三在大事上撕破了臉，確實這種小事就沒必要圓下去了。奴婢去辦。娘娘放心，奴婢必會辦得妥帖。”“你彆出麵。”“那是自然。”雲歸一邊替我捏肩，一邊說道。 沒過幾天，便聽說了劉才克扣宮人餉銀的事被抖出來，又牽出從前虐死宮女的事，數罪齊發，我就勢將他攆出了宮。至於那個與我同姓同鄉的小內侍，既跟劉才扯上關係，便仍打發他去倒夜香了。成也劉才，敗也劉才，對於這個小內侍來說，短短幾日的榮華倒是一場夢了。隻是我此時疏忽了，劉才與小內侍，隻是虛晃一槍而已。他假裝跟我過了一招，假裝露出細微破綻，假裝損失了重要的棋子。他真正的槍子並不是他們，隻是假意先暴露出來，他算到了，以我的敏感，必然會發現貓膩，處置此二人。處置完了，內廷監和司膳房都留出了坑，得安插新人。那新人，才是他真正的棋，亦是問題的關鍵。這其中的彎彎繞，非常人能想得明白。他心思的陰詭，可見一斑。高陵勿向，背丘勿逆。我少年時讀兵書，從字麵上理解這句話的意思，敵軍占領山地不要仰攻，敵軍背靠高地不要正麵迎擊。當不久後，宮中發生重要的一件事時，我方才明白“高陵勿向，背丘勿逆”這句話更深一層的含義。好多不動聲色的大道理，都藏在清淺文字之間，隻是世人不經世事，不會悟透。彼時，占據高陵的，是我。他不會仰攻。他想的，側攻，迂攻，以我之戈，攻我之城。一日晚間，我抱著灝兒走到禦湖邊的時候，看到了峪王妃和熾兒。他們正在湖邊垂釣。已經到了冬天，禦湖上的植物藏匿了，一片寂寥。熾兒看見我，站起身來，恭恭敬敬地行了個禮：“芯母妃。”成筠河繼位之初，就認了他做義子，他這樣叫我，不算逾矩。且自上次呂氏之亂、我與峪王妃合作之後，他們母子一直與我走動得頗親近。我看著熾兒，他的個頭躥得很高了。許是因為在繈褓之中便喪父的原因，他身上總有一股少年老成的氣息。“冬天了，禦湖裡什麼都沒有，你們為何在此垂釣？”我問道。峪王妃笑笑：“正因為冬天了，什麼都釣不到，所以我才讓熾兒在此垂釣。”我一愣，旋即明白了。她是在教育自己的兒子，要習慣求而不得，習慣空空如也。身在皇室，沒有這個覺悟，根本不可能平安而終。我問道：“熾兒，你釣得如何？”“回芯母妃，起初，兒不耐煩，到現在，兒心平氣和，一釣數個時辰，不覺乏味。兒還作了首詩，念與芯母妃聽聽。”“好。”“西風凋荷葉，獨釣一湖冬。俯首知魚情，不與三月同。”我點頭笑道：“峪王妃教子有方。”禦湖邊的風吹著她墨色的錦袍，越發襯得她膚白如雪。她緩緩說道：“我聽說合貴妃現在臨朝了。”“聖上所邀，非本宮所願。”她看著我：“合貴妃自己，真的從未想過嗎？”若說我從未想過臨朝，是不可能的。曾經一度成筠河命在垂危的時候，我考慮過。那時候，孩子年幼，八方俱危，皇室族親，虎視眈眈。滿朝文武，觀望而行。無可托良將，無姻親之臣。若想挽狂瀾於既倒，需以鐵血手腕，行非常之策。那些月明星稀的晚上，我曾無數次地想過這個問題。想到雙拳緊握，想到頭皮發麻。然而這次，確實是在我意料之外。從成筠江死前挑撥開始，我與成筠河十年夫妻，他從未間斷懷疑我的野心。我想不到，他會主動攜我與他一起上朝。峪王妃若有所思地說道：“旁人都說是因為貴妃娘娘殿前發威、治了奸臣之故。但妾身瞧著，倒不完全是。”熾兒從我手中接過灝兒，親昵地逗他。“那，依峪王妃看，聖上為何如此做？”“或許，聖上是真的信了貴妃，想讓貴妃替太子鋪路。或許，聖上是想用這種方式考驗貴妃。但不管如何，你如今比從前更受矚目，萬事需小心，不能行差踏錯，叫旁人拿住把柄。”她這番話說得很真誠。在這宮中，除了雲歸，她是第二個為我著想的女人。我頗為感動，握了握她的手：“放心。”閔州賑災，我當初派的是張邑前去，他一去三個月，歲尾方歸，各項事宜交接清楚後，已經年關了。我與成筠河商議，臘月三十，在宮中賜宴，順便邀上幾個辦事得力的重臣，君臣同樂。當日宴會，亦為灼兒和熾兒設了座。舞姬們穿著紅色的衣裳，在太平之樂的伴奏下，跳著舞。內侍們陸陸續續上了酒菜。成筠河攜我起身，一起向眾人舉杯。眾人叩謝。一派喜樂祥和。然而剛放下酒杯不一會兒，灼兒就出事了。他搖搖晃晃，宮女扶著他，他又呈惡心之狀，似要昏厥。成筠河發現了異常，連忙讓樂師舞姬們都停了下來，他三步並作兩步，走到灼兒身邊，慌忙問道：“怎麼回事？”專門負責驗毒的老內侍忙拿出銀針，驗了酒杯：“回聖上，酒中無毒。”又開始驗灼兒桌上的食物：“回聖上，食物也無毒。”成筠河皺著眉。灼兒前頭還好好的，他的症狀壓根不像生病，明明就是中毒後的反應啊！到底是怎麼回事？我仔細看了看桌上的食物，一顆心就像拴在高處晃晃悠悠。一定是河豚。今日內廷監新到的河豚肉，用來筵席之用。冬日是吃河豚肉的好時候，河豚的肌肉本是無毒的。但是，如果在河豚死之後，放置很長時間再做，肝臟、腎臟裡的毒會滲到肌肉裡。灼兒麵前的河豚肉跟其他人的都不一樣。灼兒在飲酒前，吃了幾口河豚肉。這毒下得巧妙，銀針驗不出來。下毒的人，不想讓灼兒死，隻想讓灼兒“中毒”。中毒給成筠河看，中毒給所有人看。越是事發緊急，越是需要鎮定。我突然想到一個人。劉才被攆出宮後，我讓內廷監的副管事梁厚接手了他的位置。梁厚亦在宮中多年，老實本分，做事勤勉，寡言少語，口碑甚佳，且一直與劉才不睦。不管從各個方麵看，他都是安全的。我眼前浮現他那張憨厚的臉。我明白了。是他。一定是他。劉才隻是一步假棋，故意露出破綻讓我除去的。梁厚才是真正的棋。成筠河抱著灼兒，醫官們慌亂地趕來。筵席上的眾臣皆沉默地坐著。所有的歡慶霎時消失。新年的鐘聲敲響。長樂九年來了。