生活依照我預想的樣子，平靜地行進著。自聖朝打了漠北、西境那兩場仗，邊疆穩定，互市熱鬨，蠻夷來歸。百姓生活安寧，四海歸心。江南的紡織業空前發達，甚至有能工巧匠，做出“霧錦”。錦緞如雲霧，輕薄無比，披在身上，仙幻縹緲。灝兒滿三歲時，正式入尚書房讀書，老師仍舊是大儒朱先生。皇家厚待於他，他亦為皇家殫精竭慮。灝兒聰慧，書剛讀幾年，便寫得一手好文章。他的文章筆風雄健，犀利辛辣，朱先生閱後，大讚有太祖之風。烯兒褪去了從前的嬌縱，比先前穩重了好多。雖仍然跟我不是太熱絡，但看向我的眼神，沒了疏離的恨意。她理解了我的不易、操勞。每個月，她雷打不動地去皇陵探望成筠河。她一個人，不喊灝兒，也不喊炘兒。她內心似乎有一個隱蔽的世界，那個世界，隻有父親曾經抵達。她愛畫畫，慢慢地，自成風格。13歲時，宮中畫師已不能及。15歲時，所畫的觀音像被我當作國禮，賜予南境番國。南境國主歎曰：吾未見畫觀音有勝冀公主者。自我下令處死了董氏，炘兒比從前活潑了。眼中的膽怯一日日削減。她待我很親，待灝兒也很親。每日下朝之時，就見她早早站在回廊上等著。若我在朝堂上受了氣，麵有不悅之色，她便講許多俏皮的話逗我。我若批閱折子疲乏了，她便躡手躡腳走進來，給我揉揉脖子、揉揉肩。新歲開年，國宴之上，她與我十分親密，導致很多不知情的人以為，兩位公主之中，炘兒才是我親生的嫡公主。熾兒18歲那年，我做主給他娶了妻。正妃魯氏，父親是翰林院學士，文官清流。魯氏識文斷字，賢淑質樸，有書香門第之風。成家之後，為了避嫌，他自請去異地就藩，我沒有允準，而是留他在上京，為朝廷辦差。這孩子行止有度，剛硬、柔軟之間，分寸拿捏得很好，很擅長與宗室皇親打交道。我便將宗族事務這一塊都交給了他，還有上京中所有襲爵貴族的贍銀發放、日常紛爭處理等。熾兒是唯一能站在朝堂之上的親王。人人皆知我對他的恩寵。董氏見罪於我被賜死的消息，傳到五王府，五王當即嚇暈了過去，生恐牽涉自己。待醒來之後，連忙進宮請求見我，入了乾坤殿的門，便雙腿發抖，癱在地上，連滾帶爬，一把鼻涕一把眼淚地訴說著對我的敬畏和忠心。我笑笑，略安撫了一下他，末了，說了句：“老五，你該正經娶門親啦。”我原本想的，是將雲歸許配給他。畢竟，巧雲的孩子一直以“義子”的身份養在五王府，那是雲歸的親侄兒。若雲歸能做五王妃，可以親力親為照顧侄兒。且，五王，雖說窩囊了些，但品性並不壞，好歹是鳳子龍孫、正經王爺啊，這對於雲歸亦是很不錯的歸宿。 五王如此懼怕我，我做主讓雲歸做正室，他絕不敢多言。雲歸進王府，能改貴籍。可當我對雲歸說了這個想法時，雲歸連連搖頭，長跪不起。她眼中含淚道：“太後，奴婢真的不是玩笑，奴婢一直都說願意一輩子陪著您，終身不想嫁人，這就是奴婢最想要的圓滿。人各有誌，您就成全了奴婢吧。”我長歎一聲，隻得允她。另為五王擇了一個官家女子做了正妻。順康二年初秋，如雪生下一名女嬰。說來也巧，本來，她從有孕之後，便沒有在我身邊辦差了。但那天，她剛好進宮看我。離醫官預測的產日還差著半個多月。沒想到，灝兒那日不小心撞了如雪一下，撞得並不重，很輕。如雪卻突然動了胎氣，腹痛不止。我連忙命人傳醫官來，醫官還沒趕到，如雪便在乾坤殿把孩子生下來了。孩子由宮人抱出來後，灝兒忙湊上前去看熱鬨。他驚奇地喊著：“母後，孤一看她，她便睜開了眼！”我笑：“嬰孩生下來，本是不會這麼快就睜眼的。你看她，她就睜眼了，說明這孩子跟皇家有緣。”我親自為如雪的女兒取名沈清歡。風落芙蓉畫扇閒，浮生難得是清歡。乾坤殿出生，太後賜名，這一切都似乎在向天下人宣告著這個女嬰不同尋常的尊貴。沈晝中年得女，歡喜異常，那張萬年寒冰不化的判官臉上，竟有了笑容。沈府連著七日大宴。沈晝喝得酩酊大醉。如雪生下第一個孩子沒兩年，又連著生了兩個男孩：沈宗、沈得。沈府一下子便人丁興旺起來。上上下下對如雪無比敬重。成了三個孩子母親的如雪依舊常常進宮。她視我為娘家長姊，非常依戀。當初跟敖夫人一起謀事的王池被我下令秘密處死了。敖老婦人越發謹小慎微。這些年，她對沈晝的不滿漸漸消弭，她非常疼愛如雪生的三個孩子，不亞血親。她尤其疼愛的是清歡，總說她是世上最可心的小人兒，文墨之慧，更勝如雪當年。明宇一直不肯娶妻，我起初每隔一陣子，便勸他一回。後來便索性隨他了。他幾乎每日都會進宮見我。有事的時候，奏事。無事的時候，隻靜靜地看著我。有時候，我們一起在禦花園裡走走。春天的時候，杏花落在肩頭；夏天的時候，聽蟬在枝頭鳴唱；秋天的時候，梧桐在風中飛舞；冬天的時候，雪花紛紛揚揚。每月的初一、十五，是宮裡的宮人內侍可以出宮的日子。明宇會偷偷帶著我一起溜出宮，做平民打扮，吃尋常的吃食，看雜耍人賣藝，感受熱熱鬨鬨的人間煙火。朝政、軍政上，他一直為我保駕護航。多年的曆練，他已手握重權，辦事越發老辣，成了朝政、軍政第一要人。就連朝中的一品、封疆大吏、藩王等，也恭恭敬敬地稱他一聲：明公。我曾問：“明宇，你已經是朝堂上權力最大的人了，可你似乎總隱隱麵有愁容，你還想得到什麼呢？”他背對著我，長久沉默。等他轉過身來的時候，卻是笑著的。他說：“姐姐，我沒有什麼想要的了，我已經得到了世間最好的了。”嗬，什麼是最好的呢？有一年，我的生辰宴上，他吃醉了酒，離了席，坐在禦湖邊。我輕輕走過去，他以為沒人，他對著水麵喃喃道：“這一生，我想得到的，從未得到。”他年逾三十，不娶妻，孤身一人。偌大的將軍府，沒有女主人。我似乎明白他最想得到的是什麼。可念頭剛一襲上來，我便深深覺得，那是錯的，趕緊像熄滅微弱火光一樣，碾滅那個念頭。我是聖朝的太後，我的兒子是君上，他還那麼小，不能親政，我就像一個代夫家管家的主婦，我肩有重任，且這重任關乎天下、關乎社稷、關乎眾生，我怎能離開？若我不在，會湧起多少有歹念的人？這九州會亂成什麼樣子？天下又有幾人稱孤、幾人稱王？世俗不允許我這麼做，責任更不允許我這麼做。站在高處久了，我一直以來，都活得太清醒。我假裝沒有聽到明宇的自言自語，轉身離開了。紅鳳凰年年都會和菜頭一起到上京看我，帶來許多島上的瓜果和她下海捕撈的奇奇怪怪的玩意兒。灝兒非常喜歡她，也喜歡她帶來的東西。每次都將姨娘來京的日子當作喜慶的節日。他煞費苦心，給紅鳳凰一個封號“南國夫人”，每年命人送許多珠寶去島上。紅鳳凰笑著摸摸他的臉：“我毛頭是個仁義孩子。”她這些年也沒閒著，據菜頭說，紅衣派似乎發展得越來越好，火族越來越壯大。“二小姐是個要強的人。”菜頭說。自從菜頭知道紅鳳凰便是水月後，對她就跟當初對我一樣忠心耿耿。他們似乎走動得頗頻繁。從紅鳳凰口中，我了解到菜頭的另一麵，我所不熟悉的另一麵。“菜頭阿哥是大英雄，江湖之上無人不知無人不曉。他行蹤神秘，劫富濟貧，憐老惜弱，施恩不圖報，朋友遍天下。好多人都很崇拜他。菜頭阿哥是個真正頂天立地的男人……”她興致勃勃地說著。轉而，她突然問我：“姐姐，南飛是誰？”我心中那種隱隱的預感，越發強烈。“南飛，是從前姐姐身邊的掌事宮女，姐姐的知心人。”“她現在哪裡？菜頭阿哥說，他欠她一份情。”她低著頭。“南飛，她已經故去了。”紅鳳凰複又抬起頭來，看著我：“姐姐，南飛是一個怎樣的人？”“她是一個非常善良的女子。”紅鳳凰便不吭聲了。順康六年，張潯中了狀元。跨馬遊街。順康八年，張潯做了鴻臚寺卿。順康九年，做了按察使司。一路累遷，甚是通暢。孩子們慢慢地大了。烯兒、炘兒、灝兒，還有養在乾坤殿的小阿南。眨眼間，十二年過去了。禮樂聲起，順康十三年，到了……