劉存還想說什麼，但見女兒如此決絕，便歎口氣道：“漪兒啊，你這幾年在宮中過得著實不易。爹爹常想，當初是不是不該送你進宮？宮裡的水濁，風大浪大，爹總怕你受傷。罷，此番，你既心意已決，那爹爹便助你吧。”劉芳儀靠在父親肩頭：“爹爹，此番奪了那狐媚子的孩兒，女兒便有了倚仗。風再大，浪再大，女兒有了船艙，得以立身，便不怕。”劉存點點頭。是夜，他悄悄聯絡了太常寺的苗仞。苗仞與他從前是學裡的舊識，同年考的科舉，交情匪淺。苗仞去年升了太常寺丞，上四品。太常寺現在主事的是太常寺卿陶濬。苗仞是他的下屬，配合他做一些陵廟群祀事宜。昔日同窗推杯換盞，幾杯酒下肚，劉存說出了所托之事。苗仞本有幾分薄醉，聽了那番話，全醒了。他捋須道：“劉兄，此事涉及後妃、皇子，非同小可啊。”劉存道：“正因非同小可，才托親近之人哪。愚兄聽聞，陶濬做事甚是古板，為人又極自負，目中無人，苗老弟在他手下做事想必很難伸頭吧。若此番事成，小女清漪必不虧待你。苗弟可想想，陶濬科舉的名次並不如你，為何官職在你之上？不就是因為他在後宮有靠山嗎？”這話半真半假。不過，陶濬確實跟孔府有些沾親帶故。苗仞心思活絡起來。劉存又道：“眼下便有一個很好的時機，苗老弟不著痕跡地提一句便可……就算不成，亦絕不連累你。”七月底，是本朝太宗皇帝與聖母薑後的祭日。照舊例，聖上要帶著宗室子弟、後宮諸人去宗聖殿磕頭祭祀。那日，成灝從苗仞手中接過香，恭恭敬敬地奉上。內侍喊：“跪——”成灝先跪下，身旁的阿南亦緊跟著跪下，後頭的人烏央烏央地跪在帝、後的身後。然而，就在眾人起來的時候，突聽一聲嘹亮的啼哭。那哭聲在這安安靜靜的祭祀時刻，聽起來分外尖銳而刺耳，像是受了什麼驚嚇。循聲望去，原來是乳娘懷裡的四皇子。成灝皺眉：“諒兒身體不是一直很好嗎，這是怎麼了？”嚴芳儀見勢不對，連忙走近。誰知，她越靠近，四皇子哭得越厲害，整個宗聖殿縈繞著嬰兒的哭聲。成灝忙命小舟傳華醫官過來，經一番查看，說是受了驚嚇。怎麼可能受了驚嚇呢？宗聖殿裡除了跪拜的皇帝和後宮諸人以及宗室子弟，便是牆上的列祖列宗了。總不可能是被列祖列宗嚇著了吧？成灝麵色愈發不好看。他吩咐乳娘：“將四皇子抱回宮去吧。好生照看。”乳娘忙道：“是。”嚴芳儀連忙跟在後頭。直到她們走遠了，成灝仍能聽見若有若無的啼哭聲。他放心不下，又命華醫官跟著去了蒹葭院。 四皇子除了生來帶著牡丹吉兆外，模樣好，身子壯，多笑少啼，成灝素來是極喜愛的，曾當著眾人的麵誇過：“此子有驍勇之相。”怎麼今日如此異常呢？成灝沉著一顆心將祭祀之禮做完。待走出宗聖殿，突然覺得有些眩暈。阿南連忙扶住他：“聖上，您是否身體不適？”成灝擺擺手：“不，就是昨夜在尚書房熬得有些晚了，現時覺得頭有些昏沉，約莫歇一會子就好了。”牆上的祖先們穿著龍袍肅然地佇立著。宗聖殿裡，香煙嫋嫋。成灝沉聲問道：“太常寺卿陶濬安在？”苗仞上前道：“回稟聖上，陶大人今日休沐。”成灝看了看苗仞，問道：“你是太常寺丞苗仞吧？”“聖上記性甚佳，微臣正是苗仞。”“依你看，今日怪象是何因？”苗仞跪在地上磕頭道：“臣不敢言。臣才疏學淺，聖上還是等到陶大人歸來再詢問吧。”越是如此，成灝越是好奇。他命宗室子弟、後宮妃諸人都散去，爾後沉聲問道：“說吧。孤恕你失言之罪。你但說無妨。”苗仞道：“不知聖上是否聽過‘母子相克’一說？”成灝腦子裡閃現方才那一幕，嚴芳儀越靠近，四皇子越哭得大聲。他喃喃道：“難道是阿湄克了諒兒？”苗仞道：“《五行大義》中有言，克者，製罰為義。力弱者，便會被力強者所傷。四皇子乃繈褓嬰兒，自然是力弱的一方，故而，受母命之衝。”成灝徐徐問道：“可有破解之法？”苗仞道：“母子不相見便可。”古來帝王，莫不將子嗣視為第一要緊之事。如今成灝膝下皇嗣稀薄，皇長子成詵性情懦弱膽小，每立於人前，不發一言，不為皇父所喜。在皇三子成詢與皇四子成諒之間，成灝更偏於後者。一則認為他的長相氣派，身體健壯；二則認為他生帶祥瑞，乃不凡之子。成灝將這個兒子看得非常珍貴，既然母子相克，那麼……成灝心情複雜地走出宗聖殿。蒹葭院內。嚴芳儀一步步逼近那乳娘，眼裡似乎要長出鉤子來，將眼前這個看起來老實本分的婦人鉤得稀碎。四皇子回到蒹葭院便安靜了。那麼，方才在宗聖殿的異動便是人為的了。做給聖上看的。嚴芳儀厲聲道：“說！文茵閣的賤人到底動了什麼手腳！”乳娘戰戰兢兢地搖頭道：“娘娘，奴婢不知道您在說什麼，奴婢什麼也不知道……”嚴芳儀從頭上拔下金簪，那金簪極細。嚴芳儀一把抓過那乳娘的手，將金簪一點點刺入她的手指頭。乳娘欲張嘴告饒，嘴巴立即被堵上。嚴芳儀冷笑道：“本宮不必驚動內廷監，亦有上百種法子折磨你。”忽然，內侍報：“劉芳儀到——”劉清漪從外頭進來，鎮定自若地坐在榻上。事情到了這一步，兩個人仍是皮笑肉不笑地敷衍著彼此。“姐姐這個時候來，想必有什麼重要的事情要說吧？”劉清漪拿帕子扇著風，道：“妹妹，聖上冷了你好些日子，近來才對你熱乎些。姐姐覺得，你應趁勢而上。你是才華橫溢的人兒，又能唱，又能跳，姐姐十輩子也不及你。往後啊，你可把心思多多放在博取聖心之上。諒兒，就交給姐姐幫你養著吧。你放心，姐姐一定把他養得白白胖胖、聰明伶俐……”她還想說下去，卻被嚴芳儀打斷了：“姐姐！諒兒是妹妹十月懷胎所得，斷不會給彆人！姐姐這個要求妹妹實不能答應！”這是嚴芳儀第一次如此剛硬地拒絕劉清漪的要求。以往，她總是唯唯諾諾的。劉清漪突然覺得眼前這個人很陌生，跟一年半以前在父親的安排下，初抵上京時的那個歌姬判若兩人。那時候，她曾跪在地上向劉清漪起誓，隻要劉清漪能幫她，她必知恩圖報，唯劉家之命是從。劉清漪手中的帕子停了下來：“妹妹，不知你還記不記得桃花徑的王媽媽。她倒是記得你呢。昨日，姐姐還見到了她。她說，她挺想你，若有機會，她想見你一麵。”說完，她哼了一支曲子：“秀香家住桃花徑。算神仙，才堪並。層波細翦明眸，膩玉圓搓素頸。愛把歌喉當筵逞。遏天邊，亂雲愁凝。言語似嬌鶯，一聲聲堪聽。”嚴芳儀的血一寸寸冷了下去。桃花徑就是她曾經待過的那條花船的名字。劉清漪哼的，就是她曾經在花船之上唱過的**詞豔曲。這是在明晃晃地威脅她。其實，半個月前，劉家就已經命人悄悄地將王媽媽接來了上京。嚴芳儀道：“姐姐，劉家如此做，就算能扳倒我，就能確保自己不受牽連嗎？聖上能容你們在他眼皮子底下做這樣的手腳嗎？隻怕到時候，魚死網破，你我都不好過。”劉清漪湊近她，意味深長道：“妹妹低估了爹爹，也低估了本宮。既然我們敢將王媽媽弄來上京，你覺得我們沒本事把著她的嘴嗎？屆時，她該說的說，不該說的，一個字都不會說。此事，跟劉家，一點關係都沒有——”正說著，一陣紛雜的腳步聲臨近。兩人一看，原來是聖上的貼身內侍小舟公公來了，他身後還跟著一位嬤嬤和幾名宮人。嚴芳儀忙賠笑道：“小舟公公來，所為何事？”小舟頷首，揮了揮拂塵道：“聖上有旨，嚴芳儀接旨——”嚴芳儀跪在地上，心內惴惴。“即日起，皇四子成諒交予中宮鄒皇後撫養。欽此。”嚴芳儀隻覺眼前一黑。還未待她反應過來，小舟身後的嬤嬤和宮人們抱起四皇子就往外走。