“魷魚”打著滾脫離了船體，錄像上顯示，有兩個穿著太空服的身影沒來得及跳到“魷魚”上，第三個抓住了拯救卡薩德的天線。卡薩德大體上知道了推進器控製鈕在哪，他瘋狂的一陣猛按，結果頂燈全部亮了。所有的全息圖像暗了下來。“魷魚”開始最狂野的技巧動作，傾斜，翻滾，側滑，樣樣本領都拿了出來。他看到那個驅逐者從頭頂艙上滾了過去，在前監視器上露了一小會兒，然後成了船尾監視器上的小斑點。那家夥在他，或者她，越離越遠時，還在朝這裡開槍。“魷魚”繼續猛烈翻滾，卡薩德努力保持清醒。各種聲音和可視警報吸引著他的注意。他按住推進器開關，覺得啟動了。不久又把手鬆開，因為他覺得有兩個力要把他撕開，而不是五個力。從隨機監視器上，他看見那艘火炬艦船越離越遠。太好了，他可不懷疑，驅逐者的戰艦可以隨時瞬間乾掉自己，而且如果自己迫近或威脅到它的話，它肯定會這麼做。他可不曉得這“魷魚”上有沒有武器，他甚至吃不準它上麵有沒有比殺傷武器大一點的東西？但火炬艦船的指揮官絕對會讓一艘失控的運輸船靠近自己。他認為驅逐者們已經知道這艘飛船被敵人劫持了。如果現在突然有火炬艦船在一瞬間裡毀滅自己的話，他不會感到驚訝，或許有些失望，但不會驚訝。同時，他還在思考兩種情感：好奇心和複仇欲。它們是典型的人類情感，但不知道是不是驅逐者的情感。好奇心，他知道，可以很容易被長時間的壓力所征服，不過他覺得像驅逐者那樣的半軍事半封建文化，複仇一定是深深包含其中的。什麼事都是平等的，卡薩德沒有機會傷害他們更多，也幾乎沒辦法逃跑，看起來費德曼·卡薩德上校就要成為他們解剖架子上的主要候選人了，他這麼覺得。卡薩德看著前部顯示屏，皺著眉頭，鬆了鬆安全帶以便看到頭頂艙。飛船雖然還在打滾，但程度已經沒那麼厲害了。那顆行星看起來離得更近了，一個半球填滿了他的“頭頂”，但無法估計出“魷魚”離大氣層有多遠。他完全不明白熒屏上的數據是什麼意思。隻能猜測它們軌道速度是多少，還有重返大氣層要承受多大的震動。他瞥到一眼“梅裡克”的殘骸，他很清楚，他們離星球表麵非常近，大概隻有五六百公裡的樣子。而且就處於某種中繼軌道上，之後登陸飛船就可以下落了。卡薩德想要抹抹臉上的汗，但是寬鬆的護手手指的指尖碰到了麵罩，他不由皺了皺眉。太累了。媽的，幾個小時前他還處於神遊狀態，而那之前的幾個飛船星期，他的身體幾乎是死翹翹，肯定的。他不知道下麵的世界是海伯利安還是嘉登；儘管都沒去過，不過他知道嘉登上住的人更多，而且馬上就要變成霸主的殖民地了。希望那是嘉登。火炬艦船派出了三艘突擊艇。早在船尾攝像器在取景範圍外拍攝出圖像前，卡薩德就已經清楚地看見了它們。於是卡薩德按住推進按鈕，直到感覺船更快地打著滾，衝向上麵的行星之牆，他才鬆開手。除此之外他什麼也不能做。三艘驅逐者突擊艇追上了“魷魚”，此時，“魷魚”也已經抵達大氣層。這些突擊艇無疑配備有武器，現在，“魷魚”已經進入了它們的射程，不過指揮線路上的某人肯定對這個失控的“魷魚”大為好奇。或許大為憤怒。卡薩德的“魷魚”設計得一點也不合乎空氣動力學。就像大部分艦艦飛行器一樣，“魷魚”可以將行星大氣層玩弄於股掌之間，但是如果衝入重力井衝得太深，那它就在劫難逃了。卡薩德看到了重返大氣層後發出的警示紅燈，也聽到了活躍的無線通訊頻道的電離信號，他忽然懷疑，開這麼個飛船是不是個好主意。大氣阻力把“魷魚”穩定下來，就在卡薩德檢查控製台和指揮座椅扶手，祈禱控製電路在那裡時，他第一次感受到短暫重力的拉扯。充滿隨機噪聲的熒屏上顯示出一艘拖著藍色等離子焰尾的登陸飛船，它正在減速。那艘突擊艇突然爬高了，這其實是假象，跳傘運動員看著彆人張開降落傘或者打開懸帆時，也會碰到類似的景象，它們都是一個道理。卡薩德又有了彆的擔心。看起來這裡沒有降落傘，沒有彈射座椅。每艘軍部的太空船都有這些大氣層內的逃生設施，早在八個世紀前就有了，而那時全天域飛行在舊地上剛剛發展到大氣層的表麵。一艘艦艦飛行器，也許永遠不需要行星降落傘，不過寫在古老法則裡的古老恐懼感是很難消亡的。也許這隻是理論上說說罷了，卡薩德什麼也沒找到。船還在震動，還在旋轉，而且開始變熱。卡薩德解開安全帶，移動到船尾，他不確定他在找什麼。懸帆包？彈射椅？抑或是一對翅膀？然而士兵運輸區什麼也沒有，除了那個駕駛員的屍體，還有比飯盒大不了多少的存儲箱。他在箱子裡麵一陣搗鼓，找到的東西還沒醫用工具大。沒有令人眼前一亮的裝備。卡薩德能聽到“魷魚”的隆隆震動聲，他懸吊在一個樞軸環上，船開始解體，現在，他幾乎已經接受了一個事實：驅逐者不會把錢和飛船空間浪費在低概率逃生裝備上。而且他們乾嘛要那麼做？他們的一生是在黑暗的星係間度過的；他們對大氣層的概念僅僅是罐頭城市八公裡的增壓隧道。卡薩德的“泡泡”頭盔的外部音頻感應器開始接收到空氣狂暴的嘯聲，那是從船殼和船尾破碎的透明罩那傳進來的。他聳聳肩，自己已經賭得夠多，總該輸了。“魷魚”在顫抖，在彈跳。卡薩德聽見船首的觸手被撕掉的聲音。那個驅逐者的屍體被吸了上來，從破碎的透明罩中飛了出去，像給真空吸塵器吸走的螞蟻。他緊緊抓住樞軸環，從敞開的艙門望去，盯著駕駛艙內的控製座椅。令他驚奇的是，它們古舊極了，像是按照教科書裡的早期太空船仿製的。現在，飛船的外部零件開始熔化，它們像是團團熔岩咆哮著穿過透明觀測罩。卡薩德閉上雙眼，回憶在奧校學到的早期太空船的結構和布局。“魷魚”開始最終的翻滾，那響聲鼓噪得難以置信。“真主保佑！”他大聲喘著氣，那是自孩提時代後就從沒有過的呼喊。他費力地向駕駛艙鑽去，撐在敞開的艙門上，支起身子，尋找著甲板上的抓手，仿佛是在攀越一堵垂直的牆壁。他就是在攀越一堵牆！“魷魚”先是旋轉，然後穩定住，開始屁股朝前的死亡深潛。卡薩德在三倍重力的重負下往上爬，他知道，一失足將成千古恨，到時他的每根骨頭都會散架。在他身後，大氣的嘯叫變成刺耳的尖叫，最後是巨龍般的怒嚎。運兵艙開始猛烈爆炸，閃著熊熊火光。爬上指揮椅的過程仿佛在逾越峭壁上突出的岩石，同時還有兩個登山者抱著他的身體在那搖晃。他抓著車座枕頭，但是那笨拙的護手卻讓他冷汗直冒，他現在正筆直地懸掛在那，腳底下便是運兵艙火勢洶洶的大鍋爐。飛船突然傾斜，他順勢擺動雙腿，躍進指揮座椅。現在，顯示屏全暗了，頭頂的透明罩被燒成了病態的紅色。他彎腰向前探去，手指在指揮座椅下、在雙膝間的黑暗中摸索著，什麼也找不到。等等……那是手柄。不，萬能的基督和安拉……那是一個扣環。跟曆史書裡的東西如出一轍。“魷魚”繼續解體。頭頂艙的透明罩已經燒紅，液體狀的有機玻璃滴落在駕駛艙裡，潑灑在卡薩德的衣服和麵罩上，他聞到塑料熔化的味道。在解體的同時，船開始旋轉。卡薩德眼前突然變成一片粉紅，然後黯淡，最後什麼也看不見了。他用麻木的手指拉緊安全帶……再緊點……也許胸口被劃到了，或者是被有機玻璃熔液燒穿了。它的手又回到扣環上。手指笨拙地簡直抓不住……不。快拉！太晚了。隨著最後一聲尖叫，火焰勃然大作，飛船徹底解體，控製台被分解成無數彈片小塊，在駕駛艙內疾速飛馳。卡薩德被猛地壓進了椅子，然後忽得彈飛了出去。進入了火焰的中心。墜落。卡薩德隱約意識到，在墜落的過程中，座椅彈出了自己的密蔽場。火焰離他的臉隻有幾厘米。火舌向他襲來，將彈射座椅踹出了“魷魚”炙熱的滑流。指揮座椅劃過天際，畫出一道藍色火焰尾跡。微處理器控製著椅子讓其旋轉，在卡薩德和表麵摩擦力的熔爐之間形成了圓盤狀的力場。在他從兩千米的高空，在八倍重力下開始減速時，他感覺仿佛有個巨人坐在了他的胸口上。他使儘力氣睜開眼，發現自己正蜷曲在長長的柱狀藍白色火焰的焰心中，然後再次閉上眼。他沒有看見降落傘，懸帆包，或者其他什麼減速裝置的跡象。這沒關係，無論何種情況，他的手臂和手都動彈不得了。胸口上的巨人挪了下身子，它更重了。卡薩德意識到頭上的“泡泡”已經熔化大半，或者是被吹走了。耳邊的聲音響得難以置信，沒關係。他眼睛閉得更緊，是時候好好睡一覺了。