建平二年的春色一如往常，百花盛放，綠草如茵。夏桐的心情也和春光一樣明媚，可當她看見那輛辣眼睛的牛車，邊上還簪著兩朵大紅花，活像鄉間媒婆塗紅臉的腮幫子時，臉色情不自禁垮下來——難道就用這個送她進宮去選秀？夏長鬆迎向她充滿懷疑的目光，唯有硬著頭皮道：“大伯母去普陀寺參拜，二伯母去了城東的珍寶齋，說要打一套好首飾，家裡僅有的兩輛馬車都被她們挪用了，就這個都來之不易呢！”今日是選秀的正日子，各家各戶無不卯足了勁兒，偏他們去晚了一步，車馬行已經被租完，可巧長柏在路上遇見一個進城的老漢，花二兩銀子弄來這輛牛車，否則，怕連門都出不去。夏長鬆看了看那頭皺紋滿麵的老黃牛，打起精神安慰道：“妹妹彆怕，俗話說得好，紅花還得綠葉襯，站在它旁邊，更顯得你如花似玉不是嗎？”夏桐：“……”居然頗有道理。罷了，有代步工具總比沒有強，不然憑她兩隻腳走進紫禁城，腿都要累斷。夏桐嫌棄的扯掉那兩朵大紅花，一貓腰鑽進車廂裡，正要啟程，忽的想起什麼，又探出頭道：“哥哥，我若中選，彆忘了向大伯母和二伯母討要賀禮。”夏長鬆不由失笑，就知道這丫頭是個不肯吃虧的，遂鄭重點頭，“一定。”誰叫大房二房自己也沒安好心，素日大門不出二門不邁的，偏趕著今日出行，明擺著是給三房使絆子。那麼，這份利息當然得討回來。雲陽伯府雖說如今沒落，到底有個虛銜的底子在，且聽聞當今聖上後宮人才寥寥，中選按說是不用愁的。隻是，一入宮門深似海，進去就未必有家中自在了。想到此處，夏長鬆臉上難免流露幾分落寞來，“其實，你本來可以避開這次選秀……”夏桐卻一向想得開，她擺擺手乾脆的道：“我不去，就得輪到阿榆，她隻比我小一歲，又是個木訥性子，你覺得她在宮中能過得好麼？”雖說對她一個穿越女而言，三房老爺夫人算不上她的生身父母，可畢竟也養育了她這些年，該她做出回報了——隻享受權利而不承擔義務，那是忘恩負義的人才會做的事。夏桐始終認為，一個人活在世上便應有自己的責任，何況，宮裡對她而言也並不怎麼可怕。倒不如說，正是為了逃避求親，她才非參加這次選秀不可。夏長鬆歎道：“程耀表哥前日又托人送了書信了，問你為何非要拒親……”夏桐仿佛叫蚊蟲叮了下，渾身都不舒服起來，隻能支支吾吾道：“程表哥有他的抱負和前程，我不該耽擱他。”固然程耀是個相貌英俊的男子，談吐斯文，家世也還過得去，無論從哪方麵都是無可挑剔的良配。可正因如此，夏桐怎麼也想不到他是怎麼看上自己的，難道是因為穿越者之間的相互吸引？可她一點都不想被他吸引！打從程耀十歲在賞花宴上背出《水調歌頭》時，夏桐便知道，這個人和自己份屬同類。然而，兩人的誌向截然相反，夏桐隻想安分隨時的當一條鹹魚，程耀卻是有大誌向的——儘管他的做法讓夏桐無法認同。借由那首水調歌頭，程耀成功在京城揚名，自小便有神童之稱，這些年更是愈發驚才絕豔，人人都說他定會在今年春闈中斬獲頭彩，甚至有為此在賭坊下注的。可是，恕夏桐直言，這和剽竊又有何異？就算程耀中了狀元，她也不會因此高看他一眼。一想到今後要和這樣的丈夫共同生活，夏桐就感覺身上爬滿了螞蟻，與其天天聽他賣弄那些酸詩，還不如進宮去坐冷板凳呢！故而程家剛遣了媒人過來，第二天夏桐就讓爹爹往戶部遞了帖子，將她記在選秀的名單上，這才成功躲過一劫。夏長鬆素與程耀交好，難免為這位表兄弟感到鬱悶，他更想不到有人會拒絕程耀的求親，隻當夏桐是為了夏榆才執意犧牲自己，當下真心實意的道：“妹妹，為了咱們這個家，你實在付出太多了！”夏桐：“……”想太多了，她真沒這麼偉大。眼瞧著日上三竿，實在耽擱不得，夏桐便朝哥哥揮一揮手，“你回去吧，我會自己保重的。”還是一樣的小大人做派，夏長鬆笑了笑，眼角卻不禁陣陣酸澀，低頭揉了揉——真舍不得妹妹離開呀。*於夏長鬆而言，既怕她中選，又怕她不中選——哪怕退回來的女孩子能照常議親，可是在俗人眼中，等於是比那些入選的低了個檔次，有這等勢利眼在，再想說一門好親事怕不容易。可是對夏桐來說，此舉隻許勝不許敗，她實在膩煩程耀一天三趟往雲陽伯府跑了，還是斷絕他的希望更為痛快。到底有些擔心恥笑，夏桐讓牛車停在距離宮門稍遠的一處巷道裡，自個兒卻嫋嫋上前，便有管事的太監領她進去。秀女們齊聚在禦花園中，距離選秀的時辰已不差多少，早自發自覺的排起了隊，夏桐亦由嬤嬤領著，拉到了隊伍中間的一個位置——約略是比著身高來的。她身畔的是國子監祭酒之女李蜜，兩人曾在一處家宴上打過照麵，彼此也算點頭之交。李蜜便詫道：“聽說有人向夏家提親，我還以為是你，如今才知不是。”夏桐不便過多解釋，隻能含糊笑了笑。李蜜見她神情舒展，仿佛成竹在胸，心下倒存了一絲警惕——憑心而言，這夏桐算不上絕色，可一身白似牛乳般的好皮子，清淩淩的眉目，也自有她的動人之處。李蜜就嫌自己生得肌膚稍黑，明明五官俏麗不輸於人，可站在夏桐旁邊怕是顯不出來，不由得垂下眼眸，暗暗思量對策。忽聽一個老太監高聲吆喝，“陛下駕到~”眾秀女忙振作精神，準備以最好的狀態迎接接下來麵試。大周朝的規矩，秀女麵聖時皆是兩人一組，既有利於展示儀態，也方便皇帝看清她們的麵目——總好過盲選。李蜜悄悄捏了捏夏桐的手，“妹妹，你我姿容皆是不俗，等會子必能中選。”她虛長夏桐半歲，這聲妹妹自是當得。夏桐於是回以她一個感激的微笑，謝她這番安慰之語，目光轉側間，卻發現宮牆的夾道裡靜靜躺著一枚鵝卵石——奇怪，這皇宮內院每日皆有專人清掃，且今日是選秀的大日子，按說那些仆婢不會犯如此錯誤才對。心內正自猜疑，那位領首的管事嬤嬤見仍有人竊竊私語，不由得怒上眉梢，“哪個不懂事的還在這裡嘴碎？等會兒驚擾了陛下太後，倒要看看誰擔待得起！”一麵高聲嗬斥，一麵橫眉豎目地向夏桐這邊走來。夏桐滿以為會挨一頓訓斥，忙正襟斂容，誰知管事嬤嬤還未到跟前，忽的腳底一滑，摔了個狗吃屎。忙有幾個伶俐的秀女上前攙扶。管事嬤嬤甩開這些小蹄子的手，扶著老腰掙紮站起，“不用你們假好心！”又憤怒的叫來清掃宮道的內侍，“你們是怎麼辦事的？幸而今日是我摔了，若換了哪位主子娘娘，仔細你們的腦袋！”內侍們急忙請罪。眾秀女則捂著胸口後怕不已，雖說一枚小石子要不了命，可禦前失儀的罪過可不小，若讓陛下瞧見自己跌個嘴啃泥的狼狽模樣，今後還要不要做人了？幸而是這位嬤嬤擋了一劫——想到她方才那般凶狠猖狂，眾人又有些隱隱稱快。夏桐則敏感的在李蜜眼中發現一絲躲閃，不由得咦道：“姐姐，你看出什麼了嗎？”李蜜一驚，忙訕訕道：“我哪知道什麼，自己也是頭一遭進宮……”心下暗暗懊喪，怎的不是夏桐踩上那枚小石子，再不濟，絆倒個彆出色的秀女也好啊。如今眾人都提高警覺，她再想通過空間做點手腳卻難了。這夏氏的運氣也太好了。忽聽太監高聲唱道：“宣國子監祭酒之女李氏、雲陽伯之女夏氏覲見。”兩人忙垂目跟上。夏桐雖對方才的事有些猜疑，眼下卻非打探究竟之時，隻能努力的平心靜氣，爭取在禦前好好表現，不說出風頭，至少不能給家中蒙羞。畢竟這個時代，女子與家族是一榮俱榮一損俱損的。當然她內心也希望選上，唯有如此才能擺脫程耀的糾纏——他總沒法追到宮裡去。“你就是夏氏？”上頭一個慢吞吞的聲音道。是年輕人的音色，微帶點磁性——好聽是好聽，卻感覺不怎麼有精神。曆史上那些英主不都是聲音清朗中氣十足的麼，難道她遇上的是一位昏君？夏桐胡思亂想，嘴裡並不敢耽擱，急忙應道：“是。”蓮步輕移向前走了半尺，好讓人將她瞧個清楚。皇帝打量著她，夏桐也微抬眼皮，悄悄睨著禦座上的身影，哪怕立意在宮中做一條混吃等死的鹹魚，可對於這皇城的主人，夏桐難免有幾分好奇。雖說辨不清容貌，夏桐直覺那位君主相當有威嚴，儘管輪廓英挺得沒話說，周身卻森森散發著肅殺之意。總結一句話：長得賊帥；眼神賊凶。夏桐下意識縮了縮脖子。