每天傍晚禦膳房叫膳，荷花都是去得最早的一個，誰叫她是蔣貴妃的貼身侍婢，蔣貴妃又是宮裡最尊貴的女人。太後娘娘當然更貴重些，可太後的膳食一向是單做的，連油都用得不一樣——太後娘娘厭惡葷腥，連蔥段、薑片都不用，故而一向獨來獨往，並不與宮中其餘人等混雜。其實荷花就算不那麼早來，禦膳房也會將麟趾宮那份單獨留下，但，人皆有私心，荷花也想看看膳房有什麼新鮮菜色，尤其是自己中意的——蔣貴妃一個人能吃得了多少，剩下的還不是她們分？趁機多點些，也能改善一下夥食，身為貴妃的大宮女，這點特權還是有的。但今日荷花進門時，就發現有人來得比她還早，晚膳還沒裝盤，那人就已經巴巴地在櫃台前候著。從背影看，身子非常清瘦，如同一株秀麗挺拔的翠竹。荷花心裡有些癢癢的，宮女二十五才能出宮，還有大幾年得熬，正值情竇初開的年紀，怎麼會不思春？偏偏宮裡沒幾個正常男人，便有宮女移情於長相清俊的太監身上，鬨些假鳳虛凰故事。荷花也有些意動，上前拍了拍男人肩膀，“你是哪個宮裡的？”常青轉過頭來，悶聲道：“關雎宮。”他的容貌令荷花稍稍失望，不過聲音倒是好聽，低沉中帶些喑啞，如同毛筆輕輕搔著肌膚。荷花便笑道：“我倒是第一次見你。”貴妃娘娘一向對夏美人十分留意，荷花也對關雎宮內一草一木了若指掌，往常來取膳的都是春蘭秋菊二人，不想如今倒換了個小太監。常青似乎有些怯生，訥訥的道：“小人是新來的，因夏美人那裡人手不足，安公公便將小人指給關雎宮……”荷花莞爾，“那也是個好去處，你算有福了。”為了貴妃娘娘的名聲考慮，荷花在外從來不說夏美人的壞話——當然在她心裡，夏氏絕對是個狐媚子，自家娘娘的要命對頭。常青歎了聲，似乎對她的話不甚認同，但又不敢答腔。正好到了膳房關灶的時候，裡頭食盒遞出來，荷花難得顯出謙讓，“你先請吧。”反正如今夏美人得寵，正好造成一個跋扈的印象。常青低低道了聲謝，接過食盒躬身遞出來。他生得瘦高，偏偏屋門有些低矮，側身時，荷花便看到他脖頸上無意間露出的一條鞭痕，當即怔住。回到麟趾宮，荷花不敢隱瞞，說起此事。馮玉貞一聽便來了勁，“果真麼？”荷花拚命點頭，“奴婢瞧得千真萬確，那鞭痕腫得老高，血淋淋的，應該是新傷。”馮玉貞冷笑道，“看不出來，夏氏私底下竟這般歹毒。”大周治國仁厚，從太宗皇帝以來便有明文規定，哪怕宮婢侍從也不得任意打罵，違者罰金降位都有可能，昔年就有一位寵妃因私底下鞭笞宮人而被連降三級的——雖說半年後又升了回來，但也可見這種事的嚴重性。倘能揪住夏桐的把柄，何愁不能打壓她的氣焰？蔣碧蘭卻有些疑慮，“未必是夏氏動的手，可能隻是關雎宮的宮人欺侮他一個新來的，未曾叫夏氏知道……”馮玉貞暢快的道：“那也是她禦下不嚴的罪過！倘她有本事約束宮婢，管理內宮，怎麼會發生這種事？夏氏這種無才無德之輩，做個更衣都嫌勉強，怎麼配為一宮之主？”使勁勸蔣碧蘭，“娘娘，這回可是個大好機會，咱們可不能錯失，正好一鼓作氣將夏氏鏟除！隻要在陛下跟前撕破她那張畫皮，我就不信她還囂張得起來！”蔣碧蘭被她說得有些心動，正要擺駕去關雎宮，蔣映月卻急忙趕過來，大聲道：“不可！”她剜了馮玉貞一眼，扭頭朝蔣碧蘭道：“姐姐，如今無憑無據，咱們若貿然前去，就中了人家的計了！況且，就算是真的，憑夏氏如今的寵愛，陛下頂多冷落她一段時日，轉眼又會複位，如此得不償失，你又何必呢？”一席話讓蔣碧蘭漸漸冷靜下來，可她仍有些不甘，“那，咱們難道就乾看著，裝作不知道？”“當然，”蔣映月道，“倘夏氏真有如此劣跡，待她失寵之後，咱們再借機發作，正好斬草除根；況且，握有這麼個把柄，對你我不是更有利麼？這宮裡最難得的就是人心，夏氏連自己宮裡的人都收服不了，長此以往，必定貌合神離，若咱們再許以重利，將他們拉攏過來，那時，要辦什麼事都容易多了。”蔣碧蘭心悅誠意，拍了拍她的手背，“妹妹，還是你深謀遠慮。”“我不過是為了蔣家聲名著想，不願姐姐你誤入圈套，再中了旁人的計就壞了。”蔣映月說著，似有如無瞟了馮玉貞一眼。馮玉貞心虛的垂頭，心下暗暗懊惱：偏偏來了個勸架的！若趁機讓蔣碧蘭跟夏桐鬥起來多好，等打得兩敗俱傷，自己正好嶄露頭角——這兩人她都一樣討厭，最好一齊關進冷宮才妙哩！蔣碧蘭並未留意馮玉貞的異樣，此刻反倒沾沾自喜，還以為夏桐城府甚深，誰知私底下這般沉不住氣，果然是暴發戶做派。如今她遞了個把柄到自己手中，蔣碧蘭自信對方飛不出五指山，多日來的憂慮消失無形。於是這晚她破天荒地多吃了兩碗飯。荷花看著空空如也的桌案，十分後悔自己沒多要些，早知道在膳房就不謙讓了——都怪美色衝昏頭啊。*關雎宮中，夏桐正在大快朵頤。常青所說的那個計劃已經奏效，這從蔣碧蘭對她態度的改善可以看出來，取膳時麟趾宮那邊的人格外謙讓，甚至偶然遇見，蔣碧蘭還會破天荒地朝她露出一個笑臉——可見在蔣碧蘭心裡，她已經不再成為威脅。夏桐好奇問常青，“你怎麼知道貴妃會隱而不發，而非立刻搜宮？”常青在一旁伺候茶水，看她麵前的杯盞微空，便立刻執壺注滿，他那雙眼睛似乎比遊標卡尺還精準些。常青靜靜說道：“能坐穩中宮，最要緊的是一個穩字，不妄言，不妄動。貴妃的手段縱使不怎麼高明，可她身邊的智囊一定不少，斷不會容她莽撞行動的。”這個倒是，夏桐想起蔣映月，妹妹似乎比姐姐聰明許多。不過這種事也說不好，萬一蔣映月攔不住，蔣碧蘭一定要搜宮呢？雖說虐待宮人是造假，可鞭痕卻是真的，萬一蔣碧蘭咬死這點，再動用刑罰，恐怕夏桐還是有些麻煩。常青看起來依然鎮定，“娘娘請看，”他取了塊細布，小心的蘸上皂角水，一點點將脖頸上那道血紅的“鞭痕”揩去，露出白瓷一般的肌膚。夏桐被這鬼斧神工的技術驚呆了，“居然是畫上去的？”她就說一個新來的太監怎麼會下那麼大狠手，這也太拚命了些。常青說道：“家父擅長丹青，小人幼時看得多了，便也粗通此道。”入宮當太監的多數是貧苦人家子弟，實在沒活路了才來淨身，可窮人家會有錢畫畫麼？夏桐正想問問他身世的來龍去脈，皇帝卻大步進來了，見兩人交頭接耳，那個叫常青的還散著衣襟，露出半邊脖頸，不由得陰沉著臉，咳了兩聲道：“你們在做什麼？”夏桐被嚇了一跳，心想這人怎麼老神出鬼沒的，也不著人通傳一聲。這會子倒鬨得跟捉奸似的，好濃的醋味。夏桐當然不肯暴露常青的計劃，那就顯得太有心機了，她隻隨口編了個理由，“方才不小心將茶水潑了上去，妾正要命他下去更衣。”常青知趣的道：“小人告退。”劉璋雖仍有些疑慮，可畢竟對方隻是個太監，太過多心倒顯得自己小家子氣一般。他隻好按捺住不快，瞅著滿桌子菜道：“朕看你這兒最近又豐盛了不少。”夏桐笑道：“這可是常青的功勞，他去領膳食，那些宮女都會額外給他多打些。”說也奇怪，明明那樣平凡的一張臉，卻偏能引得人心動不已，甚至連貴妃宮裡的荷花都有些神魂顛倒，這個大概就是氣質勝過容貌的典範吧。劉璋胃裡愈發泛酸，“你覺得他人如何？”“挺好的呀，穩重、踏實，也能乾。”夏桐回答得行雲流水。劉璋沉著臉，“朕問的是長相。”這個就有點讓人不好回答了，夏桐想了想，“不算難看，挺有韻味的。”重點是看著很舒服，屬於那種女人很欣賞、男人也不會產生攻擊性的類型。但劉璋顯然是個例外，他就顯得攻擊性滿滿，聽到此處醋味更甚，“跟朕比如何？”夏桐一怔，及至聽清皇帝的意思，忍不住笑道：“那當然比不了陛下，您是真龍天子轉世，龍章鳳姿，威儀赫赫，任何人站您跟前都俗了。”劉璋這才麵容稍霽，給她夾了一塊江珧柱，又盯著她的腰身看起來，“朕怎麼感覺你最近豐潤了不少？”“有麼？”夏桐嗬嗬乾笑兩聲，心道胖就直說，何必藏著掖著，以為她是傻瓜麼？劉璋心道這人其實胖一點更好看，兩腮圓嘟嘟的，甚是可愛，讓人忍不住想上手捏兩把。好容易按捺住了邪念，劉璋想起之前的疑惑，若是真有了身孕，還是早驗早安心，便說道：“明日朕為你請個太醫，你老實候著，哪也彆去。”夏桐隻當皇帝要來個例行體檢，隻好答應下來，心中默念：可千萬彆是高血壓、脂肪肝之類的，那可受不了。