淑太妃轉頭看見蔣太後不悅的神色，這才意識到自己有些“飄了”，忙訕訕道：“臣妾們不過蒲柳之姿，哪比得上太後鳳儀萬千，榮光絕世。”蔣太後這才有機會表示謙虛，淡淡道：“行了，在哀家麵前還不老實，先帝那麼多嬪妃，就屬你長得最好，得先帝的疼惜也最多——都是過去的事了，哀家豈會計較這個？”人老如燈滅，至少現在入住寧壽宮的是蔣太後，其他不過是仗著她指頭縫裡漏下的過日子。想到此處，蔣太後頓感渾身輕鬆。淑太妃則是暗暗著惱，心想過了這些年，蔣鳳嬌還是一樣的脾氣，真叫人討厭！德太妃中庸慣了，此時便出來打圓場，柔柔地朝夏桐一笑，“聽說前陣子你忍著辛苦，給太後娘娘抄了百十篇佛經，手上都起了燎泡。”夏桐忙說不辛苦，為太後娘娘做事是應該的。德太妃笑道：“那也是你的心誠，若換了旁人，坐都坐不住，哪裡有閒情抄經？”蔣太後心想請來的這兩個真不給力，個個都顧著和稀泥，話也說的不痛不癢的，還得她自己扮惡人，遂咳了兩聲道：“你的心意哀家自然明白，隻是有一點不解，那上頭的字格外寬綽，一篇妙法蓮華經就占了十來頁，敢情是為了在哀家麵前表現，好叫哀家稱讚你能者多勞麼？”之前王靜怡將厚厚的一遝紙送來時，蔣太後倒唬了一跳，心想又不是燒給死人的東西，哪用得著這麼些？及至攤開一瞧，卻發現上頭的字有尋常兩倍大，怪不得格外占位置。蔣太後就疑心她是故意弄些假把式，專精表麵功夫來唬人。夏桐真是比竇娥還冤，“妾不過是想著太後年紀大了，目力恐有所不及……”蔣太後支棱起雙目，“你當哀家是瞎子？”淑太妃和德太妃都有些無語，這不明擺著找茬麼？人家一番好心被你當成驢肝肺，沒見過這樣顛倒黑白的。可巧常嬤嬤捧著一本賬冊過來，“太後，這個月的節禮送來了，您可要盤點一下？”蔣太後用力瞅了兩眼，隻覺上頭的字如同螞蟻一般，無奈說道：“去取哀家的西洋鏡來。”夏桐：“……”這打臉來得真是猝不及防。蔣太後也顧不上修理夏桐了，還是拾掇她的小金庫要緊。淑太妃和德太妃閒著沒事，一麵聊天，一麵等著人奉茶來。滿屋裡就她一個小輩，夏桐隻好承擔起端茶倒水的責任，將那紫砂壺裡的殘茶倒掉，另加水在爐子上一煨，將旁邊的茶包揀了一個扔進去，也不管是什麼茶葉——反正蔣太後這裡的茶總不會難喝到哪兒去。如此兌滿一壺後，夏桐便顫顫巍巍捧著茶盞過來，誰知那杯壁格外地燙，蔣太後年老了皮糙肉厚不覺得，她手上卻馬上起了一圈紅印。本想忍著疼，誰知到二人跟前時，地上恰有一灘溜滑濕漬，夏桐足下一歪，托盤滴溜溜落到地上，雖然沒燙傷人，淑太妃的裙擺卻濺上了不少。蔣太後這下可來了精神，故意沒叫人把地拖乾淨，就為了等夏桐出洋相。她當即嗬斥道：“夏氏，你怎麼做事的，太妃麵前也如此莽撞？”淑太妃忙道：“不礙事的，我又沒受傷。”蔣太後隻恨她不配合，“老姐姐，何必光顧著息事寧人？你在我宮裡出了事，我怎能置之不理？”“太後您彆這般疾言厲色的，仔細嚇著孩子。”淑太妃嗔道，一麵笑吟吟地攙起正要請罪的夏桐，“夏美人，陪我進去換件衣裳吧。”夏桐溫順的應聲諾。蔣太後氣得乾瞪眼，這淑妃趙寶寧從前可不是這副脾氣，先帝在時慣會掐尖要強，得理不饒人的，怎麼對著一個小小後輩忽然慈悲起來？簡直匪夷所思。等進了內殿，淑太妃臉上再無方才的窘迫，反而興致勃勃挑起蔣太後衣櫃裡的東西，跟逛集市似的。夏桐：……合著您進寧壽宮就為了這個？淑太妃明知她在旁看著，竟也不覺得尷尬，反而笑眯眯的同她解釋，“這蔣鳳嬌為人最小氣的，什麼好東西都緊著自己用，專會克扣咱們的份例，衣裳更不用說，她老人家一年有四季不帶重樣的，我和德妃卻隻有兩季。今兒多虧你灑的那杯茶，我可得好好挑幾件回去——橫豎蔣氏自己理虧，怪不得我。”夏桐隻好說，“太妃放心，我不會說出去的。”淑太妃神情輕鬆，“你說了我也不怕。”蔣太後雖然位尊，淑太妃倒也不怎麼畏懼她，大家都是半截身子入土的人了，還能鬥出什麼花樣？再說，淑太妃的兒子雖遠在邊陲，大小也是個藩王，蔣太後還不敢讓她出事。夏桐就覺得這位娘娘真是個妙人。等淑太妃換好衣裳出來，蔣太後就感覺胃裡隱隱作痛，這趙寶寧竟挑走了她最好的一件雪緞！蔣太後自己都沒穿過幾回呢！淑太妃猶自笑著，“娘娘，您看這件衣裳可行？”的確很合淑太妃的身量，襯得她蒼白臉上都有了幾分紅暈。蔣太後心頭滴血，卻也隻好假裝寬宏大量，“很不錯。”“那我就先穿回去，等洗好了再拿來還給姐姐。”淑太妃道。蔣太後當然不能表現得太過小氣，況且，被人穿過的衣裳也覺得膈應，她隻好強支出一副笑臉，“不必費事了，就當哀家賞你的吧。”淑太妃輕巧地施了一禮，“謝姐姐。”便轉身去跟德太妃炫耀起來，又朝夏桐遞來一個得意的眼色——瞧瞧，就知道蔣鳳嬌會這麼說的。蔣太後雖然惱恨趙氏，可趙寶寧素來是這麼個性子，她也習慣了，唯獨夏桐令她覺得晦氣——若非她不小心打翻那盞茶水，趙寶寧還占不了便宜。這時候蔣太後已渾忘了自己本就是來看夏桐出醜的。生怕再留她下去會生出更多亂子，蔣太後做出疲倦的模樣，“哀家乏了，你先回去吧。”夏桐自然遵命。淑太妃和德太妃見蔣太後神色不愉，也都知趣告退。寧壽宮外，淑太妃喚住夏桐，“今日的事無須放在心上，她是太後，怎麼為難你都是應該的，不鬨出格就好。你隻要記住一樣，握住了皇帝的心，也就掌握了在這宮裡安身立命的根本，旁的不過是小事罷了。”這應該是淑太妃的切身經驗。夏桐洗耳恭聽，“謝娘娘提點。”等她去後，德太妃不解的看著淑太妃，“你乾嘛要幫她？仔細惹惱那一位。”指了指身後的寧壽宮。淑太妃不屑道：“就算你我幫著太後把夏氏踩下去，太後難道會給咱們好處麼？她一向小氣，又愛使左性，仔細得罪了皇帝就不值了——到底內務府還是得看皇帝的意思呢。”又嫣然一笑，“況且，夏氏越壯大，正好可以給蔣鳳嬌添堵，你難道不想看看這份熱鬨？”一席話說得德太妃心胸舒暢，“還是你足智多謀。”蔣鳳嬌跋扈了這些年，也該她嘗嘗苦頭了——這就叫惡有惡報。*夏桐回到關雎宮，就發現安如海已候在院裡，跟串蘿卜似的，身後站著一溜宮女，一溜太監。夏桐有些驚訝於安如海的辦事效率，“這麼快人就挑好了？”還以為總得花十天半月的。安如海笑道：“陛下親口吩咐，奴婢怎敢怠慢？自然得快馬加鞭的。”一麵領著她細看那些人的容貌服飾，將性情和為人也都介紹一番。夏桐命春蘭一一記下，準備日後留用。雖然都是安如海送來的人，內侍是由內務府直接分派的，這個應該無妨，至於宮女則恐怕免不了混有彆宮人手。夏桐決定先指派她們做些粗活，等觀察一段時間，確定沒異樣後再調來身邊使喚，她可不想身邊出現內鬼——尤其那種有爬床企圖的，更得扼殺在搖籃裡。並非她對皇帝多麼有獨占欲，隻是這種事一旦爆出來，她整個宮的聲譽都會受到影響，那就得不償失。現在的問題是缺一個總管太監。夏桐仍可惜小猴子沒來，“阿寶為人乖覺，又機靈通透，可惜陛下習慣了要他服侍，一時也離不開。”安如海哪敢說皇帝是嫌那小子生得太好，心生醋意才不肯放人，隻陪笑道：“阿寶倒想著來伺候美人您，隻是他為人年輕，尚需多加曆練，若給主子您惹了麻煩反倒不妙。”又指著人堆裡的一處道，“不過奴婢又另外擇了個好的，送給主子您使喚，您看看是否得用？”夏桐這才注意到那人混在一群太監裡，說也奇怪，先前安如海沒介紹他時，他站在那裡就像空氣，如今安如海特意指出來，倒叫人無法忽視他的存在感。這人名叫常青，模樣屬於平平無奇的那類，臉上還有幾點微微麻子，說是小時候出天花留下的印痕。但他整個人的氣質十分獨特，旁的內侍訓練得再好，也免不了有些弓腰駝背的畏縮之感，這人卻筆直如同青鬆。衣裳洗得發白，低眉垂目，眼神倒有不容忽視的銳利。若非提前知道他是去了根的，夏桐還以為是哪個落魄世家公子。她不免有些奇怪，“陛下怎麼挑了這麼個人？”安如海哪敢說皇帝特意吩咐要尋個醜的，可在內務府要挑相貌難看的也不容易呢——能進宮的，儀容這項先得過關。看來看去，也隻有常青這個麻子臉符合要求，安如海便帶他來交差。他拍著胸脯道：“俗話說得好，人不可貌相，主子您試一試就知道了。”夏桐隻好收下，讓平姑拿給安如海一枚金錠，待安如海離去，她就吩咐春蘭秋菊把新人帶下去安置，先分派住處，要乾什麼活之後再議。至於這個常青……夏桐實在想不出該怎麼對待他好。正苦惱時，常青卻說話了，“小人知美人您正為一事憂心，願毛遂自薦。”夏桐詫異地看著他，難道他會讀心術？不，應該不像。但常青的確是個有本事的，他微微抬眸，“貴妃娘娘如今對美人您頗為忌憚，縱使得到陛下的專寵，想必主子您也覺得寢食難安。”這個倒是挺準，夏桐有些佩服他的洞察力，“你覺得該怎麼辦？”常青道：“咱們不妨主動送她一個把柄，有了掣肘，貴妃娘娘自然就能放心，也不會時時盯著主子您不放。”夏桐眼睛一亮，“你有主意？”常青點頭，“願效犬馬之勞。”現在夏桐開始相信皇帝的眼光了——他果真送來一位能人。