楚州就是後世的淮安，扼守淮河要衝，東南半壁的屏障所在。丟了楚州，就等於沒了半個淮南，大軍所指，能夠直取揚州，過了揚州，就是江都，南唐的腹心之地，近在咫尺！趙匡胤和楊業雖然身為悍將，但也清楚，要打下楚州，不光需要足夠的兵力，還需要漫長的時間，非要把城裡的守軍耗得精疲力儘，彈儘糧絕，才有機會拿下來。可眼下呢，還不到一個月，城裡有糧有兵，什麼都有！居然門戶洞開，放任大周人馬殺進來。他們做夢都不敢想，一路進城，幾乎沒有任何抵抗，守軍紛紛扔掉兵器，跪在路邊請降，中了邪了？而且還是全城中邪了！趙匡胤把幾個投降的將領都叫過來。“皇甫暉呢？他哪去了？”降將低著頭，悶聲道：“皇甫將軍，將軍受命，去攻打鹽城了。”“又去打鹽城？他不是已經敗了嗎？怎麼還去找死，是誰讓的？”“是，是陛下的旨意……”幾個降將義憤填膺，眼中淚水打轉，他們都是皇甫暉身邊的老人，當初投靠南唐的時候，他們就一直跟著。在皇甫暉決定按照旨意出兵之前，把他們留了下來，還特意叮囑，不要抵抗，乖乖投降。皇甫暉告訴他們，當初跟著他到了南唐，背井離鄉，如今歸順大周，如果僥幸得到一官半職，也算是衣錦還鄉，能夠坦然麵對父老鄉親，不必客死異鄉。“老將軍是決心赴死啊！”突然有一個降將，跪在地上，嚎啕痛哭，真是聞著傷心，聽者落淚。趙匡胤急忙詢問原因，這幾個人說得很明白，鹽城事關重大，可壽州的李弘冀不當一回事，一心隻想拿下宿州，實現逐鹿中原的美夢。而南唐君臣，雖然知道鹽城重要，但是又不信任皇甫暉，故此沒有派兵。可不派兵也就算了，為何還要下那一道旨意？或許他們想測試皇甫暉的忠誠吧！如果服從旨意，他們或許會派遣人馬支援，如果抗旨，保證就會有人說，瞧瞧，皇甫暉早有反心，腦後長著反骨，提防他就對了。這幫京城的官老爺把算盤打得劈裡啪啦作響。可是他們卻忘了戰場的險惡，瞬息萬變！皇甫暉勉強守楚州，已經是左支右絀，再去管鹽城，隻有死路一條！不但鹽城拿不回來，還會把楚州丟了！而事實上呢？也正是如此！趙匡胤聽完了他們的話，忍不住皺起眉頭，“照你們所說，皇甫暉什麼都清楚？那，那他怎麼不歸順大周，還帶著兵去鹽城乾什麼？他去找死嗎？”幾個降將一起點頭，咧著嘴悲憤道：“沒錯，老將軍就是去找死！”趙匡胤聽不明白！他們解釋道：“老將軍常常和我們說，他前半生背叛了大唐，害死了一個皇帝，後半生要忠於另一個大唐，把命舍出去也在所不惜！一個人，不能背叛兩個大唐，不能背萬世罵名！”“啊！”趙匡胤忍不住驚歎起來。他立刻讓人，把消息快馬送到禦帳，告訴郭威和魏仁浦，請他們定奪。不到一個時辰，魏仁浦親自趕來了。他騎在馬上，都沒有下來，直接招呼趙匡胤，帶著人馬去追擊皇甫暉了。在路上，魏仁浦感歎道：“真是想不到，皇甫暉這個賊到了老了，反而良心發現，要為大唐戰死！不知道有多少人要羞愧自儘！”感歎之後，老魏又派人去通知葉華，一定要儘力爭取皇甫暉。此人雖然名聲不好，但熟悉南唐的情況。尤其是作為北方將領的代表，把他爭取過來，就能作為一個榜樣，爭取到南唐朝廷中，北方文武大員的心，進而從內部瓦解南唐！皇甫暉啊皇甫暉，你可千萬不能死啊！魏仁浦在祈禱著，而此時的皇甫暉呢，他兼程前進，終於和葉華的人馬撞在了一起。葉華正準備揮軍攻擊楚州的後方，聽說出現了打著“皇甫”旗號的兵卒，也把他嚇了一跳。南唐姓皇甫的人不多，又在鄰近領兵，除了皇甫暉之外，就沒有彆人了。可問題是這位怎麼會舍棄楚州，主動出戰啊？“彆管那麼多了，老匹夫敢來找死，那就成全他！”張永德經過了一次戰鬥，越發喜歡陌刀了。依舊是弩箭當先，陌刀隊居中，兩翼是騎兵壓陣。上次遭遇南唐人馬，由於對方人數占優勢，不得不將重兵放在前麵，造成中軍空虛，假如不是驃騎衛擋住了南唐騎兵，還真有翻船的危險。這一次張永德布了一個圓陣，葉華終於不用身先士卒了。當然，他的任務卻沒有絲毫減輕，不管是哪一個方向，發生了危險，驃騎衛都要上去救援。簡言之，葉華就是救火隊！戰鬥開始了，床子弩的箭支在南唐軍中，射出一條條血胡同。殺傷力比上一次提高了三成還多。葉華站在高處，戰場的情況儘收眼底，他能感到一種很不尋常的氛圍，對麵的南唐兵帶著一股悲壯的氣氛，有點要同歸於儘的架勢。“傳我的命令，全軍要注意，不必一味硬拚，要靈活進退。”將令傳下去，葉華繼續注視著戰場。南唐兵衝過了箭雨，發起了猛攻。的確，他們像是不要命一般，瘋狂撲上來。陌刀寒光閃爍，不放過任何一個來犯之敵，轉眼，南唐兵的死屍橫七豎八，血流成河。可後麵的人依舊奮勇殺上來，不計代價。還有許多弓箭手，為了能夠射擊更準確，不顧安危，抵近射擊，終於有陌刀兵的麵頰中了箭，或者喉嚨被射中，倒在地上，痛苦掙紮哀嚎。有士兵急忙將受傷的人帶下去包紮救治，陌刀隊遇到了難啃的骨頭！張永德覺得臉上很沒有麵子，居然被南唐兵壓著打，簡直欺人太甚。正麵暫時僵持膠著，他招呼騎兵，迂回到了側翼，猛地揮動馬刀，騎兵突出，這一次他搶先下手，人馬組成了一個銳利的箭頭，直接衝向南唐人馬的右翼薄弱處。士兵射出弓箭，投擲標槍，南唐兵紛紛倒地，向兩邊潰退。張永德一馬當先，衝了進去。他把手裡的刀舞動如飛，轉眼就是一片屍體，親衛緊緊保護著他，阻擋襲來的明槍暗箭。他們的進度很快，已經衝入南唐軍陣200步左右。再努力一點，就能把軍陣衝透，切成兩段！“殺！”張永德拚命呐喊，衝殺凶猛，好像老虎似的。“唉，大周真有虎將啊！”皇甫暉忍不住感歎，假如年輕10歲，他或許還有爭雄的心思，可是到了如今的年紀，他已經沒了力氣。甚至懶得去投靠大周，當一個活著的貳臣賊子，或許還不如一個戰死的英雄，一輩子殺人，一輩子作惡，臨死的時候，來得忠義壯烈一點吧！“殺！”皇甫暉舉起手裡的馬刀，率領人馬，迎著張永德就殺了上來。他們兩個就像是同時發現了對方的獅子一樣，迎頭衝來，兵器碰撞，戰馬嘶鳴，親衛被衝撞落馬，亂成了一鍋粥。終於，他們靠近了，張永德舉起手裡的刀，奮力劈下去，而皇甫暉的刀也砍了過來。張永德微微側身，用自己護心甲去擋皇甫暉的刀。這是很冒險的作法，不過張永德有七成的把握，因為對方太老了，老的沒有力氣劈來胸甲！砰！張永德的胸膛如遭錘擊，濺起一串火星，皇甫暉的刀嵌入鎧甲，卻沒有傷到張永德。而張永德的刀，則是斬斷了皇甫的胳膊，然後重重刺入肋骨之間，穿透了左側的肺。皇甫暉張口噴出鮮血，不停咳嗽。親衛驚得魂不附體，拚死命搶救，保護著皇甫暉逃走。張永德死死咬住不放，要追到地老天荒。而就在這時候，葉華卻敲響了收兵的鑼聲，張永德氣炸了肺，葉華的腦子是不是又抽了？他提刀回來，要找葉華算賬。“皇甫暉是來找死的！”葉華顯得很煩躁。張永德愣住了，瘋子年年有，今年特彆多，到底是怎麼回事啊？他懵了！就在戰場的另一邊，皇甫暉已經奄奄一息，他躺在地上，身邊是他的親衛。老頭勉強擠出一個笑容，卻接連咳嗽幾聲，血又從口鼻流出來。“老，老夫不，不能，背叛，兩，兩個，大，大，大唐……”他說每個字，都極為痛苦，下麵的士兵忍著淚水，仔細聽著。“你，你們，和，和老夫，不……一樣！降，降了吧！唐，唐不值得……”後麵的話沒有說完，皇甫暉頭一歪，死了過去。他的親衛悲憤欲絕，全然忘了老將軍的話，抹了一把眼淚，跳上戰馬，舉起兵器，向著大周的人馬衝去。此時趙匡胤已經帶著人馬趕來了，兩軍聯手，負隅頑抗的南唐兵全數被殲滅。從始至終，沒有一個人投降，即便是麵對幾十倍的周兵，依舊大呼酣戰，直到鮮血流乾，倒在沙場。葉華盯著悲壯的一幕，忍不住感歎，南唐不缺壯士啊！魏仁浦縱馬來到了皇甫暉的屍體前麵，長歎一聲，“唉，晚了一步！來人，厚葬皇甫將軍！”