葉華不斷在長安和蘭州之間奔波，每次回到長安，哪怕時間再急迫，他也會抽出一點空閒，抱著葉三到處看看。小家夥成長很快，已經學會叫“粑粑”了，葉華很希望在兒子的心裡，留下更深的烙印，因為接下來父子注定要分開很長一段時間，或許是一兩年，或許是三年五載，甚至更長久。柴榮對西域用兵的決心不用質疑，這注定了是一場漫長的戰鬥。行走在長安城裡，就能清楚感覺出來。當年為了收複幽州，在鄴城，大名府等地，建立起眾多的軍工作坊，還修了永濟渠，收服河東之後，在晉陽建立起龐大的煉鐵工廠，為了收複江南，建造船廠，織機工廠……毫不客氣地說，大周的經濟布局是伴隨著戰爭而進行的。除了開封之後，基本上是打到哪裡，發展到哪裡。柴榮到了長安之後，龐大的工程就開始了。除了矚目的蜀道之外，柴榮還建立了足以容納三十萬匹戰馬的馬場，建立起軍械作坊，最最重要，他把大周第一座專門的槍炮作坊，放在了長安。經過了近十年的積累，大周的金銀數目已經相當可觀，大宗交易已經完全使用真金白銀，超過一半的銅錢退出流通領域，陸續運到長安，熔鑄成火炮。過去的三個月裡，已經生產出二百門火炮，原本裝備的床子弩已經被逐步替代，炮兵已經成了大周最令人羨慕的兵種，好多人都擠破頭想要加入進去。除了火炮之外，火槍的生產也全麵鋪開，每個月的產能達到了驚人的五千支。就在這些都準備妥當之後，各路人馬也先後趕到了長安。除了趙匡胤、韓通、張永德、楊業等人之外，包括石守信、潘美、曹斌、韓令坤、王全斌等後起之秀，也在其中。猛將強兵雲集，所有人都摩拳擦掌。尤其是趙大，幾次跑來請戰了，所謂打仗親兄弟，上陣父子兵。二弟在於闐，三弟趙匡美也在，唯獨他，在後麵看著，這個大哥當得太失敗了！“那啥……我那倆兄弟怎麼樣？挺好的吧？”“嗯，是挺好的！”葉華笑道：“你二弟頭些時候，剛死了一回！”“什麼？”趙匡胤跳了起來，開什麼玩笑，死了？他拍桌子了，“侯爺，我二弟也是你的徒弟，他到底怎麼了，是活著，還是死了？”葉華白了他一眼，“咋呼什麼，這世上能殺了你二弟的人或許有，但卻不在西域！”葉華就耐著性子，把大食武士要刺殺趙二報仇的事情說了，而且還提到，他們為了把趙**出城，甚至去搗毀坎兒井！“禽獸！”趙匡胤怒火填胸，他這些日子做了功課，深知坎兒井的重要，那就是西域百姓的生命之源，哪怕連土匪沙賊都不會搗毀坎兒井，大食武士怎麼敢對坎兒井下手，難道他們不是人生父母養的！就不怕天譴？“他們當然不怕！”葉華道：“這些大食武士多半都是高加索山，還有黑海沿岸的牧民。他們從小就被奴隸販子抓走，淨身之後，專門學各種殺人的本事，有的人甚至會割掉舌頭，連話都不會說，他們隻是殺人機器！”趙匡胤聽得毛骨悚然，“我的老天爺啊，大食人怎麼敢這麼乾？他，他們也太狠了！”葉華道：“這就是我們麵對的敵人，你們要告訴下麵的弟兄，去西域作戰，和以往絕對不同，要讓大家夥做好心理準備，戰爭的殘酷會超過我們的想象！”“明白！”趙匡胤用力點頭，他也被嚇得不輕，武功再高也怕菜刀，正常人再厲害，如果對方抱定必死決心，同歸於儘，也是很可怕的。必須告訴所有將士，讓他們做好最壞的打算！……就在大周積極備戰，即將開進西域的時候，沙州方向，歸義軍卻麵對著生死考驗，五萬回鶻大軍，連續攻城，沙州已經搖搖欲墜。現任歸義軍節度使是曹元忠，他是曹氏的第四任歸義軍節度使，坐在這個位置已經有十多年了。他為了能保住歸義軍，用儘了辦法，比如和於闐聯姻，也跟甘州回鶻，還有西州回鶻聯姻，還交好黨項。他就像一個高超的舞者，在一堆梅花樁中間，巧妙維持平衡，刀尖兒跳舞的本事，蓋世無雙！隻不過他這個舞者，此刻遇到了真正的武者！回鶻大軍像是不要命似的攻城，歸義軍損失非常大，光是受傷的人就有三千左右，把城裡醫館都給住滿了，連街道上都是傷兵。許多受傷的人，既沒有藥物，也沒有糧食和清水，他們就躺在滿是汙水的溝渠旁邊，痛苦哀嚎，有人的傷口已經化膿，蛆蟲爬上了他們的身體，死亡隨時都會降臨……沙州的文武，尤其是曹家的人，湊在一起，愁眉苦臉，連日商討。“回鶻人跟我們也是姻親，他們這麼拚命，到底是圖什麼？”一個曹家的老人，怒氣衝衝質問，“難道我們的女兒嫁給了白眼狼不成？”曹元忠無奈搖頭，“叔父，這一次回鶻是鐵了心了。他們一共出動了二十萬人，有十五萬在攻擊於闐！”“啊！”老頭嚇得把手裡的茶杯都落在了地上，摔得粉碎。“這，這麼說，於闐幫不了我們了？”曹元忠無奈搖頭。這可如何是好，沒有於闐援助，憑著他們，如何抗衡如狼似虎的回鶻人？“對了，那大周呢，大周的援兵？”曹元忠還是無奈搖頭，“眼下回鶻人把道路都給斷絕了，我們派出去的信使都被堵了回來，根本沒法了解情況。”更糟糕了！想來大周離著好幾千裡，上次派遣一千人去於闐，已經費了好大力氣，現在怕是派不出多少人馬了？人來的少了，也沒有什麼用處，根本抗衡不了如狼似虎的回鶻。對了，還有吐蕃，吐蕃呢？能不能借吐蕃兵，來對付回鶻。曹元忠淒然苦笑，“吐蕃的確出兵了，有一萬多人就在沙州以南三十裡，引而不發。看樣子他們是想等回鶻打破了沙州，趁機攻取瓜州，撿便宜！”“啊！”連吐蕃也要下手，這是到了絕境嗎？正在商討之時，突然有人傳來急報，說是一隊回鶻兵，登上了城頭，沙州人馬正在奮力廝殺，卻無力阻止，節節敗退中！“完了！”這一屋子人全都湧出了同樣的念頭。沙州保不住了！曹元忠無可奈何道：“事到如今，隻能做最壞的打算，沙州城破，在所難免，那些寶貝可不能被回鶻人毀了！”這些曹氏的人慌裡慌張跑出去，他們分頭通知，城中的寺廟，把佛經寶貝，藏在地下。而曹家人本身就篤信佛法，曹元忠的侄子曹延恭更是其中的佼佼者，他的府中就存了上千卷的佛經，全都珍貴無比。他慌裡慌張跑回家裡，吩咐家丁，趕快把佛經藏在挖好的地道之中。正在忙活呢，一位婦人快步走了過來。此人正是曹延恭的夫人，慕容氏，慕容氏的母親是李聖天的長女，她跟曹延恭成親，就是一場政治聯姻。夫妻倆的性格並不相同，往日還算和諧，可是在這一刻，慕容氏爆發了！“老爺！你在乾什麼？”她豎起柳眉，大聲斥責！曹延恭無奈道：“夫人，回鶻兵要殺進來了，我必須早作打算！”“還打算什麼？”夫人破口大罵，“你還是不是男人？”“你這是什麼話？”曹延恭嗔怪。慕容氏冷笑，“你要是男人，就提著刀，出去拚命！我外祖父戰了一輩子，從來沒有服軟。我舅舅他們麵對十五萬大軍，還在拚命。城外隻有區區五萬人，你們卻整天想著，怎麼保住那點佛經！現在大難臨頭了，哪位佛爺降世，幫著你們退敵了？”麵對夫人的突然爆發，曹延恭反而被問住了，他瞠目結舌，無言以對！夫人狠狠跺了跺腳，“你願意跪著死，老娘不攔著！我身體裡有李家的血脈，就算是死，我也要站著死！”“走！”慕容氏一揮手，招呼二十名貼身丫鬟，這些娘子軍手裡拿著刀槍，跟著慕容氏一起衝了出去，直奔城門。眼看著夫人走了，家丁都傻了。“老爺，怎麼辦是好？”曹延恭愣了半晌，無奈道：“頭發長見識短，不必管她。你們跟著我一起藏好經書，這是最要緊的，尤其是舍利子還血經，更是不能落到回鶻人的手裡……”他心心念念著，哪知道一抬頭，府中不少家丁已經抄起兵器，追隨著夫人殺了出去。他們一路前行，不斷有百姓加入他們，這些人手裡拿著鍬鎬木棒，最簡陋的武器，漸漸彙聚成一條長龍。城頭的士兵被殺得不停後退，慕容氏第一個衝了上去，她自幼弓馬嫻熟，身手矯健，有一個回鶻兵正在舉刀砍人，她手裡的柳葉刀自下而上，像是靈巧的毒蛇，狠狠刺入喉嚨，對方吃痛，扔了刀，用手去抓脖子上的刀。慕容氏咬著銀牙，狠狠一扭刀柄，血管扯斷，鮮血狂噴，狗熊一般的身軀，直挺挺倒下去。“夫人威武！大家夥衝啊！”無數的百姓，隨著慕容氏，蜂擁衝上了城頭……