在揚州停留數日交結完公務，時間就已經在不知不覺間到臘月下旬了。天氣很冷，張寧甚至感覺比北京還冷，大約南直隸這邊不興燒炕，很多地方什麼保暖的設施都沒有，以至於在屋子裡除了能擋風溫度幾乎一樣低，不像京師一到冬天外頭照樣冷，一進屋就好多了。好像有種說法，江浙這邊的文運昌盛，就是和環境生活習慣有關，寒冷利於鍛煉人的心腦血管。雪還沒下，南直隸今年臘月恐怕是不會有雪了，瑞雪兆豐年，下雪才是好事。想起今年八月的一天晚上還打雷，明年的天道隱約是有點奇怪。如果能在除夕之前趕回家，既可以在家裡過年，還能多呆幾天辦點其它事、為尋找桃花仙子的下落作些準備。按照習慣，不是一個家族的人在年底是沒有訪問彆人的禮數的，除非是要債，就像《白毛女》裡那樣。於是張寧就能名正言順地等正月裡才去拜訪上司吳庸。計議定，張寧便向揚州知府的師爺私下裡打聲招呼，帶著官職就走陸路回南京了。他作為一個添注官，有關係由於某種原因掛判官之銜，府裡的官員也就沒必要過問，他不摻和府裡的政務還好了，免得多出來的官產生職權混淆。那個作為信使的詹燭離，原本也是張寧的保鏢，但一直沒見著人。張寧這次回南京又是單騎獨行，騎馬比走水路快，上次逃命一回竟把騎馬學得入門了。確實是很想快些見到張小妹……離彆時非常倉促，連一句離彆的話都沒來得及說，後來雖然輾轉帶了書信，卻肯定比不上見麵的。不過幾個月時間，張寧感覺就像在期待多年的故友重逢一般的心情。或許隻是資訊不便的原因吧？若是在現代和親人分開幾個月，時不時打個電話發條短信，就沒有這麼磨人了。張小妹進入他的生活不過幾個月時間、相處的時間更短，此時恍若更加相熟，又依然帶著陌生。難言的感情，總之是很關心她的，希望她好。……到得京城已是臘月二十八，今年陰曆臘月月小，隻到二十九，也就是明天就除夕了。一進京城，隻見長街上張燈結彩一派節日的氣氛，不管氣溫很低，街巷的人比往常更多，一些賣年貨的地方簡直是人山人海擁擠異常。很多婦人都穿上了紅色的衣服，暖色調讓天氣也仿佛沒那麼冷了。年節的熱鬨，讓大明王朝的太平跡象越來越濃，假使是山河分裂兵荒馬亂的時候，就算過年也沒這樣的景象啊。不過這些年來明朝陸軍南北兩線作戰、用兵動輒數十萬計，海上的鄭和艦隊帶領官兵近三萬、大小戰艦兩百餘艘，行程萬裡、耗費無算；加上漢人從蒙元手裡奪回衣冠正統後休養生息的時間並不太長，永樂之前還經曆了幾年數以十萬兵規模的“靖難之役”。大明普通百姓負擔依舊很重，此時算不得富裕，江浙這邊可能要好點。人們平日省吃儉用，到過年時的消費規模還是很龐大，這大約是國人一貫的傳統。街上很擠，張寧牽著馬走路都感到困難，不過還是要往人多的商業區擠，因為要給家裡的人買點禮物。他做京官後吏部會往籍貫所在地發文，家裡的人應該知道做官了，因此給大伯他們的禮物不能太寒酸。不過算了算身家財產，過年這關是完全能應付的。之前吏部發了五十兩安家費、扣除給於謙墊付的房租押金八兩和借出去的十兩，還剩三十兩左右，出京時收銀八十二兩；平常張寧自己花費不多，總共有錢一百一十兩。即將要支付的開銷主要有三項，南京禮部郎中吳庸那裡少了五六十兩是拿不出手的，回家給家人的禮物，也許正月初一要下鄉祭祀、張家本族那些小孩子要給壓歲錢。反正錢財來來去去，不過如此。家裡不算太拮據，現在近年關了，應該不缺年貨之類的東西，用不著張寧操|心，表示一下意思就行。於是他在街市上用比平時更貴的價格買了分彆適合男女裁衣的新布、茶葉、普通人參、還有小孩子的玩具，一堆東西駝在馬背上。路過一家綢緞莊時，張寧不過看了看，心道大伯一家是比較低調不會穿綢緞衣服，買了也沒用。不料站在門口迎客的人在客流很大的情況下仍然主動招呼：“公子從外頭發財回來？給家裡的娘子買兩匹好緞子回去，肯定沒錯，婦人最喜這個。”張寧正待不理會要走，又忍不住問道：“有無婦人用的成物……絲帕之類的？”“有的、有的，您裡麵請，定能挑到合心意的東西！”於是張寧先抓了一小把銅錢給小費，讓他找人看著馬和貨物，因為是過年，出門打賞跑腿打雜的小廝也會水漲船高大方一些。店鋪裡不少人在張望挑選，掛著的五顏六色的絲綢料子不知被多少人摸過。被勸進來了就沒人來理會，許久才有個小廝來招呼，此時他們確實太忙了。“客官您想挑點什麼？”小廝問道。周圍全是人，張寧有點不太好對這個後生開口，便皺眉道：“貴店隻有這樣的東西？”“您先瞧著，我去叫夫人。”小廝忙道。不一會一個三四十歲的婦人就從櫃台上下來了，此時的婦人很少拋頭露麵做生意，不過這種時候人手不夠出來幫忙也沒太多講究，畢竟商人的講究沒士大夫家苛刻。“我要婦人用的一些東西，稍微好點的。”張寧說道。婦人指著裡麵的洞門道：“裡麵有，我帶你去看。”一進洞門，隻見裡麵擺著各式各樣的五彩繽紛的漂亮小玩意，肚兜、胸衣、手帕等等應有儘有，饒是在南京市麵上也不算太開放，店家沒敢把這些絢麗的東西掛在外麵引人注目。裡麵大多是女顧客，見進來個儀表不錯的男顧客，她們無不有些害臊地背過臉去。張寧左右瞧了瞧，指著掛著的一副淺紅色紗絲問道：“這是抹胸麼？”顏色的確不錯，白裡透紅的，就像健康的女人膚色一般招人喜歡。旁邊一個小娘們聽見張寧大咧咧地這麼說，忍不住白了他一眼。“公子好見識。”婦人輕笑道，一麵說一麵取下來遞給張寧。張寧拿在手裡一摸隻覺得又軟又|滑，料子很好的樣子。不過除了前麵的一小塊較厚外，整體是透明的，給張小妹這樣沒出嫁的姑娘好像有點太“情|趣”了……確實很耐看，無論是顏色還是花紋，前頭幾朵金絲桂花小花瓣，華麗而內斂，做工之精細完全不是地攤貨能比擬的。婦人道：“它以紗為底，再以蠶絲棉絲交織為紋，精雕細作、整體如完璧，公子請細看，上麵的花紋並非刺繡，而是織出來的。”“就和雲錦一樣，這個我懂。”張寧點點頭，“隻是不太端莊。”婦人笑出聲來：“這是穿在裡麵的東西，端莊與否外人怎麼知道？”張寧要是說是送妹妹胸衣，那婦人恐怕隻能無語了。張小妹那件絲綢的東西估計是她自己存錢買的，小姑娘存點私房錢不容易，又喜歡漂亮的東西，被張寧給弄丟了……私下裡補償一件，她肯定不會和彆人說的。但這件有點不太合適，雖然它真的非常好看、叫人拿起就覺得其它的很粗陋。張寧頗有些猶豫地想放回去，婦人見狀勸道：“公子好眼光，為何要放棄？”“多少錢？這個。”張寧忍不住問了一句。婦人道：“不貴，十五兩就能買到這樣完美無缺的東西，本鋪也隻此一件。”十五兩還不貴，上好的絲綢一大匹才幾兩？這麼一小塊東西就是好幾匹絲綢的價值，不過也證明製造出它來很費工夫，而且是一件好東西。要為了張小妹花這銀子，張寧是很舍得的，隻是覺得不太適合罷了，所以沒有想一定要買。他隨口講價：“十兩。”“不講價的，咱們鋪子裡的東西都是一分錢一分貨，誠信經營童叟無欺。況且現在正是旺季，公子今日舉棋不定，說不定下午再來就被人買走了。”婦人道。張寧麵不改色道：“十二兩，不行我便不講了。”婦人沉吟片刻，終於點頭笑了笑：“成！令夫人能得公子這份心意，我也替她高興，就算優惠您了。”張寧便不再過多糾結合適的問題，付錢走人，將包好的玩意藏進懷裡。馬背上駝的幾大匹新布花錢總共才不到一兩，送妹子一個小禮物就是十二兩，張寧反而感覺爽多了，就算是一家人也親疏有彆嘛。牽著馬從裡仁街進去，熟悉的巷子裡彌漫著一股子鞭炮的硝煙味沒有散儘，各家門口都掛上了紅燈籠代表紅紅火火的一年，對聯門神也貼上了，有李靖之類的畫像，過節的氣氛隨處可見。巷子裡安靜了不少，但張寧在人堆裡擠了半天此時耳朵還回響著“嗡嗡嗡”的嘈雜。