風寒養好之後張寧去寺廟拜了佛回來，然後便恢複了往常的作息。他給眾人的印象依舊如此：平素看不出有絲毫勤奮忙碌的跡象，但是有事總能在官署找到他。日常能隨時進出內書房的人員包括內閣幾個大臣、內侍省人員，這些人如果有要緊的事可以直接去找到張寧。除此之外的武官武將則會需要提前至少一天送貼預約；這些人如果確有要緊的事見不到他，卻可以自行去找自己的上峰，如武將可以見兵部尚書朱恒。如此安排之後，張寧平日便不用疲於應付各種事務，卻又不擔心誤事，自是十分恰當。這段時間他雖然中間有幾日生病，但總體心情大好。楊士奇到來之後，即可拉攏湖廣各地士紳，治理湖廣的形勢可預見一片大好。隻要真正控製了十幾個府的人力物力和稅收，便打實了基礎，所有的部署都會變得順利。但是這種順心的狀況沒持續多久，先是內侍省密奏東麵南直隸出事，然後各種跡象紛紛露出水麵，張寧已無法高枕無憂。官署新設通政使司的一遝書信之中，有一份永定大營指揮使韋斌的上奏。時永定營主力駐紮在湖廣、江西邊界，營兵在幾個隘口連續截獲“細作”，細作都自稱從南京來，是兵部尚書朱恒的舊友；韋斌一麵將此時寫信上奏，一麵已把細作押送至武昌途中。不兩日，幾個大臣到內閣官署書房裡碰頭小議，朱恒便當眾說出自己收到了幾個南京舊吏故友的密信。由他自己說出來，便顯得十分坦蕩……當然也沒人會懷疑朱恒會在湘王和漢王之間做牆頭草。若是有人高發某官僚在朝廷和湖廣之間腳踏兩隻船還有點可信，要說湖廣的官和漢王勾通就完全是無理取鬨了。張寧聽罷立刻就說：“必定是南京形勢不好，那些人才到朱部堂這邊尋退路來了。”他一句話便徹底打消了朱恒的顧慮，也表明了相信他不可能私通漢王的態度。在場的幾個人都沒有異議。朱恒當下便點了點頭，動作幅度比平素要大，接著便積極說道：“上次王爺提及咱們在南直隸的斥候發現采石磯被朝廷攻破，如今的跡象證明這個消息多半是屬實的。采石磯自古是金陵屏障，此地一失，南京城危在旦夕之間。”張寧轉頭看向默默不語的楊士奇，先行問他：“楊公覺得我們該怎麼辦才好？”朱恒見狀便暫時退到一邊，且聽楊士奇什麼話。楊士奇擼了一把胡須，沉吟道：“朱部堂執掌兵事，應當也知湖廣兵寡，此去南京又山高路遠，咱們無論想不想援救恐怕也是心有餘而力不足。臣倒想到一事，王爺虎踞湖廣，江西夾在中間無險可守，為何不取？”張寧愣了片刻，說道：“此事說來話長。”朱恒道：“之前我們兵力不足，計議以穩住江防為要；江西數府為漢王所占，我們又一向以聯盟漢王共同對付兵多將廣的宣德朝作為既定方略，故暫未起兼並之心。”“正如朱部堂所言。”張寧道，“不過如今形式有變，漢王如不保，我們可以預先準備勸降江西北部各城的守將，搶先一步吞並江西。既可擴大地盤，又能為湖廣東線防禦提供戰略縱深。”在場的楊士奇、朱恒、鄭洽都沒有異議。張寧當下便索性問：“派誰去收取江西，諸位可舉薦一人。”眾人聽罷沉吟不已，鄭洽回頭看朱恒，但朱恒沒有毛遂自薦的意思……他上次去九江城迎戰神機營，險些戰敗，現在好像不太願意自告奮勇了。時下湘王集團內部能獨當一麵的也就那幾個人，但姚家父子、周夢雄都有重任在身，人選一時難定。就在這時，楊士奇開口道：“這是大事，湘王該多考慮商議幾次才好，無須倉促決定。”張寧順勢便讚同道：“如此也好。”楊士奇又道：“老臣還有兩件事正要進言。第一事，湘王常住楚王宮，辦公卻在內閣官署，中途常經市井街巷，歹人便有作亂之機，臣請遷內閣於楚王宮北門。”如果住和辦公都在一個地方，那以後真是呆在那裡都不用出門走動了。不過張寧也聽說了一件事，朝廷去年就曾懸賞黃金萬兩和封侯要自己的項上人頭，這種事還真是大意不得。他也不多猶豫，當下便道：“就依楊公所言，即日可辦。”楊士奇接著拜道：“老臣雖主內閣，但初來乍到對湖廣軍政尚不通曉，需翻閱官署內存放的卷宗文案，想讓新任兵部左侍郎於謙時常到來為輔，不知是否妥當？”張寧稍作思量，照樣點頭同意：“我既讓楊公主內閣，新舊政務就都不該拒你於門外，楊公所請在情理之中。”他忽然注意到楊士奇在這個時候提到於謙，心下便產生一種猜測：楊士奇不會是想舉薦於謙主持江西之事罷？……酉時諸官員從內閣官署下直。朱恒剛回府上，從轎子上下來，他的管家侯大戶就上來把一把拜帖送到他的手上。這侯大戶是朱恒以前的老管家，朱恒奔逃出南京後，府上的人便作鳥獸散，唯有侯大戶後來千裡迢迢尋到湖廣來，可謂忠心可嘉，所以很多事朱恒都讓他參與的。朱恒一麵往內宅走，一麵隨手翻看拜帖。在湖廣這邊的官位坐穩之後，想見他的客人就越來越多了，有想找門路的官員、還有欲辦事的士紳商賈，或是想來混個麵熟的，都是見慣不怪的事。大部分他是壓根不管，少數直接交代給侯大戶，隻有一些熟人才真正約見。他漫不經心地快速翻著，忽然手卻停了下來，眼前正有一張拜帖上寫著：南京王賓。恰在這時，一旁的侯大戶輕輕說道：“這個人確是老爺在南京官場上熟識的王賓，上午他送拜帖進來，老奴就立刻叫人盯著了，暗裡親眼瞧了一下，確實是他。”朱恒聽到這裡，心裡不禁想：侯大戶如果隻是暗裡瞧了一眼，會那麼上心跟在身邊特意提醒自己？極可能侯大戶已經先見過了，而且收了點好處，拿人錢財才辦事上心。不過朱恒也不點破，這種陋規既然不犯法，也沒必要管束手下太嚴了，所謂水至清則無魚，做人太死板收不得人心。“王先生在漢王帳下做官做得好好的，怎麼突然親自跑到武昌來了？”朱恒冷言道。侯大戶道：“聽說南京那邊形勢緊，他可能看中了形勢，在未雨綢繆了。”朱恒踱了兩步，回頭道：“戰國時有個宦官叫繆賢，犯了錯想逃亡燕國，認為燕王會收留他，理由是‘臣嘗從大王與燕王會境上，燕王私握臣手，曰：願結友。以此知之，故欲往。’他的賓客藺相如勸他：燕王之前欲結交僅僅是因為繆賢是趙王的寵臣，一旦逃離趙國，結交的理由就不存在了……而今漢王若覆滅，那些罪官對我們還有什麼用處？”侯大戶也不強勸，隻好順著老爺的話道：“可不是，去年漢王府派人來要挾，要王爺（湘王）把老爺送回去治罪。這主意是漢王府裡誰出的還不知道，反正這事兒肯定是王府裡沒人反對才辦的。這些人以前做人不留後路，現在倒想起後路來了。”“不過……我沒記錯的話，駐軍九江城的主將王仕順應該是王賓的親戚。”朱恒沉吟道。侯大戶忙道：“對，就是他。”朱恒道：“如此倒是可以見見的。你馬上去把他安頓下來，彆在城裡亂晃悠，萬一被當奸細逮了送進內侍省大獄，又是不必要的麻煩……”朱恒說罷又想起白天張寧信任他的一口話，覺得這事兒沒什麼好避諱的，便改口道：“直接接到府上來安頓，稍後我換身衣服就去見人。”侯大戶聽罷領命去辦了。及至旁晚，朱恒便穿著常服去客廳見客。剛進門，就看見正踱步著坐立不安的一個三十餘歲文士模樣的人，正是朱恒以前就認識的王賓。旁邊卻還坐著一個年輕少|婦，見有人進來也急忙站起身來。朱恒朗聲道：“哎呀，王賢弟！”王賓臉上一喜，上前兩步，竟然一下子就跪地道：“可見著朱大人了，可見著您了……”“使不得，快快請起。”朱恒忙去扶他，“我聽府上的奴仆說賢弟來了武昌，初時並不信，真想不到啊……你怎麼突然到這邊來了？”王賓道：“說來話長。總之現在在南京實難為人……”“好說、好說。我這叫吩咐人趕著準備一桌酒菜為你接風洗塵，咱們桌子上慢慢說。”朱恒一臉熱情道，又轉頭看了一眼那婦人，“這位是？”“哦！”王賓忙道，“賤內王李氏。在下的結發妻數年前因病故去，這才續弦的夫人，平素相敬如賓感情篤深，所以不忍將她留在南京，遂帶到湖廣來了。若是朱大人不計前嫌，倒要請您代為照顧賤內，在下可再往九江說服叔父王仕順歸順……”“不急不急。”朱恒好言勸道，心想這王賓還是那性子，窘迫了什麼條件都要急著擺出來。果然他完全不理會朱恒的勸阻，繼續說：“朱大人有大量，若是以前有什麼對不住的地方，還望海涵。”……（前幾天生病了，狀態不佳，因故斷更。西風自覺抱歉，這幾天至少2更，希望能彌補一二。）