揚州北城河畔天子行宮，朱瞻基處理完一天的公事回到了孫貴妃的住處。晚飯之前他習慣攜美散步，信步走到一間屋子外麵時，正巧聽到了裡麵有兩個奴婢在議論。兩個宮女可能並不知道皇帝在外麵，猶自說這話。其中一個說：“你倒是小心著點，一會把桃兒碰下去摔壞，看不打死你！”另一個嘀咕道：“這桃兒在鄉下到成熟時遍山都是，一文錢也不值，一到宮裡就叫什麼來著，對了叫‘玉顆’，忽然就金貴起來，哎呀……”朱瞻基旁邊的孫貴妃聽得裡麵說話，嘴唇角微微一動笑了一下，便有了心思，她對朱瞻基說道：“皇上，你猜我們永城縣的女子誰長得最漂亮？”朱瞻基顯然沒什麼心思，一副心不在焉的樣子隨口說：“當然是你了，不然當初皇祖母怎會獨獨舉薦你進宮？”他也知道孫氏在開導自己從公事上放鬆下來。不過人的心情很難擺脫正事的影響，朱瞻基以前喜歡鬥蟋蟀、現在也有好長時間不玩了，而且還因非常喜歡孫氏而想休掉自己的皇後胡氏、也暫時擱置沒折騰了，心情的緣故，戰爭形勢讓他已經對那些東西失去了關注。就在幾天前，朱瞻基剛得到宣大精兵到達淮河流域的消息，隻因東麵京營抽調之後空虛，才動用了這股九邊軍隊，情勢已經叫人覺得十分捉襟見肘。這時孫貴妃又說：“皇上猜錯了。在永城縣公認最漂亮的是一個賣豆腐的小媳婦，人們都叫她‘豆腐西施’，要是哪天皇上真看見了，說不定就會覺得比我長得好看。”朱瞻基一聽搖頭道：“一個豆腐西施，怎可與貴妃相提並論？”“不能相提並論麼，或許因為妾身在皇宮裡而已。”孫貴妃一副所有所思的樣子，“……那楊士奇惹得皇上不高興，可他如果不是朝廷首輔、太子少保了，還是什麼重要的人麼？”朱瞻基聽罷沉吟片刻，哈哈笑了一聲：“貴妃所言極是、極是。”孫貴妃見狀嬌聲說道：“隻要皇上一高興，什麼事兒都會變成好事的。”正在這時，忽然有太監趕過來稟報，先請了罪，然後說是要緊的急報。朱瞻基一看，果然是軍情急奏：宣大新總兵官方政奪占了采石磯。那方總兵奉命率軍自徐州南下進兵至淮西，巡視采石磯後覺得有機可乘，便調少量精銳先軍渡江一戰本欲敲山震虎、提高自己的威信；不料漢王軍竟不堪一擊，先鋒軍從船上跳到南岸，無人能擋，迅速擊潰了江防軍隊，周圍布有漢王重兵，卻沒人主動進擊收複采石磯。朱瞻基看了急奏之後，馬上下令太監召集楊士奇等人連夜到行宮議事，然後回頭對孫貴妃說道：“愛妃說對了，果真壞事也會好事的！”這件事仿佛完全是個意外。不僅朝廷沒想到會如此突然攻占一個至關重要的要地，而且也沒人下命令進擊此地，隻是宣大總兵官為了在當地立威的試探性進攻，卻起到了出乎意料之外的效果。但是此事又似乎在意料之中。楊榮趕著進宮麵聖時，忽然想起之前在朝廷改變方略以西麵為重點時楊士奇說過的一番話，楊士奇說：漢王禦下無方，當江北重兵環視時，其文武迫於壓力為了自保、尚能憑借長江天塹勵精圖治；一旦江淮地區撤軍西進，南京威脅驟減，其內部糜敗得會比猜測中還快。今日似乎應了楊士奇的遠見。很顯然這次采石磯之戰不能說是因為方總兵用兵如神，自古此地就是事關江防的重地，如果不是對手犯錯，任你用兵如神也很難攻取；在此之前英國公張輔多次率京營精兵進攻采石磯未果便是明證。楊士奇拜見皇帝之後，當著另外一眾大臣的麵就毫不猶豫地說：“采石磯之戰不僅在南直隸找到了突破口，也叫咱們看到了漢王軍的實力在短短一年時間內已經急劇下降。臣以為，適時改變方略，趁勢平定南京當是此時要務。”事情顯得有些倉促，但在楊榮看來，奪占采石磯就等於踏進了南京一隻腳，這種事一目了然根本無需深思熟慮。……武昌城的張寧這幾天正忙著陪姚姬去寺廟上香。當天正值佛教節日，那崇寧萬壽撣寺又是遠近聞名的寺廟，百姓都說這裡的菩薩很靈，於是更如人山人海。不過湘王陪姚夫人是公開去拜佛上香，不說講究身份排場，僅出於安全考慮，官府也提前將寺廟把守清理了，閒雜人等不得入內……於是前來上香的百姓隻能被擋在外麵，好在聽說權貴來一趟就走，寺廟最遲下午時分就會開放。張寧帶了大筆錢銀送給崇寧萬壽撣寺，作為“積德行善”，在寺廟裡為姚姬記作功德。正如與和尚們談論時說的那樣，和尚說佛祖是不要錢的，但是和尚卻還是凡胎，所以要金錢來負擔衣食住行和修寺廟，有了寺廟和吃飽了飯，才能為佛祖弘揚我法。當然還有比這更直接的人神交流方式是交易。周二娘便是以這種方式和神來往。她拜了文殊菩薩之後，便去拜觀音菩薩，按照和尚們的提醒，完成了一項交易。張寧陪她上了香，一個和尚便上來合十作禮，說道：“萬事皆為空，錢財亦是浮雲。”然後為他們指了條明路。和尚拿出一張紅紙來，擺上紙墨筆硯，說施主有什麼心願可以寫下來放在菩薩這裡，並且承諾一個回報；若是菩薩保佑，如願以償了，便可再回寺廟來“還願”……也就是支付事先承諾的款項。童叟無欺你情我願，當然你也可以不來還願，隻要不怕遭報應；既然不怕神靈，可是又來佛前求什麼願？周二娘上香虔誠地對著神像參拜過來，默念了幾句，然後就在紙上寫下了一個數目，她先寫了個“一”，稍作猶豫，便寫下“千”字。張寧不經意地瞄了一眼，隻覺得周二娘花起錢來還是很大手筆的。不過還好，幸好沒寫一萬兩。她在觀音麵前許下承諾，顯然是求子。恐怕在場的不止他們夫婦心裡明白，連旁邊的和尚們也能猜到，這種事應該不止一個人來求。……可是佛不能叫人萬事順心，他們從寺廟返回後，內侍省即收到了南直隸那邊來的密報。