三氏頭領率領一支使團浩浩蕩蕩抵達上京, 向新朝皇帝朝拜進貢。隨同三氏一道來的, 還有長沙國的使者。皇帝為三氏和長沙國的使團舉行了隆重的接待儀式，各自賜下封賞。其中袁漢鼎的封賞, 尤其惹人注目。他被封鎮南大將軍，一等公, 享封地，爵世襲罔替。不但如此, 數日後, 在使團成員結束朝拜離開上京的前夜, 一名太監又至驛館, 宣袁漢鼎入宮。臨行前夜, 還得皇帝如此盛恩。袁漢鼎在周圍無數的豔羨目光之中，出驛館, 隨太監進了宮。他行在夜色籠罩下的重殿疊宇之中，穿過一個靜謐的庭院，沿著宮燈的指引, 最後來到了庭院儘頭的一座樓宇之前。太監停步, 恭敬地道：“請大將軍進去稍候。”袁漢鼎望向前方, 見殿門上方中央, 懸了一匾, 上書“清心閣”三字。他點了點頭, 走了進去。殿內燈火明耀，畫棟朱簾，南牆懸了幾幅字畫, 夜風透過半開的窗格，徐徐湧入，送來一陣沁人心脾的花木暗香。周圍精巧而雅致，不是他到之前以為的禦書房。看起來，這裡和門外那匾額上的題詞倒十分符合，更像是友人小聚的一處私閣。袁漢鼎屏息斂氣，立在殿室中央，靜靜地等候了許久，始終不見皇帝到來，心裡漸漸生出疑慮。他回到門邊，看了一眼外頭，發現方才那個帶他來此的太監也不見了人，不知何時已是離去。夜色幽闃，除他之外，四周不見半個人影。袁漢鼎遲疑了下，一時進退兩難，正要出聲喚人，忽聽對麵方才自己走過的那條甬道之上，傳來了一陣窸窸窣窣的腳步之聲。他抬眼望去，影影綽綽的，仿佛有女子帶著貼身隨行的宮女正朝這邊走來。宮女的手中提了一盞宮燈，漸漸近了，照亮人影。袁漢鼎終於認了出來，這宮女是丹朱，而那個正往這裡走來的女子，便是慕扶蘭。這是當日她離開長沙國後，兩人首次碰麵。他十分意外，沒想到等不到皇帝，她卻來了這裡，轉念一想，恍然大悟。那太監從來到驛館張嘴說出第一句話開始，就沒說過是皇帝召見。是他想當然而已。原來不是皇帝見他，而是她召自己入的宮。雖然有些驚訝，但能在離開上京之前和她見上一麵，他還是欣喜不已。他立刻跨出門檻，朝著那個正往這裡走來的女子迎了上去，跪在甬道之上，叩首問安。慕扶蘭看到他時，眼底掠過一道訝色，怔了一怔，但很快，她的臉上便露出笑容，上前叫他起來。她入了殿。袁漢鼎隨她而入，止步於殿口，恭敬地道：“臣此次入京，不但蒙皇帝陛下隆恩，破格封賞，白天裡，亦得見太子之麵。太子對臣極是禮遇，向臣轉了太後對臣的問候與期許。”慕扶蘭笑道：“弟子事師，本就當敬同於父。太子從前多蒙你教授騎射武藝，敬你，是他的本分。阿兄你在我麵前，千萬不要客氣。”袁漢鼎慢慢地放鬆下來，臉上也現出了笑意。“此次入京，臣獲益良多，臨行之際，能得皇後召見，親口向皇後表感激之情，是臣之榮幸。皇後放心，臣回去後，必加倍效忠，不負天恩。皇後特意召臣來此，若另有事，儘管吩咐，臣赴湯蹈火，在所不辭！”慕扶蘭笑道：“我也沒什麼彆的事。白天熙兒雖說向阿兄你轉達過我的問候了，但想到阿兄你明日便要走了，我晚上恰好無事，便尋阿兄道聲彆。因我出宮不便，故將阿兄請來此處。願阿兄路上一路順風，早日歸家。”袁漢鼎以為她私召自己來此，是有什麼難言之隱，或是要自己幫忙的事，原來隻是要向自己道彆，再次叩謝。慕扶蘭上來，親自扶起他，和他又閒話了些長沙國的事。袁漢鼎知道她如今身份，和從前在長沙國做攝政翁主時大不相同，知自己也不便在這裡久留，再敘了片刻，便辭拜而去。慕扶蘭也不留他，送他出殿，說：“我替慕媽媽和阿茹備了些東西，勞煩阿兄你順道帶回去，叫慕媽媽好生照看阿茹，我有空了，回去看她們。”袁漢鼎一一答應。慕扶蘭停在殿門外的台階上，等他身影漸漸消失在了宮道的儘頭，麵上的笑容便消失了。她轉過臉，視線投向元宸宮所在的那片黑漆漆的夜空之下，盯了片刻，一言不發，立刻邁步，往元宸宮去。時已不早，禦書房裡的燈火卻依舊亮如白晝。謝長庚坐於案後，低頭閱著奏折。殿室裡悄無聲息，伺候在角落裡的宮人，屏聲斂氣，靜得連皇帝手中那筆頭刷過紙張發出的聲音仿佛也能聽到。太監曹金入內，以眼神暗示宮人，待殿內隻剩自己與皇帝二人了，走到近旁，躬身，低聲道：“陛下，奴婢已安排妥，皇後已經過去了。”“今晚事情隱秘，不會有不相乾之人知曉半分。”曹金又小心翼翼地補了一句。謝長庚的視線依舊落在麵前那本攤開的折子上，沒有開腔。他麵容冷漠，恍若未聞，閱完了一本折子，合了，抬手去取摞在案頭上的另一本，指尖碰觸到折子之時，手忽然滯住了，臉色漸漸泛白，片刻之後，仿佛再也忍不住，猛地咳了出來。太醫曾有言，皇帝陛下當日傷及肺腑，如今外傷雖已痊愈，但內裡卻還需慢慢調理。日常倘遇氣血不順，便會引發內咳，亦是不可忽視。曹金上來，替皇帝揉著後背，見他咳得無法自已，麵露痛苦之色，突然低頭下去，待慢慢直起身，他麵前的折子之上，竟多出了一簇殷紅的血，觸目驚心。太監驚呆了，反應了過來，張口要喊人喚太醫，卻被阻攔了。皇帝將那本折子合了，閉了閉目，道：“你去，把藥端來給朕便可。”曹金紅著眼。他知皇帝的脾氣，說一不二，隻好後退。他退到了禦書房的殿門前，轉過身，打開門要跨出門檻時，嚇了一跳。門外，立著一個麵帶隱隱怒容的麗人。“皇後！”太監反應了過來，忙退到一邊，向她見禮。慕扶蘭提起裙裾，一步跨入禦書房，說道：“出去！”太監迅速回頭。透過層層帳幔，隱見皇帝依舊那樣低頭批閱著另一本奏折，仿佛什麼事也未曾發生，沒有留意門口這邊的動靜，遲疑了下，小心翼翼地道：“皇後突然來此……”“滾出去！”慕扶蘭冷冷地道，隨即邁步向前。皇後性柔而厚德，禦下寬容，如此刻這般，前所未見。太監不敢再開口，低頭諾諾而出，帶上了門。慕扶蘭徑直入內，來到禦前，盯著自己對麵的那男人，壓低聲，一字一字地道：“謝長庚，今夜你這一出，意欲為何？”她等了片刻，見這男人依然端坐著，低眉斂目，執筆的那手，還在寫著字，自己的話似是絲毫未曾入耳，再也抑製不住心底翻騰著的怒氣，上前，劈手將他正在批複的折子奪了。他的手腕微微一顫。筆尖斜著劃拉而過，在頁上拖出了一道長長的墨痕。“皇帝陛下，敢問你是要試探忠奸，還是要抓奸成雙？”她擲了那本不知是哪個大臣的折子，冷笑著道。謝長庚慢慢地將手中的朱筆架在了筆山上，抬起眼，望向了她，唇動了一動，似是想說話，卻又說不出來的樣子。慕扶蘭的腦海裡，掠過今夜發生的一幕一幕：曹金來傳話，請她擺駕去往清心閣，說皇帝召她於彼。她不明所以，但還是去了。她萬萬沒有想到，在那裡見到的人，竟是袁漢鼎。更叫她憤怒的是，袁漢鼎顯然也是蒙在鼓裡，以為私召他入宮的那個人是自己。她已經很久沒有似今夜這般憤怒了，以致來的路上，手緊緊握拳，控製不住地發抖。見他如此，也不想再聽他說什麼了，她又道：“皇帝陛下，我一直以為你是個明智之人，如今我卻不得不懷疑了，如此荒唐愚蠢之舉，是在羞辱我與袁阿兄，亦在羞辱皇帝陛下你自己。”“我望你，再不要有第二回了！”她說完轉身，就要開門而去時，身後傳來一道幽幽的聲音。“我以為你和他應當有話要說的……”她停步，轉過了臉。他依然那樣端坐著，望著她，麵色有些蒼白，但神色比起方才，顯得平靜了許多，聲音也十分沉穩。“你還記得我從前曾對你說過的話嗎，我不乾涉你的一切事。”他說。他的眼前仿佛浮現出那夜她聽到袁漢鼎這個名字時，眼睛中滿是愉悅光芒的一幕。“袁漢鼎這回千裡迢迢而來，我料你應當想見他的，或為避嫌，才始終未曾得見一麵。倘若就這樣讓他去了，下回你們再見不知何時，未免遺憾。”他頓了一頓。“你來上京，並非出於你的本心，不管你相信與否，我是真的望你在這裡能儘量過得舒心些，這才做了如此安排。倘若冒犯，亦是我考慮不周，望你見諒。”慕扶蘭怔住了。她看著麵前的這個人。他分明是謝長庚，那個她兩世無法擺脫，熟悉得猶如她身體另一半的男人，但這一刻，或者說，不知什麼時候起，他仿佛變了，不像是她所知的那個人了。這樣的感覺，其實早就已經爬上了她的心頭，隻是從前一直若有若無，從沒有像今夜此刻這般，如此清晰。她心頭的憤怒漸漸消散，取而代之的，是另一種連她自己亦是無法言說的茫然和惶惑。她望著這個男人，沉默了片刻，慢慢地道：“謝長庚，我感激你為我考慮得如此周到，但你真的半點也不知道我。”“我告訴你，倘若哪日我想了，用不著你的安排，我慕扶蘭自己知道該如何做！”