“好，好啊。”

聽到沈溪介紹朝廷即將出台的優惠政策，周胖子非常高興。

明朝中前期，戶籍管理極為嚴格，農民被牢牢地拴在土地上。在一條鞭法實施前，百姓繳納賦稅一律是用糧食，但實際上很多農民已沒有土地，隻能租種彆人的土地生產糧食來繳納賦稅，造就了地主食利階層。

而大明承平百年，人口不知翻了幾倍，農村出現大量富餘勞動力，不得不鋌而走險進城打雜工和成為手工業者，沈溪的父親沈明鈞當初便是到寧化縣城打零工，嚴格意義上來說，這破壞了大明的戶籍製度，是一種違法行為，隻不過地方官府不追究罷了。

那些進城打工的人，每年因為糧食稅賦問題，要多花許多冤枉錢。

而沈溪對此製度進行改革，解放勞動力，可以極大地促進手工業和原始工業發展。

周胖子出身社會底層，自然明白手下那幫人每年因繳納賦稅不得不購買糧食，飽受官府欺壓，還有人因抗拒服徭役而坐牢，苦不堪言。

沈溪道：“如果那些商賈願意主動納捐的話，有何訴求都可以由你轉告，彙總到本官這裡……有時間的話，本官想見見京師內各主要商會的代表，跟他們坐下來談談籌募軍餉之事。”

周胖子麵帶期待：“那京城士紳……”

“不經商的士紳，多半是大地主，他們跟你沒關係，這些人本官會另行接見，你不必過問，也沒資格過問！”沈溪冷聲道。

周胖子本想跟京師士紳聯絡，這些人多半是詩書傳家，家裡有人做官，擁有的資源比他多許多，周胖子不敢輕易得罪。

見沈溪不允，周胖子也沒有表現得太過失望，單純隻是跟京師各大商會聯絡，已讓他賺不少。

“大人，小人一定幫您把事情做好。”周胖子拍著胸脯表態。

沈溪笑著搖搖頭：“你獨自前去恐怕不行，回頭本官會派人跟你同行，他將代表本官做事。”

“啊！？”

周胖子沒料到，沈溪居然會派人監督。

沈溪頓時板起臉來，大聲喝問：“周當家不會有意見吧？”

“不……不敢，不敢哪！”周胖子趕緊聲明。

沈溪笑了笑，道：“你放心，我派去的人，隻是為了更好地把本官的意思傳到，若是周當家趁機中飽私囊，也會告知本官……周當家可要保護好此人，若他有什麼三長兩短，那你……”

“小人就是拚死也要保護好大人派去的使者。”周胖子舉手發誓。

沈溪點了點頭，似乎對周胖子的表現很滿意，隨即轉過頭向雲柳擺擺手：“你差人去叫彭兄弟過來一趟，本官打算讓彭兄弟當這中間人，很多事本官不能親自出麵，隻能請人做代表……最後跟商賈談判時我才會出現！”

……

……

周胖子離開後，雲柳派去的人帶著彭餘到了茶樓。

彭餘幫忙找到隨安後就通過沈溪運作，從禦馬監調到工部，掛了個營繕所所副的正八品職司，同時又在東廠得了個掌班的差事，方便行事，但實際上他和雲柳一樣，隻需聽從沈溪命令即可。

“……彭兄弟，這次麻煩你到城南周當家手下當幾天差，你放心，周當家跟我算是舊識，這次他會維護你的安全，平時也會好酒好菜招待，你過去後，隻管按照我的吩咐，監視好這個人，順帶把我交代的事情傳達到並監督執行……”

彭餘是第一次以下屬的身份為沈溪做事，顯得無比熱切：“大人請放心，小人定能把事情處置好。”

沈溪微笑著點頭，表示對彭餘的讚許，道：“你的任務並不重，每天不過是吃吃喝喝，再就是把你看到的、聽到的通過特殊渠道告知我……你要始終牢記自己的使命，不能被周當家腐蝕拉攏，這個人可不是一般的商賈，而是手眼通天的豪強，手下養著上百號亡命之徒。”

“小人知道，以前曾跟他打過幾次交道，這個人確實不簡單。”彭餘對周胖子居然有所了解。

沈溪微微頷首，見把事情交代得差不多了，便叫人來送彭餘到周胖子那兒。

彭餘下樓後，雲柳請示道：“大人，您是不是不相信那個姓周的？”

沈溪沒有回答，眉頭緊皺，好似在思索什麼，半晌後，他突然抬頭看向雲柳，問道：“雲柳，你覺得你乾娘有幾分可信？”

“大人的意思，卑職不是很明白。”

雲柳有些詫異，凝眉思索一番，才看著沈溪鄭重地說道，“乾娘說願意為大人效死命，但她心意究竟如何……卑職不好評價。”

沈溪搖了搖頭：“不想就連你這個乾女兒也對她產生一定戒心，她行事一向隨波逐流，或者說是牆頭草，今日誰得勢，她就站在誰那邊……不過現在我也算是能給她依靠的人，讓她幫忙做一些事，應該沒什麼問題吧？”

“卑職不知該如何說。”

雲柳低下頭，顯得很謹慎，似乎不願意麵對玉娘的一切。

沈溪仰頭歎息：“既如此，關於對你乾娘的調用，暫時先放到一邊吧……先讓周胖子投石問路，籌措軍費不用急於一時，距離明年開年還有相當長一段時間，做買賣的人把一切事都看成利益交換，不給他們利益，怎能讓他們把辛辛苦苦賺來的銀子貢獻出來？”

“大人，姓周的那邊，是否需要派人打入他們內部？”雲柳請示道。

“按照你的想法實施吧。”

沈溪道，“我不想過多乾涉你做事，這次工商稅改革和提請朝廷調撥軍費兩件事都沒獲得朝廷批準，隻能靠我摸索解決，我這會兒也是心煩意亂……你多幫幫我，很多事自行做主，不必前來請示，我相信你能處置好！”

雲柳恭敬行禮，但沒有表態，因為她對自己並不是那麼自信。

沈溪擺了擺手，雲柳轉身退下。

此後沈溪便留在茶樓，一直等到日落西山才離開。

……

……

謝遷得知沈溪出宮後，最關心的便是朱厚照是否會越過內閣和司禮監，自行其是，破壞大明既定的規則。

等他帶著何鑒去問詢翰林院的人，甚至想方設法從宮裡獲取“內幕消息”，仍舊沒有得到答案。

“……於喬，之厚麵聖不久便出宮，顯然未與陛下深入商談……此後陛下也未對司禮監和翰苑下諭旨，甚至連內閣也未獲通知，莫非事情就此打住了？”何鑒想調和謝遷跟沈溪間的矛盾，儘可能把事情往好的方向想。

謝遷惱火地反問：“你覺得這可能嗎？”

何鑒沒多言，謝遷仍舊不想就此善罷甘休，帶著何鑒回長安街小院，準備商量對策。兩人剛到地方，便見小院門口有馬車駐留，從馬車上下來的那個人很熟悉，正是之前在朝堂上見過的司禮監掌印張苑。

“張公公？”

謝遷見到張苑不由一驚。

照理說內廷官員和朝臣間不能過於親近，之前張苑私下前來拜訪已經是犯禁的事情，但因當時是深夜密會，謝遷沒覺得怎樣，但現在張苑卻是光天化日之下登門，讓他心裡一緊，感覺一種莫名的危機。

何鑒見此情形非常尷尬，問道：“於喬，你這是……”

謝遷不敢讓何鑒知道他跟張苑之間有私下來往，故作鎮定道：“何尚書，今日便跟你商議到這裡，我過去會會張公公，或許他要傳達陛下的旨意。”

何鑒這才想起，謝遷是內閣首輔，張苑則是與之有工作交接的司禮監掌印，此番很可能是奉皇命而來，心下釋然：“於喬識大體，應該不至於在某些事上明知故犯。”

“那在下告辭了。”

何鑒並不想深究張苑來見謝遷究竟是為了什麼，巴不得早點兒離開，避開一切麻煩。對他這樣的老臣來說，抱著的完全是當一天和尚撞一天鐘的心態，並不認為沈溪上位是什麼壞事，對所有人都保持謙和的態度。

謝遷送何鑒乘轎離開，這才過去跟張苑見麵，然後問道：“張公公有什麼要緊事麼？”

“正是，進內說話吧。”

張苑一上來就不像是說公事，行跡鬼祟，下意識地要避著人。

儘管謝遷內心滿是憂慮，但還是先行一步進了院門，張苑跟著走了進去。

等張苑進到院子，謝遷回身親自把院門關上，然後看向張苑，正色提醒：“張公公，有些事還是要避諱些才好，你乃內臣之首，晴天朗日出宮來見朝臣，若讓陛下知曉，對公公的前程怕是會有影響。”

張苑對於宮廷規矩不是那麼明白，不過就算知道，以他現在張狂自大的心態也會置之不理，他覺得當初劉瑾做事那麼極端，我隻是出宮來見個首輔大臣怎麼了？

張苑道：“謝閣老多慮了……咱家來見你，是跟你說一件事，也是咱家剛剛聽說的，沈尚書奏請的關於增設工商稅和來年加大向兵部調撥軍資的事情……已經壓了下來，暫時不會再提請了。”

“嗯！？”

謝遷瞪大昏花的老眼，不解地問道，“就這麼……罷休了？”

張苑搖頭：“據我所知，陛下雖然把這兩件事壓下來，不過依然對明年的軍費用度很著緊，下旨讓沈尚書全權負責籌措，明令不能從百姓手中獲取……以沈尚書的意思，應該是要打商賈的主意，那跟之前增設工商稅的奏議沒什麼兩樣。”

謝遷稍微思索一下，隨即道：“隻要不破壞朝廷規矩便可！”

張苑詫異地問道：“謝閣老就此便不予計較了？”

謝遷道：“還能如何計較？老夫就算想去麵聖，也沒辦法，倒是張公公身為陛下近臣，應該多跟陛下勸諫才是……從商賈手中籌措軍需用度，根本不現實，來年軍費支出可能是以百萬兩銀子來計量，兩三百萬兩銀子都未必能填補這巨大的窟窿……而我大明每年進項才多少？”

張苑一臉“正氣”：“這正是咱家著急的地方，是以匆匆來跟謝閣老商議，想請謝閣老繼續參劾兵部沈之厚，若任由其在民間征派錢糧，京師物價必會火速上升，到那時，百姓無法安居樂業不說，恐怕連生存都會困難……沈之厚簡直是禍國殃民啊！”

謝遷聽張苑說話有理有據，也不知是自個兒想出來的，還是背後有人提醒。

謝遷道：“老夫自然會上疏，不過這件事怕是張公公無法決斷，需要呈奏給陛下，最後又繞到原點，陛下肯定不會理會。”

“隻要謝閣老您上疏，剩下的事情就交給咱家來辦，咱家絕對不允許沈之厚在朝繼續囂張跋扈下去。”

張苑道，“對了，謝閣老，您之前提出沈之厚跟閹黨有聯絡，當時陛下將信將疑，您可要繼續追查下去？隻要能查證這件事，就算陛下現在對沈之厚再信任，之後還是會把沈之厚給按下去，那時謝閣老在朝可就說一不二了！”

“嗯。”謝遷微微點頭。

本來他覺得自己可以利用張苑，讓文官集團掌控大局，但他總感覺情況有些不對勁，“張苑一而再來找我，不會是想把我當槍使吧？”

張苑又道：“細節上的事情，咱家都記錄下來了，謝閣老自行看過便可，咱家先回了。告辭！”

說完張苑把一卷書冊塞到謝遷手中，出門而去。

……

……

等把張苑送走，謝遷回到小院，馬上把張苑交給他的書冊拿出來翻越，眉頭很快皺起。

書冊中記錄的事情，不單有沈溪的工商稅改革以及增加軍費細節，還有關於朝中一些本不由內閣和司禮監管的事情，既有九邊軍情，也有接下來朝廷人事考核任命，朱厚照平時的一些言語整理，甚至連宮內開支用度也仔細羅列清楚。

“張苑這是什麼意思？”

謝遷背脊一陣發涼，他發現自己接了個燙手的山芋，如果任由事情發展下去，那他就有跟張苑同流合汙的嫌疑。

“張苑分明是以此告知，跟我可以親密無間地進行合作，所有消息都可以做到共享，但這件事若被陛下知曉，豈能善罷甘休？若把事情鬨大，怕是我還要罪責，禍及家人……”

謝遷趕緊把書冊的內容仔細看過，然後一頁頁撕下來，放入火盆裡燒毀。

毀屍滅跡後，謝遷內心依然難以平靜。

“這張公公沒有劉瑾的能力，就連城府也遠有不及，他這麼做分明是在害我，鬨得我好像我那監視聖上起居行止、隨時準備謀逆的亂臣賊子一般，他這麼做有何深意？”

謝遷思索半天，都找不到答案，心情一片灰暗。