沈溪到惠娘處時已是黃昏時分。

隨安和東喜正在後宅院子裡陪沈泓玩耍，旁邊幾個丫鬟小心侍候著，惠娘坐在院子中間的藤椅上，閒適地看著眼前一切，難得今天天氣不錯，近來京師受寒流籠罩，孩子已經好幾天沒出過房門了。

“老爺。”

見到沈溪的身影出現在月門前，惠娘連忙起身相迎。

沈溪穿過門廊，微笑著向惠娘走去。

隨安和東喜有些害怕，趕緊進了屋子。

沈泓一路小跑過來，到了沈溪身旁，輕輕拉了拉他父親的衣服下擺，隨即好像擔心被壞人抓住一樣，飛也似地逃走了。

“這孩子，怎麼能如此對他父親？”惠娘說了一句。

沈泓回過頭來，笑容燦爛，他知道這年歲的孩子，玩是天性，非常希望有人陪他一起嬉鬨。

沈溪衝著躲到假山後探頭觀望的沈泓做了個鬼臉，然後看向惠娘，問道：“衿兒呢？”

“正在裡屋算賬，趁著今天天氣好，我們姐妹把這些日子商會來往賬冊過了一遍。我有些頭暈眼花，出來散散心，剛好碰到老爺……不想老爺竟把那兩個丫頭給嚇回屋去了。”惠娘說著，語氣中不知不覺帶上一絲愁緒，想必是對隨安母親的愧疚心理所致。

沈溪疼惜地將惠娘纖腰攬過。

惠娘當著丫鬟的麵，羞怯地低下頭，但她實在擰不過愛郎，最後隻能任由沈溪擁著進了屋子。

李衿聞訊出來，向沈溪行禮：“老爺來，妾身未及遠迎，請恕罪。”

惠娘沒好氣地道：“老爺又不是稀客，這麼多禮作何？相信老爺早就煩了這些繁文縟節，還不趕緊過來陪陪老爺？”

或許是被沈溪攬著，走路不方便，惠娘抽身離開，然後招手讓李衿過來幫忙分擔。

沈溪笑著坐下，李衿隨即鑽進他懷裡，這一次沈溪卻沒伸手，李衿委屈地看向惠娘：“姐姐，你看……或許是妾身不討喜，老爺連抱一下都不肯，隻喜歡姐姐……”

“臭丫頭！”

惠娘嘴上罵了一句，但臉上卻呈現笑容。

看著眼前姐妹情深一家和睦的景象，沈溪心中一片溫馨，這時惠娘問道：“老爺今日為何這麼早便過來了？朝事可已處置完畢？”

沈溪道：“陛下已許久未過問朝政，今日好不容易舉行午朝，在乾清宮賜見朝臣，商談國事。我出席完朝會，陛下又私下接見，就沒有再去衙門辦公，直接到你們姐妹這兒來了。”

惠娘微微點頭。

對她來說，沈溪作為朝中重臣，麵聖不是什麼稀罕事，李衿望著沈溪的目光中滿是崇拜，畢竟對普通人而言，麵聖尤其是皇帝私下賜見是非常神聖的事情。

沈溪道：“惠娘不問問陛下說了什麼？”

“朝堂的事情，跟妾身沒有關係，妾身不想過問這些。”惠娘顯得很識大體，“妾身隻是個普通婦人，在家相夫教子便可。”

沈溪笑了笑，道：“這次陛下說的事情，跟惠娘有關……是關於財稅和軍費的事情……”

李衿搶白：“老爺，來年那場仗，真的要打？”

“暫時看來確實如此。”

沈溪道，“距離明年開春還有些時日，局勢或許會有一些變化，但陛下和我的心思一樣，都想平定草原，徹底解決北方邊患，這樣不但能為大明帶來長治久安，更能讓百姓免除後顧之憂，全力發展經濟民生。”

“可是要打仗哎！”惠娘歎了口氣。

對她來說，隻要動刀兵就不是什麼好事，尤其這場戰事涉及到她的親人。

沈溪作為主要策劃者，注定了不會抽身事外，要是這場仗最後出了什麼問題，沈溪都會背負責任，禍及家人。若沈溪在戰場上有個好歹，那就更加讓人絕望，沈家以及惠娘都會失去依靠。

李衿則顯得很支持：“打仗也好，一旦出兵，牽涉到的糧草物資將會是天文數字，到時候咱們商會就有大買賣做了……老爺是想讓咱們主動去兵部洽談生意嗎？”

沈溪搖搖頭：“這次可不是做生意，而是納捐……今日朝會上，以謝閣老為首的文臣沒有同意陛下增加軍費開支的意見，連工商稅改革也都被擱置，無奈之下陛下跟我私下議定，以籌措軍餉為由，給予京師商賈便利，以此開商稅改革先河。”

“哦。”

李衿點了點頭，不過她眉頭依然皺著，顯然沒聽太明白。

惠娘道：“老爺是要折騰京師商賈嗎？現在形勢變化太快，劉瑾當初多大的權勢，說倒就倒，京師商賈已經不起折騰，現在很多地方商會都主動退出京師市場，因為這裡的水實在太渾了！”

言語間，惠娘並不支持沈溪從商人手中募集錢糧，在她看來，自己作為商賈一員，必須要為商人的利益說話。

沈溪臉色沉了下來，李衿看出氣氛不對，馬上緘口不言。

沈溪歎道：“我做這些，就是想有所改變……我知道以我現在的身份，公然推行改革未免太早了些，大臣們不會信服，尤其是謝閣老，他一手提拔的我，很多時候我都得尊重和遷就他的意見……結果就是什麼事都做不成，隻能隨波逐流。”

惠娘和李衿都沒說什麼，對她們而言這一切實在難以評價。

沈溪再道：“這次我會尊重京師商賈的意見，認真傾聽他們的訴求，給予政策方麵的優惠，隻要他們能幫忙籌措到軍費，一切都好商量……”

“或許在你們看來，這場戰爭太過瘋狂，但要徹底解決邊患，這是最好的機會……這幾年因為韃靼人對大明作戰接連失敗，使得他們的統一一直被延後，今年年中達延部幾次擊敗漠北和漠南部族，兼並打量小部落，若來年不出兵，韃靼人大概率會再次統一，屆時大明就要麵對同仇敵愾的強大敵人。”

“到那時，主動權將不在我大明手中，韃靼人可以隨心所欲地選擇出擊方向，對我大明叩關問路，到時候就會烽煙四起。再者，現在陛下對我還算信任，誰知將來會如何？隻能用最短時間將草原上的麻煩解決掉……”

李衿道：“原來老爺要平草原，早就計劃好了啊？”

“否則呢？隻是為逞一時英雄？誰有那閒工夫？目前時機最好不過，雖然陛下不懂這些，但我隻要他全力支持便可。”

沈溪道，“這幾年我經曆太多起落，劉瑾伏誅更是讓我明白朝堂險惡，難道走到今日的位置上，遇到事情還要回避，一直等到七老八十再去實現心中宏願？”

惠娘和李衿都不說話。

屋子裡一片寧靜。

良久，惠娘才打破沉默，問道：“那老爺準備這次向商賈征派多少錢糧？”

“具體數字，我也不知道，關鍵是看我能給商賈多大便利。”

沈溪道，“當年在東南和西南時，我都在地方推行改革，包括朝廷特許經營權，可惜一直沒能推廣到大明所有行省……這次我會跟陛下提出，對許多陳規陋習做出改變，相信要不了多久，就會取得不錯的效果。”

李衿眼前一亮：“老爺，這可是賺錢的好買賣，誰得到特許經營權，誰就能賺得盆滿缽滿……以前好處都被贓官拿去了。”

沈溪道：“接下來我會遭到很多抵製的聲音，一幫既得利益者將會從方方麵麵攻擊我，對此我不會介意，就怕商賈的信心會動搖。”

惠娘搖搖頭：“老爺，你這又何必呢？”

沈溪笑道：“我也是在為自己爭取利益，如此你們姐妹的生意才能越做越大……這次我希望能得到更多商賈支持，江南一代的商賈都知道我的為人，之前幾年，東南和西南商賈足跡遍布全國，若是他們能支持我的話，事情會順利很多。”

惠娘看了李衿一眼，二女都齊齊點頭。

因為沈溪在東南和西南推行改革，之後的繼任者都不願意開罪沈溪這個皇帝跟前的大紅人，即便劉瑾最囂張時也沒有擅自更改沈溪的施政方針，如此一來地方工商業進步神速，南方商賈已成為大明最富有朝氣和活力的經濟群體。

沈溪道：“有時間，我想跟江南商賈見見，他們對我知根知底，衿兒，你安排人聯絡一下。”

“好的。”

李衿沒有絲毫遲疑便答應下來，這對她來說是輕而易舉的事情。

惠娘則有些擔心：“老爺做的這一切，是在跟朝臣，還有地方士紳作對。大明的輿論，就掌握在士紳手裡，難道老爺不怕被人戳脊梁骨？”

沈溪哈哈一笑：“我管他人對我意見如何？我能做的，是對百姓負責，對你們負責。工商稅改革，隻是我眾多改革計劃中的一環，若將來有機會，我會推行更多改革，要不了多久，百姓的生活就能上升幾個檔次！”

“希望如此吧。”

惠娘輕歎一聲，對沈溪所說的事情並不看好。

但出於感情的羈絆，她隻能無條件進行支持。

……

……

入夜，京城壽寧侯府。

建昌侯張延齡喝得醉醺醺，一步一蹣跚進入正堂，此時壽寧侯張鶴齡正在跟幾名心腹將領議事，見到弟弟進來，張鶴齡臉色變得非常難看。

“大哥，不用管我，你們繼續說。”

張延齡大大咧咧往旁邊一張椅子上坐下去，誰想“哢嚓”一聲，椅子腿應聲而折，竟然承受不住重量，直接垮塌，把張延齡摔了個仰八叉。

張延齡狼狽地從地上爬起來，著惱地重重地踢了木椅殘骸一腳，誰知拇指正好撞到檀木製成的梁，痛得他抱腿跳了起來。

張鶴齡不想讓手下看到弟弟的狼狽樣，一擺手：“事情就談到這裡，你們退下吧！”

在場的人，基本都是京營的兵頭，聞言後行禮退下。

等人走光，張鶴齡用惱火的口吻喝斥：“都說了今日要商議京師戍衛大事，你居然跑去喝酒，派了那麼多人找你都不得，你這是把我的吩咐當作耳邊風啊？”

“嘿嘿。”

張延齡找了個看起來結實的凳子坐下，隨後拿起麵前茶幾上下人剛送上的香茗呷了口，扁扁嘴道，“大哥何必動怒？小弟不過是出去喝幾杯水酒，又不是什麼大事，有大哥在，什麼麻煩都能解決，幾時需要我出麵？”

張鶴齡怒道：“從先皇到當今陛下，對你我兄弟二人都寄予厚望！”

“寄予厚望又如何？本來說請姐姐幫忙說和，咱兄弟二人該適當地向上挪挪位置，至少不用看彆人臉色行事。結果如何？沈之厚權勢一天比一天見大，連張懋那老匹夫也成天在我兄弟二人頭上拉屎拉尿，怎不見兄長向他們撒氣，卻專門來為難小弟我？”

張鶴齡麵對這樣一個無賴弟弟，氣得說不出話來。

最後張鶴齡頹然坐下，道：“那你說，這兩天你去了何處？為何到處找你不得？”

張延齡滿臉通紅，酒氣熏人，神色間頗為得意：“還不就是那檔子事？酒色財氣，小弟哪樣都沾一點，大哥不懂其中樂趣，自然看小弟百般不順眼。”

張鶴齡怒道：“你當我不知？前些日子，你出城買地時，看到一個婦人在河邊洗衣服，色心大起，光天化日之下明搶不說，還把那婦人的丈夫和公公拿下送進京營大牢，借口是這家人跟狄夷勾結……聽說你為免除後患，準備把人給悄悄處理掉？”

張延齡瞪大眼睛，“大哥，你可不能冤枉好人，拿道聽途說的事情來汙蔑你弟弟……分明是下麵的斥候查獲宋姓的人家跟賊寇有勾連，我知曉後過問案情，他們恐懼之下主動把女人送到我府上，請求網開一麵……我這兒正琢磨，準備定個流放之罪，算是便宜他們了！”

“你以為這些胡話能騙得了我？忘了當初先帝是怎麼教訓你的？你簡直是記吃不記打呀！”張鶴齡恨弟弟不爭。

張延齡頭一擰：“不知道大哥在說什麼，維護京師周邊治安，順帶調查外藩奸細，本來就是職責所係，根本就不需要跟大哥商議。”

張鶴齡走到桌子前，從厚厚一堆公文中拿出一封信，直接甩到張延齡懷裡，道：“你看看自己最近都做了些什麼！”

張延齡把信封打開，想看清楚信紙上記錄了什麼，但因為喝醉酒頭腦不清，眼前模糊一片，有些急了，問道：“這到底是什麼東西？”

張鶴齡怒道：“你還好意思問我？這是你最近這段時間作奸犯科的罪證！劉瑾掌權時你還稍微收斂些，這一兩個月來，光是你強搶民女的記錄就有四五起，那些沒有記錄在案的呢？你背地裡做的事情，為兄沒法調查，可平日你欺壓良善，貪汙和克扣軍中物資，收受賄賂，種種惡行，簡直罄竹難書……需要為兄一件一件跟你說明白嗎？”

張延齡一臉惱火：“大哥，你怎麼調查我？”

“沒人查你，如果我真有心查的話，怎麼會這些東西拿給你看……是下麵的人聯名向朝廷檢舉，現在已不單純是五軍都督府的事情，有人把事情捅到刑部和都察院，奏疏怕是已送入內閣，你覺得謝於喬會對你手下留情？”張鶴齡咬著牙問道。

張延齡瞬間醒酒了，甩甩頭道：“大哥，你可彆嚇唬我，什麼刑部、都察院，這是什麼時候的事情？為何我什麼都不知道？”

“旁人要彈劾你，會事先告知？這件事為兄才剛知道，本來打算跟你商議，結果卻不見你人影……沒想到你死性不改，居然跑到城外去盤剝那些貧苦的佃農，你是覺得咱兄弟二人有特權，旁人不敢參劾，是嗎？”張鶴齡道。

張延齡有些著急，站起來，來回踱步，半晌後道：“大哥還等什麼？趕緊去找姐姐啊……姐姐跟謝於喬關係不是很好嗎？隻要姐姐出麵，這件事很快就會壓下去。”

“你現在知道慌了？”張鶴齡怒目而視。

張延齡發出訕笑：“什麼慌不慌的，自打咱兄弟二人上位以來，不知有多少人彈劾你我，但結果呢？不都是那些人遭殃？現在是咱小外甥當皇帝，他不會過問這些事，就算是謝老兒，又或者姓沈的小子，乃至朝中那些對你我兄弟有成見的人有意針對，也要看咱那外甥是否管這件事！”

“你真會把事情往好處想！”

張鶴齡很生氣，“你也不想想，現在幾乎所有人都對你有成見，三人成虎的道理難道你不懂？你想想自己有多久沒見到陛下，憑何認為陛下會回護你？要知道現在滿朝文武，就算是沈之厚也不敢說自己完全能得到陛下信任，這次朝議，謝於喬可是當著陛下的麵彈劾沈之厚！”

張延齡神色間滿是不屑，似乎根本不在意這些事。

“女人已被我養在外宅，不單這次搶的，還有以前搶的，零零總總一二十個總是有的……大哥你想教訓我，直接點兒，沒必要拐彎抹角，或者大可來個大義滅親，去咱外甥那兒檢舉，小弟絕對沒有怨言！現在時候不早，既然公事商議完畢，我先回府歇著……酒喝多了，我這邊都快睜不開眼了！”

張延齡傲慢無禮，連兄長都不放在眼裡，說話間便往外走。

“站住！”張鶴齡喝道。

張延齡身體略微停頓，隨即冷笑一聲，徑直往外走，隨後張鶴齡又再出言喝止，張延齡根本不為所動，揚長而去。