東長安街一座普通的四合院門前，謝遷從馬車上下來，拿著彈劾張氏兄弟的奏疏，一路回到堂屋，心裡滿是擔憂。

“真是一波未平一波又起。”謝遷心裡很是憂慮。

以他的職業素養，應該把奏疏票擬後呈遞司禮監，但因為他之前受張太後所托維護張氏兄弟周全，無法做到秉公辦理。

謝遷心裡不停地為自己開脫：“怎麼說他二人也是皇親國戚，太後和陛下不會出手懲治，若這件事繼續發酵，倒黴的隻會是上奏之人，我這麼做其實是避免事態惡化，保護這些上奏人！”

謝遷這邊正焦慮不安，不知該如何處置時，突然門房前來稟告，說是都察院左都禦史洪鐘和吏部尚書何鑒聯袂來訪。

謝遷有些擔心：“這二人不必說便是為外戚作惡而來，若任由事情發展下去，朝野都不得安寧！不行，不行，一定要把事情彈壓下去！”

謝遷出來迎接洪鐘和何鑒進門。

進了正堂，沒等坐下何鑒便把來意說明：“……於喬，你應該聽說了，都察院和科道幾十名官員聯名參奏壽寧侯和建昌侯行事無忌，視王法如無物。尤其是建昌侯，奸淫擄掠無惡不作，引發眾怒。甚至有人說此兄弟二人是陛下登基之初京師匪案元凶，要求朝廷徹查……奏疏應該已到你這裡了吧？”

謝遷臉色不善：“既然說是上疏，那就該等陛下聖裁，你們到老夫這裡來做什麼？再者，要處置兩個國舅，非得經過陛下準允才可，你們以為在當前情況下，陛下會出麵管這事兒？又或者你們想讓我徇私，來個先斬後奏？”

何鑒看了洪鐘一眼，洪鐘回避地側過頭，顯然是不想跟謝遷說理。

之前謝遷議定閹黨，差點兒把洪鐘也一並納入名冊中。謝遷給洪鐘定下的罪名是“徇瑾撻禦史”，意思是按照劉瑾的吩咐鞭撻禦史言官。那時洪鐘是左都禦史，謝遷這麼判定有一定道理，但卻把洪鐘給得罪慘了。

何鑒歎道：“於喬不必咄咄逼人，我不過是就事論事罷了，朝野傳得沸沸揚揚，建昌侯光天化日之下強搶民女不說，還公然將女子夫家人下獄，並以軍法定下通藩大罪，擇日斬首，根本就是草菅人命……王子犯法與庶民同罪，大明以律法立世，難道於喬忍心看到百姓因此蒙受不白之冤？”

“老夫堂堂首輔，日理萬機，怎麼儘拿雞毛蒜皮的小事來煩人！”

謝遷語氣冷漠，好似對何鑒所言一點兒都不關心。

何鑒無奈地道：“於喬，我來是跟你商議，怎麼上疏陛下，你怎麼……唉！難道聽到有人為惡，也要無動於衷？”

謝遷臉色漆黑：“涉及皇親國戚，就不再是普通朝事，現在我等連麵聖都難，談何上疏建言？沒有陛下禦批，三司衙門也無從乾涉……況且外戚張氏兄弟掌兵，一舉一動都可能影響京師安穩，牽一發而動全身……除非能得到陛下的準允，否則一切都是空談……”

何鑒試探地問道：“於喬的意思，我等是否要想辦法麵聖？”

“什麼麵聖？一切順其自然吧。”

謝遷揮揮手，語氣間滿是不耐煩。

洪鐘本來就對謝遷不滿，見這位一向把公平正義掛在嘴邊的首輔拿出截然不同的態度對待外戚和沈溪，對沈溪是苛刻至極，對外戚則是放任自流，當下出言諷刺：“謝閣老這是準備聽之任之，有罪而不究，放任奸人為惡麼？實在有悖儒家禮儀教化啊！”

謝遷臉色漆黑，但他沒多說，一甩手道：“送客！”

……

……

此時沈溪也得知朝中有人參劾張氏外戚之事，對他而言，並不覺得有多稀奇。

“……劉瑾擅權時，外戚通過向閹黨妥協，換取便利，在京師周邊強占民田，時有欺壓良善之事出現，但懾於劉瑾淫威，朝中百官對此不管不問。閹黨覆滅後，外戚變本加厲，行事越發肆無忌憚，引發民怨。如今朝中正義之士紛紛上疏，彈劾外戚，大人可趁勢而為，將此等奸邪參倒，以正視聽……”

雲柳對外戚的猖獗痛心疾首，之前她就向沈溪反饋過張氏兄弟的斑斑劣跡，可惜沈溪頭腦清醒，知道隻要張太後健在一日，張氏兄弟就不會垮台，就算礙於輿情洶湧不得不加以懲治，也隻是點到即止。

現在外戚激發公憤，惹得千夫所指，朝野儘是抨擊聲，雲柳的想法是沈溪果斷出手，把外戚勢力徹底扳倒。

張氏兄弟仗著自己後台硬，一直跟兵部唱反調，要是能搬掉這塊攔路石，對於沈溪未來指揮調度兵馬出征草原也是個大利好。

此時沈溪正在城西一處庭院內，院子被鬆柏和雲杉包圍，在這冬日居然隨處可見綠色，非常難得。

沈溪來這裡是為躲清靜，同時辦一些私事。

沈溪為自己斟上茶，神情悠然：“外戚作奸犯科，世人皆知，但朝中卻沒一個衙門敢管，聽起來雖荒誕不羈，卻又在情理之中。犯了罪而無人出麵阻止和懲戒，換作誰，怕也抵禦不了繼續作奸犯科的心思！”

雲柳蹙眉：“難道朝廷對此束手無策？”

沈溪搖頭苦笑：“至少暫時沒有，張太後不可能為平息民憤而把本家兄弟給殺了，甚至剝奪官職也不太現實，而陛下則需要信得過的人掌握京畿兵馬……況且現在皇上對朝事本來就不太理會。”

雲柳貝齒緊咬著下唇，憤憤不平道：“不管怎麼樣，也不能任由外戚繼續作惡下去。”

“現在就要看朝中那些道貌岸然對我苦苦相逼的老臣，如何應對了。”

沈溪饒有興致地道，“現在跟以往不同，之前案子被人壓了下來，沒有大麵積爆發，朝中即便有人知道，也隻能睜一隻眼閉一隻眼，但現在已是人儘皆知，京師百姓怨聲載道，朝廷再想彈壓怕是沒那麼容易了。”

雲柳試探地問道：“要是民間繼續擴散下去，不知對辦案是否有幫助呢？”

沈溪皺眉：“本身朝廷就一身窟窿，在民間風聞很低，要是再加上外戚兄弟種種惡行……嘖嘖……醜聞不必擴大了，來年大明要對草原開戰，若百姓對朝廷離心離德，到時候一點小火星也會引發燎原大火，暫且作罷吧！”

“是，大人！”

雲柳雖然應了下來，但低下頭時眼珠子骨碌碌轉個不停，顯然心中另有想法。

沈溪揮手道：“去看看，周胖子是否來了，幾天前交待他辦的事情，差不多該完成了，時間很緊，若他無法做到，我就得考慮換人……”

雲柳領命退下，不多時便帶著周胖子出現在沈溪麵前。

周胖子跟上次一樣，見到沈溪便匆忙下跪。

等磕完三個響頭，周胖子才恭敬地道：“大人，小人為您準備了一份薄禮，請笑納。”

說著，周胖子把禮單交給侍立一旁的雲柳。

雲柳接過來，呈遞到沈溪麵前。

沈溪側頭掃了一眼，見是一筆兩千兩銀子的“重禮”，對於一個商賈來說，一次便送出兩千兩銀子，已經算是難得的大手筆，畢竟在明朝中前期，美洲的銀子沒流入的情況下，銀子非常值錢。

沈溪笑道：“周當家出手不凡，這錢要是送到地方官府那裡，應該能做不少事情。”

周胖子趕緊道：“大人言笑了，小人承蒙大人庇佑，才賺下這份家業，焉敢不效全力？小人能跟隨大人，乃畢生最大福分，除了這份薄禮外，小人還為大人準備一份特殊禮物……嘿嘿，請大人一並笑納。”

“那是什麼？”沈溪好奇地問道。

周胖子道：“是女人，小人之前曾想過給大人送美女，但那時候大人剛中狀元，為時尚早，現在……正是需要有佳人相伴的時候……”

沈溪剛認識周胖子時，年不過十三，向一個乳臭未乾的少年郎送女人，想想都不靠譜，這使得周胖子送禮無門。

但現在情況卻不同，沈溪當官有些年生，就算不算權傾朝野，也稱得上位極人臣，而且正是年屆弱冠、血氣方剛之時，送上酒色財氣正合適。

沈溪笑了笑，道：“看來周當家是想讓本官陷身溫柔鄉，流連忘返，樂不思蜀啊。”

“大人言笑了，小人哪裡敢哪！”周胖子眉飛色舞道。

沈溪從周胖子神色判斷，對方應該已把事情處置得差不多了，送禮也多了幾分底氣，覺得能得到器重，背靠大樹好乘涼。

沈溪道：“本官讓你辦的事情，做得如何了？”

周胖子從懷裡拿出一份書冊，道：“大人讓小人出麵，整理商賈訴求，小人便登門一一拜訪，仔細記錄並整理成條款，呈遞大人。若大人看了覺得不滿意，隻管跟小人說，這些生意人隻想獲得更高的利潤，有時候說話辦事不那麼懂規矩，希望大人不要怪罪。”

“本官既然讓他們提出，那就是言者無罪……放心吧，我會仔細聽取意見，儘可能滿足他們的訴求。”沈溪道。

雲柳把卷宗接過，攤開後放到沈溪麵前的書桌上，沈溪仔細瀏覽起來，上麵記錄的東西非常多，各地方商會獲取利益的方式不同，經營的貨物和運營手段也迥異，訴求自然差彆很大。

不過所有這些人的請求有個共通點，就是希望朝廷能放開商品貿易限製，可以讓他們在民生買賣上賺到更多銀子。

另外，商賈最關心的便是稅收問題，許多苛捐雜稅並非是朝廷征收的，多為地方官府攤派，又或者士紳坐地設卡征收，跟攔路的劫匪無異。

沈溪道：“做得好，不枉費本官的信任。”

“謝大人誇讚，小人能為大人做事，一定鞠躬儘瘁，死而後已。”周胖子拍著胸脯表態。

沈溪再次點頭，將卷宗合上，道：“本官準備跟這些商賈見上一麵，時間大概是年底前，具體商談落實商賈的訴求，這件事由你傳達……至於見什麼人不見什麼人，我自有安排，你不得擅做主張，幫忙把本官的意思傳達到就行了。”

“是，是！”

周胖子感覺沈溪對他還是有戒心，不過對他而言，能得到沈溪的庇護已是天大的恩賜，不敢奢求沈溪對他有多親善。

沈溪道：“沒什麼事的話，你可以回去了。哦對了，把你的禮物帶回去，本官對阿堵物並不那麼在意……本官手頭很少有缺錢的時候。”

周胖子恭維道：“小人聽說，大人乃經商奇才，年少時幫忙打理汀州商會，使得一個地方商賈組織，差點兒把生意做到江南各省，天下間誰能比大人更厲害？大人想必早就富可敵國了，小人這禮物，確實顯得有些寒酸了……小人可以把銀子收回，但那女子，望大人您能收下……”

沈溪皺眉：“怎麼，這女子背後有什麼隱情不成？”

周胖子苦笑道：“說來有些慚愧，小人落魄時，輾轉九邊各地，做些低買高賣的勾當，因而認得寧夏鎮一個將軍……說起來就是個小兵頭，因安化王謀逆落罪，削職為民，不得不到京城來，希望能找個機會官複原職……小人跟他很熟悉，他想通過我把妹妹送給大人做妾……”

沈溪聽這話，覺得有些耳熟，不過不是現實中經曆過，而是這故事跟曆史上發生的一件事極為相似。

“那人是誰？”沈溪問道。

“姓馬，當初在寧夏鎮當差，不過如今已是草民之身，流落京城……賤名就不跟大人您提了！”周胖子苦著臉道。

沈溪聽說姓馬，笑了笑問道：“可是叫馬昂？”

“大人居然知曉？大人……果真消息靈通，小人不敢隱瞞，的確是叫馬昂，並不是什麼大人物，小人隻是當初受了他一點恩惠，後來做買賣經常有來往，這才……答應幫忙，望大人見諒。”周胖子趕緊行禮。

沈溪點了點頭，他知道周胖子之前被流徙遼東充苦役，本來十有八九要客死他鄉，誰知道周胖子善於鑽營，居然想辦法在九邊之間做起了買賣，最後還能化險為夷回到京師。以沈溪想來，應該是有人幫他，而這位馬昂便是其中之一。

曆史上這個馬昂有一定名氣，算得上是朱厚照跟前一等一的佞臣。

因弘治中後期到正德初年，沈溪幾次到西北任職，導致曆史發生變化，到這會兒馬昂也沒能巴結上江彬，故此沒機會晉升。

沈溪此前已見過江彬，江彬如今在宣府擔任遊擊將軍，也未巴結上錢寧……

想到這裡，沈溪心裡一陣膩味：“沒想到曆史上那些尚未有機會出頭露臉的人物，居然兜兜轉轉先跟我認識了，倒是巧合！難道某些事，冥冥之中自有天意？”

很多事沈溪都無法解釋，那些他努力乾預的事最後都走回曆史原來的軌道，就比如劉瑾擅權，還有他一度認為拯救過來的朱厚照，最後依然沉溺逸樂不可自拔，讓他深感無能為力。

現在馬昂突然送妹妹給自己，沈溪有些茫然不知所措。

沈溪暗忖：“曆史上，馬昂把自己的小妾和妹妹都送給了朱厚照，當時他妹妹還懷孕在身，按照時間推算，大概是在十一二年後，也不知他妹妹現在多少歲了？不過以朱厚照喜歡成熟女子看，那時他妹妹應該是二十五六，那現在他的妹妹應該是十四五歲到十七八歲之間。”

周胖子說完馬昂的事情後，內心有些惶恐，低下頭等候沈溪表態。

見沈溪遲遲不說話，他試探地問道：“大人，這女子，留還是不留？”

沈溪忽然來了興趣：“留與不留，要視其姿色而定，本官不會強人所難，若確有國色天香之貌，而她自己也願意留下的話，本官自不會拱手讓人。”