沈家一家正在前往新城的路上。
由於趕路很忙，他們並未第一時間得到沈溪奏凱的消息，一家人不停地舟車換乘，沿途小心謹慎，即便有官兵護送，也是風聲鶴唳。
尤其是周氏。
周氏本來不想離開京城，但被謝韻兒嚇唬後，天天疑神疑鬼覺得有人要害自己，半路上求神拜佛很是殷勤，以前她可並非如此虔誠。
這天入住驛站後，周氏跑來找謝韻兒，上來便神神秘秘道：“為娘路上見到有人鬼鬼祟祟打量車隊，剛才在驛館外麵又見著那人了，賊眉鼠眼的樣子很是招人嫌……不會是來殺我們的吧？”
謝韻兒難得見到如此膽小的婆婆，哭笑不得，“娘，您不用擔心，就算是刺客，咱有官兵和家仆保護，怕他們作何？”
周氏道：“你這是什麼話？憨娃兒自己說的，咱被人算計，還是張家和夏家人，那些爭權奪利的南戲為娘看得多了，為了權位那武則天連兒子都能毫不留情地殺掉，何況咱現在沈家這麼風光，不知道擋了多少人上進的路？”
謝韻兒一時間不知該怎麼勸周氏，心想：“婆婆如此緊張，跟我嚇唬她有關，但當時要不把問題說嚴重點兒，她根本不會隨家人南下……現在她成了驚弓之鳥，我應該怎麼跟她解釋才好呢？”
謝韻兒道：“娘，要不這樣吧，兒媳多派人保護您，晚上在你房門外加幾個護院，您看如何？”
周氏皺眉：“添幾個護院能頂什麼用？派來殺咱的肯定都是高手，來無影去無蹤，豈是那麼好防住的？還有，咱最好彆吃驛站裡的飯菜，不喝他們的水，娘聽說賊人都是從飯菜和水裡動手腳……要不這樣吧，咱就吃自己帶的乾糧，或者讓人出去買點米和菜回來自己做……”
謝韻兒無奈道：“娘要如何防備，便由娘來定，不過家裡的孩子可經受不住這麼折騰，他們正是長身體的時候。”
“你愛怎麼著怎麼著，反正為娘是怕了。”
周氏站起身來，“為娘這就差人出去買點乾糧回來……哦對了，護院要加，再多派官兵，連房頂都要去人，弓弩手多一些，一定要保護好咱這大一家子安全……咱身嬌肉貴，出了事誰能擔待？哼哼，咱沈家不但出了皇後，還有個尚書、國公，母以子貴莫過於此！”
……
……
入夜後小玉過來，把下麵謝恒奴等人的情況跟謝韻兒說了，並告知有關增加守衛的事。
謝韻兒無奈地道：“老夫人未免擔憂過甚……老爺把一切都安排好了，不但有明麵上跟著護送的人，暗中也有人保護，今天老夫人看到的很有可能就是老爺派來暗地裡保護的人。不想她老人家竟會如此介意。”
小玉道：“夫人跟老夫人解釋過了嗎？”
謝韻兒搖頭：“沒法解釋，其實留心一點也好，總比出了事後悔強。從京城到江南這段路途可不近，要是出問題的話，哪怕隻是一人有閃失，見到老爺我都不知該如何交待。”
小玉稍微鬆口氣道：“夫人，您是不知，經過老夫人這一鬨，驛館上下都很著緊，剛才做晚飯的時候連洗菜的活都被多個人盯著，不知道的還以為出什麼大事了呢。老夫人還親自帶著丫鬟和廚娘進了廚房，什麼都自己做……更過分的是讓人守著驛館門口，不合眼的人根本不讓進……”
謝韻兒聽到後苦笑連連。
謝韻兒當然明白，以前的周氏就很囂張跋扈，隻是在沈溪當官後，周氏到京城為了表現自己書香世家老夫人的雍容氣度而有所收斂，當然也跟沈溪沒有給周氏在外耀武揚威的機會有關。
不過這次情況卻不同，周氏現在已經是皇帝的丈母娘，又是兩部尚書兼國公的母親，出來靠著女婿和兒子的名頭，想不仗勢欺人都難。
哪怕不為了防止被人刺殺，周氏也會耀武揚威一番，隻不過現在更甚罷了。
謝韻兒道：“老夫人隻是防備有人在我們的飯菜和喝的水裡做手腳，其實沒什麼，我們隻在驛館住一宿，就算麻煩到他們，明天就走了。”
小玉想了想，不由點頭，緊繃的表情有所鬆弛。
這一路上太過勞累，主要是疲於應付周氏的種種刁難，謝韻兒這邊還體現不出來，下人的感受會更強烈一些。
謝韻兒能理解小玉的苦衷，抬頭關切地道：“小玉，再過些日子就到江南了，到那時你就能見到九哥，咱這一家子到新城後就有可能就不回京城了，以前在京城置辦的田宅，回頭都要賣掉。”
小玉笑了笑：“沒關係，老爺和夫人到哪兒，我們一家就跟到哪兒。九哥有福能跟著大人，我也有幸能在夫人跟前做事。”
謝韻兒欣慰地道：“幸好這幾年有你在身邊照應，就怕將來咱走不到一塊兒，回頭看看能否結個親家。以前我也跟老爺商量過這件事……”
“萬萬不可。”
小玉大驚失色道，“我們可沒這福氣……夫人，時候不早，您早些安歇，我下去安排一下便休息。夫人晚安。”
聽說要結親，小玉被嚇著了，逃也似地從房間出去。
謝韻兒無奈地歎了口氣，似乎想到什麼，臉色極為抑鬱。
……
……
沈家上下隻有謝韻兒能夠理解沈溪。
謝韻兒心思慧黠，明白沈溪已厭倦朝廷紛爭。
至於從朝中退下來後，沈溪要做什麼，謝韻兒不是很了解，不過料想，這次見到沈溪，沈溪會跟她交待清楚。
而她心中更為煩憂的事情，是根據蛛絲馬跡推測出了一些東西，也是她以前就曾想過但沒敢深思的一件事——惠娘尚在人世。
“……夫人，當初大當家過世，兩廣和福建的生意就分開了，福建和湖廣的生意由宋當家負責，而兩廣和江西的買賣則落到旁人手上，也不知具體是哪位，但聽說是老爺親信之人，辦事能力很強，過去幾年為老爺賺了不下百萬兩銀子……”
謝韻兒派人去調查，反饋回來的消息讓她既震驚又困惑。
謝韻兒問道：“可查出是何人幫老爺做事？”
來人道：“實在是查不到，為老爺做事那人非常神秘，從不曾在公開場合露過麵，不過聽說這兩年人已不在兩廣和江西，隻是安插了許多親信在地方上經營，但近來這些人背地裡做假賬，圖謀不軌，老爺尚未來得及去處置，估計忙完新城建設和平倭之事便會著手解決。”
謝韻兒想了很久，搖頭道：“彆對外人亂說，知道嗎？”
“是，夫人。”
來人非常小心，隨即謝韻兒讓丫鬟送人出了小花廳，而她自己卻沒著急回房休息。
暮色深沉。
此時驛館已安靜下來，謝韻兒讓丫鬟把她隨身攜帶的一方木匣拿到跟前，裡麵是一些賬冊。
這些賬冊本來放在沈溪書房，因沈家舉家南遷，沈溪的家當自然要捎上，大部分由兵部派出官兵押解護送，不過有關沈溪手劄和賬冊等貴重物品則放在一大家子的南下隊伍裡。
謝韻兒打開的是一份有關兩廣過去幾年的賬冊。
這份賬冊有很多隱晦的東西，涉及阿拉伯數字和一些特殊符號，對於旁人來說很陌生，不過謝韻兒跟在沈溪身邊很久，以前沈溪單獨教給她有關標點符號、加減乘除和阿拉伯數字的用法，隻不過當時是作為閨中之樂，連沈溪自己都未太在意。
本來這份賬冊沒什麼，因為有些東西一再修定過，賬冊本身也說明不了什麼，但謝韻兒卻從中找到部分用來糾錯的文字，讓她非常震驚，感覺是惠娘的筆跡。
“怎麼會有她的字？是老爺睹物思人模仿？還是怎的？”
謝韻兒實在理解不了，如同她無法明白沈溪在外做的很多事一樣，作為沈溪的正房，她對於沈溪有外宅之事一直都很了解，隻是她從來不會在沈溪麵前提及，也不會讓自己閨中姐妹知曉。
但很多事根本隱瞞不了，時間越長，越會有一些東西不自覺便泄露出來，而本身沈泓進沈家這件事，已讓謝韻兒感覺到不可思議。
因為沈溪對沈泓的那種關切情真意切，甚至在幾次來信中都特彆提到，而對於沈平和沈婷等兒女沈溪則很少著墨。
至於她手上那份賬冊，出自李衿手筆，沈溪隻是大概看過，沒太留意，卻不知在一份厚重的賬冊中，有惠娘刪改過的筆跡，或許惠娘自己也沒料到隻是一些不起眼的字，會讓曾經的好姐妹謝韻兒察覺。
“或許是老爺自己寫的吧……老爺做事一向滴水不漏，怎會輕易就讓我察覺破綻呢？”謝韻兒努力說服自己，但當她如此安慰自己時，卻隱約有一種期冀。
“若是姐姐還活著該多好？沈家人仍舊在一起……不過曦兒，這可憐的丫頭，到現在老爺對她都還有一種說不清楚的感覺……這是為何？若是要安慰姐姐的話，早就該將曦兒納進房了。”
雖然謝韻兒隻是短時間內當惠娘為姐姐，後麵一直都跟沈溪一樣稱呼惠娘為“孫姨”，但始終把惠娘當姐姐看待。
曾經的好姐妹，不會因為時間而改變什麼，尤其是那份真摯的情感。
……
……
新城，蘇州河南岸的公寓區，惠娘和李衿仍舊過著平靜的生活。
沈溪走後，她們便承擔起城內賬目統計和清算差事，擔當著大管家一樣的角色，唐寅手上很多賬目都出自惠娘和李衿之手，但唐寅和蘇通等人對此卻全不知情。
本來唐寅在處理公務上有一定欠缺，不過有惠娘和李衿以及她們背後整個商業體係運作，使得整個城市運行非常穩定，唐寅也從中學到不少東西，潛移默化中提高了施政本領。
得知沈溪即將凱旋的消息，惠娘和李衿終於可以鬆口氣。
尤其知道沈溪的歸期後，她們徹底安心了，晚上跟隨安和東喜一起吃過晚飯，之後便開始教隨安和東喜讀書認字，甚至一些涉及賬目的內容，隨安和東喜學得很快，不過進展仍舊不能讓惠娘滿意。
“照你們這個學法，不知幾時才能為老爺辦事，連一些簡單的加減小賬都會出錯，算盤也用不熟……”
惠娘語氣中帶著埋怨，不過沒有叱罵之意，更多還是恨鐵不成鋼，至於旁邊的李衿則用淡然的目光看著，她商賈之家出身，從小學會不少會計方麵的知識，知道能力的培養不是一蹴而就的。
“夫人，奴婢會儘力去學。”
東喜用可憐兮兮的語氣道。
平時隨安不太喜歡說話，東喜則機靈一些，發現女主人生氣後，知道如何討女主人的歡心。
惠娘道：“老爺眼看就要回來了，我還準備在老爺麵前好好顯露一下你們的能力，但看現在這情形，也不知你們是否有本事讓老爺高看一眼……若是我栽培不出來你們，你們以後就要當個端茶遞水的奴婢，難道你們一輩子都想當個下人嗎？”
李衿見惠娘觸景生情，語氣都有些變了，趕緊勸說：“姐姐息怒，這兩個丫頭一時沒學會，以後慢慢教便是。”
惠娘大概也察覺到自己語氣有些重了，歎了口氣，搖頭道：“本來是很好的事情，老爺凱旋，心情肯定不錯，你們但凡有點進步，在老爺麵前好好表現一番，或許就能被他收進房中，以後也不用再這麼辛苦……”
“不過又一想，就算能伺候好老爺又如何？做女人難道不要體現自己的價值嗎？老爺跟前最重要的還是看能力，不然的話老爺怎會多看一眼？”
李衿見惠娘自我開解，抿嘴一笑：“姐姐，就算我們什麼都不會，老爺也不會嫌棄我們的！”
惠娘白了李衿一眼：“我在教訓小的，你在旁插什麼嘴？”
李衿吐吐舌頭不再言語，此時隨安和東喜都低著頭不敢接話。
惠娘道：“認真學，有不懂的地方就問。每人每天多做功課，至於那些端茶遞水的事情交給旁人去做，若是學不好，以後連立足都難……可不是我要為難你們，這都是為了你們好。”
“知道了，夫人。”東喜道。
惠娘這才擺擺手讓二人下去。
……
……
隨安和東喜離開大廳後，惠娘坐了下來。
李衿好奇地問道：“姐姐，今兒聽說老爺打了打勝仗，本以為你會高高興興，誰知這才剛吃過晚飯你的情緒就變差了，不是出什麼事了吧？”
“能有什麼事？多心鬼！”
惠娘拿起桌上賬冊，隨口說了一句。
李衿道：“聽說老爺一大家子就要到新城來了……這次泓兒應該也會跟著一起來吧？說起來我們有一年沒見過他了。”
說話間，李衿的眼睛裡閃動著光彩，好像已在琢磨如何見沈泓，畢竟那是她跟惠娘最大的希望。
惠娘搖頭：“就算來了，我們也彆去見，我不想破壞泓兒在沈家安逸的生活……他現在學業有進步，還跟沈家的兄弟姐妹有了很好的關係，我們去破壞作甚？”
李衿眨著眼睛道：“我們可以去偷看一下，比如說請老爺帶他出來，我們暗地裡瞧一眼。也不知他現在是否還記得我這個姨娘？”
說到這裡，李衿突然意識到自己失言了，因為她提到惠娘的傷心事。
小孩子總是健忘的，沈泓離開時，惠娘便擔心沈泓會將她這個娘給忘了，而現在沈泓離開惠娘身邊差不多有一年光景，惠娘已經逐漸習慣兒子不在身邊的生活，雖然有些清苦，還找不到方向，不過畢竟逐漸適應了。
現在讓惠娘意識到自己其實是個當娘的，還狠心地把孩子送走，而孩子未必能記得她，這會激發她無限的遐想，不可避免地勾起傷心事。
惠娘的情緒稍微有變化，李衿馬上改口：“泓兒那麼聰明，應該會記得我。回頭讓老爺送一些他喜歡的麥芽糖過去……”
惠娘手裡拿著賬冊，有些心不在焉，“記不記得都沒關係，他現在算是個沒娘的孩子，留在沈家對他才是最好的，難道跟著我們吃苦？老爺回來你不許在他麵前提及泓兒，更不能說去看他的事。”
“就怕老爺自己會提。”李衿若有所思說了一句。
惠娘歎道：“沈家搬來新城才是當前頭等大事……還記得在京城時的情況嗎？隻要老爺跟家裡人在一起，就很少過來，我們畢竟是外宅的女人，不能比的……過去幾個月，老爺幾乎每天都會在咱們這兒留宿過夜，以後可能就會很少見到老爺……你要抓緊了。”
“抓緊什麼？”
李衿有些跟不上惠娘的節奏。
惠娘白了李衿一眼：“趕緊有身孕，你現在年輕，現在不努力要等到什麼時候？”
李衿麵色大窘：“有些事，不是想有就有的啊。其實我一直都在調理身體呢。”
惠娘沒好氣地道：“調理身子是一回事，更需要讓老爺垂青，要是不知道怎麼伺候老爺就多問，不行找那些婆子回來好好教你一番。”
“姐姐……”
李衿因為太尷尬，嬌嗔地跺了跺腳。
惠娘道：“話粗理不粗，我現在身子大不如前，想再有身孕已不太容易，而你還年輕，一個人真正年輕也就那麼幾年，女人到底不是男人，該做什麼不該做什麼，其實用不著我教你，老爺回來更要知道疼人，讓老爺多垂青。誤了這幾年，可就是耽誤一輩子。”
……
……
惠娘和李衿探討繼續為沈溪生孩子的事。
惠娘自己已不抱太大希望，一來是因為惠娘年歲在那兒擺著，二來是因為她想把自己的心思都放在沈泓身上，好像再生孩子是對沈泓和她以前生活的一種背叛。
至於李衿則因為年輕，對很多事並沒有那麼看重。
惠娘是“過來人”，對李衿的提點會更多一些，或許在商業天賦上李衿並不落於惠娘之下，但在做一個女人上，顯然惠娘更有發言權一些。
哪怕惠娘的年歲的確是有些老了，但從來沒有因此而失去沈溪的寵愛，反而是李衿更像是惠娘身邊的一個陪襯。
就在惠娘和李衿在說事的時候，隨安和東喜到了旁邊的屋子。
惠娘讓她們過來做功課，做一些簡單的應用題，然後把有關商業名詞寫下來，先死記硬背，然後再活學活用。
隨安在那兒認真寫著，東喜則有旁的心思，躲在屏風後的牆角裡，偷聽隔壁說話。
“好像在說我們呀……”
過了半晌，東喜回來神秘兮兮說道。
隨安抬頭看了她一眼，“夫人對我們很失望，還不快學？”
東喜道：“我們又不是孩子了，學東西哪裡有那麼快啊？之前學的字，過幾天就忘了，還不如多學一些彆的東西呢。”
隨安好奇地問道：“學什麼？”
東喜笑嗬嗬地道：“就是學怎麼伺候男人啊！這院子裡平時沒有男人，隻有老爺會過來，得到老爺的垂青比什麼都重要……真被老爺看上了，以後還用做什麼？等做一個少奶奶就行了。”
隨安重新低下頭，沒好氣地道：“不知道你在想什麼。”
東喜跟著坐下來，道：“我知道你不想這麼做，我跟你不一樣，老爺是因為你才把我帶來的，就算你不做事也可以當少奶奶，但我就不行了，我始終隻是個丫鬟，甚至連丫鬟都不如。夫人想把我送給老爺，其實算是對我好吧，可惜老爺眼界太高，根本看不上我們。”
或許東喜說的話有些傷感，隨安停下筆，也開始想心事。
東喜道：“不過有夫人和少夫人在，以後咱們的機會還是很多的，不如你跟我一起啊，我們是從勾欄院裡出來的，難道還不如一個普通的通房丫頭？”
隨安搖搖頭道：“我不知道你在說什麼，也不想知道，我隻是想做好夫人交待的事情。”
東喜有些著急：“你還不知道兩位夫人在旁邊屋子說什麼吧？她們在說給老爺生孩子的事情，之前少爺走了，這院子裡太冷清，誰能為老爺生下一個孩子，那就是這院子的半個主人，如果是我們的話……”
“彆說了。”
隨安堅定地道，“還沒學會夫人教的東西，我不去想旁的。若是夫人覺得我們應該去伺候老爺，我們便去，若不然的話，我們就把夫人交待的事情做好就成。”