和洪承疇不同，祖大壽的家人子弟中，除了長子祖澤博在大明京師外，其他祖家子弟和親人，都已經在建虜這邊，所以祖大壽悲哀擔心的，並不是在自己留在京師的家人會遭到朝廷的報仇和遇害---和洪承疇的家人一樣，雖然祖大壽降清，但祖澤博並沒有受到牽連，依然住在京師的祖家老宅，享受的是大明錦衣衛都指揮使的待遇，有段時間，還曾經操練過京營士兵，為兵營鍛煉騎兵，不過自從太子撫軍之後，他就徹底賦閒了。
而在祖大壽投降之後，祖澤博和洪承疇的弟弟一樣，都發表過一封慷慨激昂，責備父兄貪生怕死，屈從敵虜的公開信，並在信中和父兄斷絕關係。
祖大壽真正悲哀的是，自己，包括祖家子弟，就像袁樞說的那樣，怕是要遺臭萬年了。
洪府。
洪承疇也正在燈下發呆。
袁樞席間的那席話，像是皮鞭，重重的抽在他的臉上，令他皮開肉綻，痛苦不堪。雖然在崇政殿時，他表情輕鬆，假裝毫不在意，但深夜人靜，捫心自問之時，他卻忍不住的一陣悲涼……遺臭萬年，身敗名裂，被釘在恥辱柱上，對任何一個飽讀詩書的文人來說，都絕對是一種難以想象的恐懼。
“老爺，該休息了。”黃太吉賜給他的兩個美妾圍了上來，嬌滴滴地說。
洪承疇歎口氣，留在青山在，不怕沒柴燒，我還是顧眼前吧。
……
翌日，大明使者團提出離開沈陽，範文程不同意，說談判尚未完成，你們怎麼能離開呢？袁樞則針鋒相對的提出，你們沒有誠意，換俘之事已經談了三個多月，但毫無進展，我等已經在沈陽過了中秋，難道還要在沈陽過年嗎？
堅持離開。
這是一種手段，也是一種施壓，如果建虜同意了此前他和馬紹瑜提出的換俘計劃，也就是一人換四馬，那麼他和馬紹瑜此行就基本算是完成了任務，雖然沒有換回洪承疇和祖大壽，但卻也是給了他們一些警訊，回到京師，也可以向朝廷和太子交差了。
而如果建虜不同意，那他們正好可以借此離開。
其後，範文程一連三天都沒有出現，而建虜對驛館的看守，越發的嚴密，好像是擔心大明使者團會逃跑一樣，袁樞怒不可遏，對建虜禮部提出抗議，並開始絕食，建虜一日不放行，他就一日不進食！
範文程得到消息，忍不住頭疼，這個袁樞，真是難纏啊。黃太吉一向以仁君自詡，大清也想要塑造仁義之朝的形象，如果大明使者餓死在了沈陽，那對黃太吉和大清的形象，絕對是一種莫大的傷害。
但放行大明使者，不是範文程能做主的，一切都要等黃太吉的旨意。
……
九月。
天氣終於漸漸涼了下去，而朱慈烺欣喜的看到，京畿平原播種的玉米漸漸黃熟，再有半個月，就可以收獲了，比起去年，今年玉米的長勢稍微差一點，不過因為種植麵積的擴大，從京畿保定一直到山西，總共超過了六十萬畝，就其總收成來說，還是有相當數量的，單畝的產量還是超過了小麥和穀物，同樣的地，可以多養三成的人。
玉米長勢不如去年，但番薯和馬鈴薯的長勢卻遠超去年，尤其是馬鈴薯（土豆），因為氣候適宜，播種量又極大，今年注定是要豐收。
因此，進入九月之後的朱慈烺，心情一直都很不錯，即便是有建虜入塞的達摩克利斯之劍懸在頭上，但糧食危機的緩解，還是讓他喜不自禁。
同時的，他一直在期待那一個更大驚喜的降臨。
那就是黃太吉的死亡。
曆史上，黃太吉於崇禎十六年（清崇德八年）九月二十一，忽然逝於崇政殿，因為死的太突然，事先沒有留下遺囑，從而引發了豪格和多爾袞的爭奪，雖然最後多爾袞憑借高超的技巧，兵不血刃的製服了豪格，推福臨登基，是為順治帝，但內部的矛盾，並沒有彌合，豪格和多爾袞之間依然還在勾心鬥角，也因為如此，多爾袞才會在崇禎十六年的冬季，發動寧遠之戰，攻陷了寧遠到山海關之間的全部明軍堡壘，其間也試圖攻打寧遠，不過吳三桂守衛嚴密，見沒有機會，且通過寧遠之戰肅立威望的目的已經達到，於是多爾袞便退軍了。
此戰，徹底擊垮了明軍堅守寧遠的信心，戰後，遼東巡撫黎玉田上疏朝廷，請求內遷。
而同時的，李自成的兵馬也在崇禎十六年得到急速擴張，左良玉等人望風而逃，對大明來說，崇禎十六年就已經是一個死年。
這一世，這些敗局都不會發生，而人的生老病死，卻是不可避免，如果黃太吉真如曆史上那樣，在九月二十一忽然死去，對大明，對朱慈烺來說，實在是一件驚天的大喜事，不說黃太吉是一個極其難以對付的對手，黃太吉死，建虜就等於少了一個高超的戰略謀劃者，對大明的遼東戰略大有益處，隻說建虜全力籌措的入塞之戰，就會因為黃太吉的死，不得不往後推遲，對大明來說，就足以是一個大喜訊了。
為了黃太吉的大喪，為了繼位之爭，建虜今年無法興起大兵，大明就可以獲得喘息的一年，等到明年冬季，即便建虜不死心，再次入塞，但一年的時間，已經足夠朱慈烺使用，練出更多的精兵，穩固長城防禦，不出意外的是，陝西的李自成也會被剿滅，大明到時候就可以全心對付建虜的入塞了。
所以，朱慈烺一直在期待，傾聽遼東的消息，急切盼望著黃太吉死訊的來臨。
當然了，朱慈烺並沒有把全部的希望都寄托在閻王殿的生死薄上，如果黃太吉沒有死，或者繼承權力的多爾袞，如曆史上那樣，為了肅立威望，繼續帶兵入塞，明清在崇禎十六年之戰，終究是不可避免，因此他絲毫也不敢懈怠。
對於建虜入塞，大明朝堂上下已經準備了將近一年，崇禎帝數下旨意，嚴令邊關加強守禦，雖然朝廷沒有大規模的修繕長城，但小規模的修繕卻始終沒有停，擔負守衛薊遼長城重任的薊州總督趙光忭，更是從年初到現在，一直都在巡視邊城的守衛和修繕，雖然他的總督衙門設在薊州，但他本人留駐薊州的時間，卻連三個月都沒有，大部分時間，趙光忭都在邊城度過。
按照計劃，精武營的兩個戰兵營，閻應元和楊軒營，將於九月十五離開京師，分彆派往密雲和薊州，以協助這兩個地方防守長城，閻應元和楊軒的任務，並不是守在長城第一線，而是執行強力支援的任務，一旦有建虜大軍在長城出現，烽火燃起，他們兩人要立刻支援，堵上可能會被建虜突破的缺口--雖然布置了三道防線，但最理想的狀態依然是將建虜抵擋在長城之外，因此，朱慈烺將最有戰力的兩個戰兵營，擺在了第一道防線，加上即將進駐三河的一萬保定兵和薊州、密雲長城原先就有的守軍，從薊州到密雲的四百裡長城之內，一共有將近八萬人，但使士有戰心，將官指揮得力，建虜想要輕易突破密雲長城，絕不是容易的事。
因此，就長城防線來說，今年明軍守衛的力度，比往年更強、更密。
同時的，京畿地區，從通州到天津的十六處棱堡，已經依次進入最後的完工階段，即便是最後才開始修建的武清楊村堡，也會在月底建成，到時，配上重新整修加固過的，沿著運河分布的京畿四城，通州，香河，武清和天津，京畿第二道防線就算是完成。
和第一防線依仗的山勢不同，第二道防線倚仗的是運河的水勢，但是建虜入塞，各處守軍要立刻將所有運河上的所有船隻都搜繳到四城中，以四城城池和十六座棱堡為據點，加上運河西側的河岸防守，使建虜不能輕易度過運河。
就算不能百分百的攔截，卻也可以遲滯建虜的進攻速度，為各地勤王兵馬的到來和百姓的撤退，爭取到足夠的時間。
九月初五，又一個好消息傳來。
秦皇島碼頭如期竣工，已經可以停靠大型戰船了，朱慈烺決定親自去看，並在秦皇島召開會議，和吳三桂等人商討渡海攻擊的戰術。於是向崇禎帝請命。
崇禎帝沒有阻止，隻是要求得帶上黃道周，並準兵部侍郎吳甡一同隨行，於是朱慈烺帶著吳甡、黃道周連同詹事府的幾個官員，在武襄左衛的護衛下，去往秦皇島，張名振統領的兩千精兵在後跟隨，同時給相關人員也發去密令：登州水師和天津水師集結戰船，往秦皇島試航；吳三桂馬科，虎大威等人都要儘快率領各自人馬，趕到秦皇島。
雖然現在才九月初，尚是秋季，建虜尚沒有入塞，但朱慈烺覺得，提前將吳三桂，馬科，虎大威和張名振的兵馬，集合在一起，相互熟悉，磨合戰法，是一件非常有必要的事情。畢竟他們要孤軍深入，麵對建虜的座座城池，如果相互不了解，不信任，渡海攻擊的效能和結果，恐怕會大打折扣。
所以朱慈烺的命令是，最遲九月十五，所有渡海攻擊的兵馬和船隻，都必須趕到秦皇島。而渡海攻擊所需要的火藥槍彈和各種輜重，由天津港裝船，從海路運往秦皇島。
“皇太子又要出京……”
聽到宮中傳出的旨意，詹事府官員一個個都是歎息，但奇怪的是，以往對皇太子出京最是反對的黃道周，這一次卻是沉默，除了默默收拾東西，竟然沒有直接的反對，也沒有歎息……
沈陽。
關雎宮。
黃太吉正在試穿甲胄，他最寵愛的宸妃海蘭珠親自服侍他，但他肚子太大，身體臃腫，綿甲的銅扣有點係不上，雖然有兩個侍女幫忙拖著，但海蘭珠一人還是拿不住綿甲，黃太吉哈哈一笑，幫美人托住綿甲的同時，心中卻也忍不住感歎：歲月不饒人，以前自己也曾經是一個雄健青年，如今胖的連鎧甲都快要穿不上了，又想起自己最近頻頻頭暈，三日前甚至流了不少鼻血，對自己的身體，越發擔憂起來，或許，這將是自己最後一次領軍出征了。
因此，隻能勝，不能敗，一定要將明國逐漸回到正軌的朝政和軍政，重新攪成一塌糊塗。決不能讓明國翻過身。
試完了甲胄，黃太吉離開關雎宮，來到崇政殿。
今日是大朝議的時間。
朝議之前，黃太吉先在偏殿見了範文程。
範文程打千參拜，然後將最新的情報，一一彙報。
雖然明國京師嚴查，導致建虜奸細進不了京師，無法進一步了解明太子和明京營的詳細情報，各地關隘也嚴查細作，非有特殊理由，不允許任何人出關，不過這並不能完全阻止建虜獲取到大明的情報，範文程苦心經營多年的諜報網，還是發揮了一定的作用，即使是在這種肅殺緊張的情況下，依然也能傳遞出一些重要消息。
比較關鍵的有三個。
第一，河南，陝西已經漸漸歸於平靜，李自成被圍在商洛山中，怕是難以再起了。
第二，明太子的京營大肆募兵，其實兵人數，怕是已經超過十萬了。
第三，明國財政狀況，今年大幅改善，除了因為明太子在張家口抄家抄出巨大財富，解了明廷的燃眉之急之外，明朝廷在江南追收逮賦和新設的厘金稅，對明財政的改善，也有巨大的幫助。算一算，雖然開支巨大，但明廷今年卻不會出現開支用度無法支付的窘境。
民情，軍情，財政都緩解，就一句話，崇禎十六年的大明朝，可能是近五年來，狀況最好的一次。
聽完範文程的回報，黃太吉入塞的心誌就更加堅定了，心知不能給明朝更多的時間了，沉思了一下，緩緩問：“明使怎樣了？”
“已經絕食三日了。”範文程道。
黃太吉點點頭，起身往正殿走。
代善，濟爾哈朗，豪格，阿濟格，阿達禮，幾個貝勒貝子，羅托、尼堪等人，大學士希福、剛林、學士羅碩，都察院承政阿什達爾漢，右參政祖可法，張存仁，建虜八旗各旗的內大臣，漢軍旗的諸位旗主和副旗主，蒙古八旗住在沈陽的親貴，已經全數到齊，正在殿中等待。