紅日西斜，落日的餘暉為草原塗上一層金色。蔑爾勃人將牛羊趕回圍欄，口中吆喝做聲。海都汗的大營，炊煙嫋嫋升起。天空中，幾隻白色大雕在盤旋飛翔，在高空往下看，在遠遠的地方，十六七支騎兵縱隊先後出現在地平線上，中間數支騎兵前鋒陸續與蔑爾勃人發生了接觸，而兩邊的數支騎兵則在得到友軍的示警後，加速了前進，仿佛一個巨型的口袋向前展開，地麵微微地顫抖起來。

外圍蔑爾勃人營地裡，老弱牧人們來不及收攏畜群，有的跪在帳幕外麵表示臣服，在草原交戰當中，一般不會殺死這些和奴隸一樣地位的部眾。有的騎馬拚命地朝著四麵逃跑，有的倉皇地躲在帳幕裡等待長生天的安排。這些外圍部眾大都來自被蔑爾勃次第征服的部落。海都汗每征服一個部落，就將貴族殺死，將氏族部落組織拆開，將部眾分到忠心於部落又能打仗的千戶、百戶手下。而這些百夫長千夫長，蔑爾勃部落的貴族首領，大多要麼已經出征，要麼在大營裡拱衛大汗。

海都汗所布置的哨騎已經儘可能早地發現了夏國騎兵，號角吹響，蔑爾勃人的大營仿佛被捅了的蜂窩，騎兵匆匆披上簡陋的皮甲，用力牽拉著嘶鳴的戰馬。但這次夏國軍隊所展開的正麵太寬了，以至於無法阻擋他們朝著部落前進，而要攔截全部的騎兵縱隊，蔑爾勃部的單薄兵力還不夠。

“夏國人殺來啦！”“保護大汗先走！”有的人大聲喊著，更多的部眾則是彷徨無助地四處奔跑，夏國人還離得很遠，不少人已經被營地裡的奔馬撞倒踩傷。

“來襲的有多少人？”海都汗匆匆帶上鐵盔，揪住一個前來報訊的千夫長，臉色鐵青地問道。他正在吃晚餐，滿手都是油膩，帶著一股腥膩的羊肉味道，眼中的凶光卻似要吃人。

“沒有看見。”那人臉色蒼白地答道，“稍微靠近靠前的哨探族人都被射死了，我們聽到響箭示警才拚命奔逃回來的。”

“難道是不是夏國人你們都沒有看清嗎？”海都汗額頭上青筋暴起，憤怒地吼道，將他一把推倒在地。但他轉念一想，四麵八方哨探的族人都傳回示警，除了夏國軍隊，再沒有更強大的部落了，契丹人，還正忙著和他們的皇帝打仗呢。膽敢前來捋虎須的，隻能是夏國軍隊。沒有絕對的把握，夏國是絕不會出兵的。

短短瞬間，海都汗的腦海裡閃過了無數的念頭，終於狠下決心，高聲喊道：“上馬，上馬！”他舉起彎刀，周圍的族聞言紛紛跨上戰馬，隻等大汗一聲令下，便要出陣和來敵決一死戰。

然而，海都汗一邊盤著戰馬，一邊高聲下令道：“蔑古，忽察兒，你們帶兩個千人隊，都跟著帖木兒，保護著族人往南走，去找伯升豁。其餘的跟我我往北衝，引開夏國人。”他所說的族人，除了蔑爾勃家族的血脈外，乃是最親附於他的蔑爾勃人，大部分的千夫長和百夫長的家眷骨血也在其中。海都汗將他們集中在大營中居住，而其他族人的家眷，則有不少是散在外圍遊牧的蔑爾勃人營地中的。

“遵命，大汗！”帖木兒跟隨海都汗征戰漠北也有十數年了，聞令也不猶豫，當即策馬，卻被海都汗抓住了馬韁。帖木兒立刻勒住馬，眼睛眨也不眨地望著海都汗，聽他的吩咐。

脫斡勒·蔑爾勃盯著這個忠心耿耿地部屬，沉聲道：“告訴他們，要複興部落，為我報仇！”說完鬆開帖木兒的馬韁。帖木兒明了他決意死戰到底的意思，臉上動容，再度答道：“遵命，大汗！”他重重地拔馬，帶著蔑古和忽察兒去收集最重要的那些族人。

脫斡勒·蔑爾勃環顧著四周，這時大約兩千多勇士聚集在他的周圍。不斷有忠心的千夫長、百夫長騎馬奔過來，遠遠地在數步之外跳下馬，抓著馬韁看著大汗，聽候他的號令。數十年的東征西殺，海都汗自以為最大的財富，便是這一大批忠心耿耿的部屬。

“這是夏國人趁著我們的勇士大部分出征的時候，像老鼠一樣來攻打我們，”海都汗他高高舉起彎刀，大聲道：“去集合拿得起弓箭刀槍的族人，我們和夏國人決一死戰！”“遵命，大汗！”各千夫長、百夫長紛紛答應，抽出彎刀，策馬奔向大營各處，集合兵馬要和夏國軍隊決一死戰。

統兵將領離去一陣之後，脫斡勒·蔑爾勃輕輕拍著戰馬的脖子，帶著數十騎親兵沿著營帳策馬奔馳起來，他一邊揮舞著彎刀，一邊高聲叫道：“勇士們，跟我來！”身後的親兵高高舉起象征著大汗的金頂大旗，四條黑色的馬尾隨風飄揚。海都汗已是年逾五旬，此刻卻恍如壯年一般煥發著精力，開始時隻有數十騎跟隨著他，在營地中跑了一圈後，已經有數千騎，過不過時，騎兵已經彙成一股洪流，總數有兩萬騎之多。就連尚未長成的蔑爾勃少年，也拿著彎刀弓箭騎馬跟從。雖說草原部落征戰，失敗者要麼被殺，要麼為奴，跟隨首領是最好的出路，但像蔑爾勃部落海都汗這樣深得部眾人心的族長，則絕無僅有。

脫斡勒·蔑爾勃將騎兵帶出營地，部落附近是一片空曠開闊的草原，海都汗集中了萬餘騎在最高的一座山丘上列陣，三個部將分彆帶領兩三千騎占據附近的高丘。這四座山丘相隔的位置極佳，蔑爾勃的騎兵既不擠成一團，又不虞被敵人切斷分隔，乃是他事先特意看好的戰場。高踞在山丘上的蔑爾勃騎兵既能居高臨下，又能相互應援，海都汗用這個戰法多次戰敗強大的部落，幾個心腹將領配合的也很熟練，幾支騎兵奔馳衝擊起來，就算是比本身多上一倍的敵人也不懼。列好陣勢後，海都汗便命族人都下馬休息，歇養氣力，準備決戰。

夕陽西下，鮮豔的晚霞，仿佛血一樣紅，長長的一條黑線逶迤出現在遠方的地平線上，緩緩地靠近。忽然，砰砰砰連續幾聲，標誌著蔑爾勃人主力動向的煙火，在漸漸灰暗的天空中顯得格外璀璨。海都汗眯縫著眼睛，屏住了呼吸，握緊彎刀。

月餘之後，趙行德等人便在高昌的驛站看到了軍報。趁著契丹內亂無暇西顧，夏國出兵攻伐漠北蔑爾勃部。是役共出動騎軍兩萬，步軍一萬，征發蔭戶騎兵兩萬。尤其值得一提的是，行軍司從關中調遣騎軍一萬，步軍五千馳援安北方麵。隨軍驅趕著大群牛羊，沿途還有依附夏國的蔭戶牧場購買牲畜宰殺為食。從蕭關出塞，至到安北軍司駐所橫寨堡，路程四千餘裡，隻用了不足兩月時間。

此役由驃騎軍指揮使朱燕衡擔任指揮，斬俘敵軍兩萬餘，奪得部眾十餘萬，牛馬無數。漠北最大的部落蔑爾勃人就此不存，其他部落被震懾，紛紛向東遷移，爭先脫離夏軍騎兵的打擊範圍，小海西南部落聯盟瓦解。

“看來朱燕衡晉升安北上將軍有望了。”王童登頗為豔羨道。陸卿宗年近五旬，羅斯之戰後晉封開國侯，很快就會退役。因這一戰事關重大，朱燕衡也極謹慎，得知海都汗與契丹耶律大石的盟約後，一直勒兵等到海都汗的本部騎兵削弱至極時，方才發動雷霆一擊，以眾擊寡，得了全功。驃騎軍乃是禁衛騎軍，朱燕衡擔任驃騎軍指揮使，本來就勝過安北諸將軍一頭，現在又抓住機會，獨立統攬數軍，合擊強敵得勝。朱燕衡入主安北軍司，已是眾望所歸了。

杜吹角則歎道：“海都汗也算是一代梟雄，竟然死在蔭戶騎兵的刀下。”他頓了一頓，笑道，“不知那蔭戶得了什麼獎賞，這軍報也不說清楚。”

趙行德不覺好笑，微微搖了搖頭，這個從前未曾聽聞過的漠北部落的興起和覆滅，令人有股怪異的感覺，又隱隱覺得有幾分不妥。這天夜裡，高昌城內照例舉行了盛大的慶祝，承影營軍士離敦煌越來越近，大家的心情也越來越好。趙行德不禁也有些迫切地想見到李若雪。滿腦子兒女情長，關於漠北戰事的疑慮，如同水光倒影般，旋即消失不見。

幾乎同一時候，耶律大石截獲了來自漠北的信使，他問明了情況後，立刻下令將信使帶下去，先看守起來，等待他的傳喚。中軍帳裡，耶律大石微微閉著雙眼，平複了胸中心緒，方才麵色如常。他先召心腹耶律鐵哥入內，吩咐他一番，再讓親兵將蔑爾勃部族軍的首領，烏爾袞·蔑爾勃和塔赤·蔑爾勃請來。

抵達幽州一月來，耶律大石履行前諾，給了三萬套兵刃鎧甲，但烏爾袞和塔赤都牢牢記得海都汗的囑托，絕不容許族人擅自和契丹人接觸。此刻大戰在即，正是用人之際，烏爾袞和塔赤聞訊，倒也不虞耶律大石突下殺手，兩人這才帶了上百騎兵護衛，前來耶律大石的中軍帳。

耶律大石見二人進來，招呼他們坐下，自己卻站起身來，神情悲哀，長歎一聲，久久沒有說話。

烏爾袞和塔赤二人相互看了一眼，臉上滿是疑惑與戒備時，卻聽耶律大石緩緩低聲道：“剛剛得到消息，月餘前，夏國人偷襲了海都汗的營地。海都汗寡不敵眾戰死，蔑爾勃部眾都已成了夏國人的奴隸。”他麵帶著沉痛之色，仿佛這一切都是他的過錯一樣。