趙行德來到此世後，因興趣而而對冶鐵術多有關注。這時代煉鐵的主要方式，一是用木炭爐煉鐵，這樣煉出來的鐵品質好，但煉鐵所耗的工本極高，價格昂貴。夏軍中所用的盔甲兵刃，多用此法煉出鐵料，再加以鍛造而出的。而民間所用的鐵器和農具，則是用簡單處理過的焦炭煉鐵，再反複鍛造而成。二是用石炭爐煉鐵，用炒鋼法得到鋼。由於煤炭中的雜質滲入了鐵水當中，鋼鐵脆性很大，然而價格便宜。宋國因為禁軍廂軍眾多，三司使又要省錢，所以真正派發給軍卒的鎧甲兵刃，大都用這種鐵料。隻有少數配給將領和應付檢查的鎧甲兵刃，才是用百煉鋼的方法製成。第三種方法是用小型的坩堝煉鐵，然後千錘百打成精良兵刃，此法主要為河中工坊、突厥人、天竺人和遼國契丹人所用，缺點是耗費人工，而且產量太低。
趙行德臉上帶著回憶的神情，緩緩道：“有些種類的石炭，隻要稍作處理，便能代替木炭煉鐵，所出鐵料品質也和木炭無差。”
“真的麼？”淳於震眼中流露出驚異之色。石炭，就算是簡單處理過的焦炭，因為雜質去除不淨，和木炭的所煉出來的鐵料差距極大。而夏國嚴禁肆意采伐林木，煉鐵所用的木炭價格比關東又要貴上一倍不止，所煉出來的精鐵料價格亦更高。因為夏國人愛用好鐵，以至於有商人在宋國用木炭煉鐵，然後走私到關中出售。
趙行德微微點了點頭，沉聲道：“我記得大致位置在長安北麵的金華山，那裡有許多石炭的礦脈，還要你派人去采回樣品，斷定這種精炭的產地，然後我們把采礦權競買下來。”他頓了一頓，歎道，“此種精炭彆處罕見，可說是世間珍品，若是拿來燒掉取暖，未免暴殄天物。”
他言之鑿鑿，淳於震心中更是震驚，點頭道：“便如先生所言。”
趙行德又道：“待判明石炭產地後，再競買一座高品的小鐵礦就可以了。”他微閉眼瞼，回想了片刻，又道，“長安以西百五十裡的秦嶺山腹，所出鐵礦石為佳者，淳於先生可多留意。”他估計以這時代煉鐵的規模，根本無須開采後世那種大型的礦山。淳於震又點了點頭。關中的礦脈早經過大量的勘探，與其費儘心思去另找新礦，倒不如乾脆買下已有礦脈的開采權來得方便。
夏國將鐵礦山分為九品，高品者礦石含鐵量高，而低品礦石含鐵少，價格自然也高低不一。按照趙行德所言，決心用石炭煉出可堪於木炭冶煉相比美的上等鋼鐵，故而是寧取價貴的高品小礦，也不用低品礦石。這時代煉一斤鐵需要消耗木炭五六斤之多，趙行德打算將來高爐建在石炭產地附近，從運費考慮，高品礦石也要合算很多。
二人接著商定，淳於震負責鐵礦生意的日常運營，占六成股，而趙行德隻占四成股。二人都將鑄炮所得的賞金大多投入這開礦冶鐵的生意中去。淳於震派人去金華山查明精炭礦脈競買下來。在此期間，趙行德先協助淳於震造一座小型的焦爐，開始優化煉焦工藝。因為夏國境內普遍用石炭代替木材取暖，石炭隨處都可買到，而鐵礦山就不是那麼容易找到合適的了。
淳於震的鑄炮術大成之後，雖然受人推崇，卻總感覺比從前缺少了什麼似的，如今趙行德提出開礦煉鐵的事業，使他好似倦怠的戰馬忽然聽到了衝鋒的金鼓之聲，興致勃勃地準備再大乾一場。和鑄炮不同，冶鐵牽涉著千家萬戶，在夏國，真正的富商巨賈，大都離不開茶鐵布馬瓷這些生意。
而此時林泉宮中，卻籠罩著一片陰霾。柱國府和護國府都對乾涉商會自治的事情提出疑義，令陳宣頗為光火。
“關中的柱國和校尉本身多有銀錢入夥在工坊裡麵，甚至各軍軍府的公庫也參與其中。而河中的校尉們擔心，朝廷乾涉商會的經營，此例一開，遺患無窮。”柳毅臉色也不好看，每逢朝廷用兵之時，但凡輜重司囤積的物資有所缺少，河中商賈都會抬高一些貨物的價格，雖然也不會太過分，卻要讓國庫藏多花些冤枉錢。輜重司早有不滿，卻迫於朝廷不得乾涉商戶自治的規矩，不能強命商會平抑貨值。
“有些柱國說，允許商會自治和承認商人間契約乃是朝廷律法，倘若以朝廷之力去乾涉契約，便朝廷自己違反了律法，日後陛下將以何治天下？”柳毅看了看陳宣的憤怒神情，緩緩道，“他們還說，若是皇帝覺得工徒處境堪憐，大可以將福海行工坊的工徒待遇提升，或者內庫出錢賑濟工徒，這才是合乎朝廷律法之事。而且，若要賑濟關中工徒的話，這筆錢也沒有出處。”
“這幫老的少的，朕要......，”陳宣震怒道，他少有直言對護國府柱國府的不滿，但憋了一會兒，卻說不出要如何。護國府柱國府自有主張，也不是一回了。
陳宣強行平複了胸中怒氣，沉聲問道：“難道柱國、校尉當中，就沒有讚同丞相府提議的嗎？”
“倒是有的，”柳毅沉聲道，“柱國校尉楊任和餘藏雲都主張當限製工坊肆意奴役工徒，剛剛退役的徐文虎柱國也支持丞相府。不過，因為新律令和原有的律令衝突，需要先由三分之二以上的柱國同意才能修改原來的律令，然後頒布新律。而且，護國府中讚同和反對的兩方還在相持不下。”
“原來如此，”陳宣沉吟道，“護國府也不是一致反對的話，假若我先下敕令整頓此事呢？”
柳毅臉色微變，含光殿中頓時安靜了下來，外間風聲呼嘯，殿中隻聞君臣二人的呼吸之聲。先帝的兄長陳肅屢屢譖越兩府下敕，三百多名校尉以“舉動不肖君王”為由彈劾，最終被兩府廢黜，改立陳宣之父陳淵，也就是先帝。自那以後，皇帝單獨下敕令決斷大事便極為謹慎，這樣本身在兩府還在爭執不休的事情，陳宣先下旨意推行，是要冒失去人心的極大風險的。
柳毅沉默了一會兒，沉聲道：“臣所慮者，在自治地域裡，是商會出錢維持著城衛軍的。人事的任免，朝廷也從來不多加乾涉。雖說城衛軍的統領是宣誓忠於朝廷的退役軍官，但是假若商會以朝廷倒行逆施在先，敕令違反律法而蠱惑的話，也難保後果如何。而現在兩府的態度不明。若是激起叛亂，關中校尉又態度曖昧的話，朝廷難道調集駐屯隴右漠北的軍團去攻打長安不成？”
陳宣沉默著沒有出聲。因為事關重大，他屏退了侍衛。這空空蕩蕩的含光殿裡，隻有回音嗡嗡作響，傍晚的陽光透過窗斜射到殿內，高大的殿柱都拖著長長的斜影，將君臣二人籠罩在黑色陰影當中。
柳毅又道：“如今羅斯初定，突厥人正積蓄力量挑事，漠北不穩，遼國宋國都蠢蠢欲動，數年內必有大戰。四方多事，國中不能再亂。當初強行推行‘贖買均田法’，還是取得了兩府同意的，河中叛亂，此後平叛之戰致使百姓死傷甚重，以致有‘川陝填河中’之舉。而威遠帝亦不得不下罪己詔退位。後來國內廢除奴婢之製，兩府中尚且爭論不休，便有奴軍揭竿而起，內戰一觸即發之際，若非教戎軍收服了起事的奴隸，隻怕國運堪憂。如今的局勢，恰如當年相似。”
陳宣聽著聽著，忽然打斷柳毅，問道：“皇族和福海行也在關中開設工坊吧？”
柳毅思索片刻，答道：“不光皇族，以微臣所知，眾開國公侯，連柳氏在內，都在關中開設著工坊，隻不過我等大都雇傭的是行會裡匠師和工徒，極少招募流人為工徒罷了。”他的語氣也不肯定。夏國禁止土地兼並，那些皇族和開國公侯的庶出旁支，因為不能繼承爵位和封地，經營商隊工坊的人數眾多，其中便難免有與那些奴役流民的商賈沆瀣一氣的。
陳宣點了點頭，歎道：“商會牽涉千絲萬縷，難怪在兩府阻力如此之大。百姓困頓流離，怎稱得太平盛世。”他搖了搖頭，胸中隻覺氣悶無比，便起身站在窗前，深深呼吸著冰冷的空氣，平複煩躁的心緒。窗外對麵的壽昌澤，又有一群百姓在眺望宮闕，見陳宣憑窗而立，便朝著這方高呼萬歲，陳宣深深吸了一口氣，朝著那方揮揮了手，百姓們愈發興高采烈起來。涼風吹拂，發熱的頭腦逐漸變得冷靜，陳宣的臉色轉為堅毅，沉聲道：“這改善工徒處境之事，雖然艱難，但還是必須要做的。”
“丞相府先在長安商會自治區域裡開設一間衙署，一方麵賑濟百姓，一方麵調查各間工坊。”陳宣一邊思索，一邊道，“朕以為，商會自治因襲依舊，工坊良莠不齊。不妨先查探出真正虐待、奴役工徒的工坊。再將其中人神共憤之處，公之於眾。此外，”他轉過身來，冷冷笑道道，“契約固然是要保護的，但律令亦保護臣民的人身不受私刑。衙署開設之後，先調查工坊有無私設刑罰，毆打，甚至傷殘人命之事。”他頓了一頓，加重語氣道，“定要拿到真憑實據。”