舟車一輛輛裝上車輪，平緩的河灘登陸之後，在騎兵的保護下駛入簡易的炮壘。炮手們將車輪半埋進土裡，將覆蓋的帆布拉開，炮身泛著金屬的光澤，一排黑洞洞的炮口對著襄陽城垣。兩大群重甲騎兵分彆在炮壘左右警戒。更遠處，大批步卒正在碼頭上下船，開拔到襄陽城下，一部分開始修築營壘，有條不紊地挖掘壕溝、豎起矮牆，插上鹿角，另一部分則在營壘旁列成方陣，第一排軍卒持短矛，第二排架起火銃，再往後也在裝填火銃。
守城的遼兵驚恐不安地望著突然而至的大軍。蕭斡裡剌原本應調兵前去東城，聞訊也趕到西城門，從城樓望下去，蕭斡裡剌大驚失色。“分明是契丹大車？”他問旁邊諸將，“怎麼回事，到底哪一部的人馬？”城下的軍隊分明帶著敵意，許多旌旗是黑底龍旗。“好像是夏國的兵馬？”蕭斡裡剌恐懼地想到，“難道洛陽被夏國占了？從哪裡冒出來夏國兵馬，來了多少人？”
契丹人以車馬聞名，放牧遷徙，行軍打仗難免要涉水而過，因此契丹族祖先便造出了這種像小舟似的大車，遇到河水便卸下輪子，把帳篷氈毯等放在船上過河。這種大車在遼國民間雖不常見，但宋國大臣出使遼國也不是沒有見過，每次都是嘖嘖稱奇，然而，使臣回去以後，就從沒有在中原仿造過契丹大車，歸根結底，大宋以中原上國自居，不屑於模仿蠻夷的物事。然而，夏國就不一樣了，夏國使臣見到這種大車後，立刻將詳細的圖樣，工藝和造法打聽回去。因為夏國北地苦寒乾旱，蜀中和關中交通要道則多架橋通行，因此契丹大車在民間使用得不多，反而輜重司打造了不少，專門在河渠縱橫的地區輸送軍需。東征大軍順漢水而下，此番就攜帶了不少。
襄陽城下，一名輕騎在兩尺開外掠過明晃晃的槍刺叢林，引起步卒方陣中的一陣慌亂，隨即傳來幾聲怒罵：“再來一次，老子們就放銃，射死你龜兒子！”“吃飽了撐的！”“有種你衝到城牆上去啊！”兩旁的騎兵裡卻大聲喝彩。“欺負人嘛！”有人笑罵道。“嚇唬嚇唬就好，不要太過分。”“你太要不得了。”“要給人家留點麵子。”怪話聲夾雜著陣陣呼哨。
“他娘的，白羽軍的人太招搖了。”王器之臉色憤憤不平道，“有種自己去打襄陽啊！”東征軍第八火銃營的火銃手都是招募工徒訓練而成。為了操練結陣抵禦騎兵，在房州火銃營還請騎兵營的配合操練。隻是工徒們逆來順受慣了，也不太敢和騎兵爭鬥。但火銃營的軍官都是調進來的。王器之是營指揮，忍不下這口氣。他原來隻是百夫長，軍府組建火銃營，他自請調過來做營指揮。火銃軍設校尉的事情，一直還在護國府裡討價還價，指揮使又是大將軍府任命的權將軍。王器之麾下管的人數雖多了，但官階卻沒升。
“他們就這樣，”副指揮李子翁撇了撇嘴，他轉動了一下手裡的火銃槍，眼睛如鷹隼一般盯著前方，仿佛那邊有成群的騎兵衝過來一樣，“多了四條腿嘛。要是有陌刀手，把陌刀橫著往下麵一絆，管保叫六條腿變回兩條。”李子翁是從步營裡調來的軍官，和騎兵鬥氣鬥慣了的，不像王器之原先是火炮營的，常年駐城裡，沒吃過騎兵的虧。
“不知‘自來火’什麼時候能配發下來？”
“‘自來火’靠不住！容易走火。”王器之黑著臉道，“上次試銃，我這雙手差點給廢了。”
“正好啊，”李子翁嘿然笑道，“剛才要是走火就好了，嘿嘿，叫他們提前嘗嘗鐵豌豆的味道。”“雖然夠解氣，自來火銃，還是太危險了。”王器之搖了搖頭，回頭看看自己的部屬，火銃手排成五行十列，隊伍整整齊齊的，但軍卒一個個臉色青白，畏畏縮縮，一看沒有點軍士的樣子，王器之不禁怒從中來，大聲喝道：“站直點兒！”
十夫長包七丈一個激靈，手緊緊地抓住火銃槍，雙目平視著前方。在他身後，火銃手們將原本挺直的脊背挺得再直了些，就像包七丈說的，這年頭，包吃包住，頓頓見肉，一年淨拿三十貫錢的地方，可不多了。和工坊的爛菜葉子糟糠飯相比，火銃營的夥食簡直讓包七丈這樣的老實人心中不安。聽軍官們議論，這場大戰之後，不行的營伍就要裁撤，不行的人就回家喝西北風。真正能打仗的火銃手可能成為正式軍士。包七丈忍不住朝旁邊的騎兵看了一眼，人馬盔甲鮮明，馬槊的鋒刃耀眼。
“那才是一步登天了。”包七丈暗啐一口，“有沒有那個命，先保住這條性命再說。”
火銃營隊列緊張無比地再度整隊。李子翁將臉轉向一旁。軍士的威嚴，豈是這些才入行伍一年半載的工徒比得了的？王器之的怒火，軍官之間的鬥氣，在李子翁看來甚是無謂。火銃營軍卒身份和待遇雖然和軍士不可同日而語。但身為世襲韓國公次子，李子翁卻知道，其中不少軍官都是開國勳貴之後，幾可與虎翼軍相比。
在火銃手方陣的旁邊，炮手們正在喊著號子將火炮安置入位。火器的優劣，戰爭是最好的檢驗。就在不久前，宋國以火器為主的軍隊，在舒州大敗數萬遼軍精騎。大將軍府萬分重視，而那些護國府裡的校尉，卻還死死抱定了火銃隻配由團練兵使用的想法，他們遲早會追悔莫及的。“大勢所趨，不是匹夫之勇能改變的。火銃軍一定會在這場戰爭中大放光彩。”李子翁目光微凝，他看著那名得意洋洋的騎兵，“吳上將軍雖然不錯，但先入為主，對火器的指揮掌握，與趙將軍相比還是不如，......，隻可惜，殿下不能親自統領這支兵馬。”
斥候百夫長從火銃營方陣旁掠過，兜轉馬匹直奔向方陣右側，來到上將軍吳階麵前，秉道：“上將軍，突然出現一支人馬偷襲在襄陽東麵，已經占領了東城樓，看旗號，似乎是宋朝鎮國軍，還打出了‘嶽’字繡旗。”他臉上帶著疑惑，因為昨天他才看過軍報，鎮國軍還在赴援途中，距離鄂州尚有百裡之距，怎會突然出現在襄陽呢？
“鎮國軍？”吳階歎道：“兵不厭詐！好個鎮國軍，好個嶽飛，連我們也給騙過了。”
高公茂沉聲道：“既然宋國軍隊已經先突入城，依末將之見，火炮營一旦架設好鐵桶炮，就開炮轟擊城垣。火銃九、十營在炮壘旁邊布防不動，火銃第六、七、八營去城牆下麵構築營壘，鐵骨軍帶著攻城器械，去火銃營後麵布陣，要防著遼軍騎兵衝出來踐踏火銃手。等候中軍軍令，火炮轟擊過後，就要立刻攻打城池。練銳軍、擒賊軍、細柳軍結成步軍大陣，白羽軍結騎陣，準備對付出城的遼國騎兵......”
吳階側耳聽城中隱隱傳來的喊殺聲，有些出神，高公茂見狀便住了口，吳階回過神來，臉色微凜，低聲道：“現在是兩家搶襄陽，誰搶先，誰就占了先手，”他提高了聲量，下令道，“不必構築炮壘，火銃營和鐵骨軍既然先到，立刻攻打城池，白羽軍為他們掠陣！”
護國府要維持東麵遼宋不勝不敗的局麵，行軍司籌劃過後，對夏國最穩妥而有利的方略，就是重創遼軍，奪取洛陽，但將汴梁留在遼軍手上，讓宋國自己去和遼國爭奪。夏國五萬大軍順漢水而下，不可能同時到達，火銃營、火炮營、白羽軍、鐵骨軍近兩萬人馬走在前麵，而練銳軍、擒賊軍、細柳軍、橫衝軍等來自關中、蜀中的步騎精兵還在後麵的船上。若要等到各軍齊至，吳階怕襄陽已經被宋軍打下來了。統帥五萬大軍南下夾擊遼軍，背後卻控製在宋國的手上。雖然宋國夏國是盟友，吳階還是萬分不情願的。
“上將軍......”
“還有何事？”
“既然嶽飛帶著鎮國軍來了，”高公茂遲疑道，“不要派使者過去和他聯絡一下，免得兩家生出誤會？”他壓低聲道，“護國府要穩住東麵局勢，宋國現在還是盟友......”
“那就派個使者過去吧。”吳階點頭道，臉色微凜，喝道，“升起將旗，傳令眾軍，攻克襄陽，就在今日！”一聲令下，中軍戰鼓擂響。旌旗揮舞，五個火銃營聞鼓而進。鐵骨軍的輜重營推動著各種攻城器械走在火銃營之前，陌刀手營、弓手營、長槍手營和刀盾手營則行進在火銃營間隙靠後一點，隨時準備往前衝。白羽騎兵舉起開馬槊、橫刀大聲呐喊鼓噪。
“前進——”王器之大喊道，“前進——”
“該死的！”李子翁按刀前行，心中暗罵道，“居然沒有火炮轟擊，就讓我們去攻城！要是趙將軍在......一定跟他翻臉！”