“以趙大人的脾性，就算不被推舉為總綱首，他也會極力爭取朝廷承認補償條款。”

唐錢塘不以為然道：“推舉總綱首，反而將他架在火上烤，我覺得有些多此一舉了。”

“單單從眼前來看，確是多此一舉。不過，從長遠來看，卻很有必要。”燕月溪呷了一口茶水，放下茶盞，淡淡道，“誰都不是傻子，龍珠島以西的航行權、貿易權，就算拿到了又能怎麼樣？海路迢迢，不是那麼容易貫通的。就算是大商行，也要在沿途設立據點，籠絡海外蠻部，這些都不是一朝一夕之功。趙將軍今次能為我們說話，下次不關他事，卻又如何？”

“下次主事之人，再著意籠絡便是，何必......”

“可是，過了這個村，還真就沒有這個店了。”

燕月溪道：“老唐，咱們做了這麼多年的買賣，都知道要做成一樁大買賣，那可是天時地利人和缺一不可。這西南海上的總綱首的位子，如今除了趙行德這人還真沒有合適的。”他看著唐錢塘不信的眼神，一一列舉道，“照你說的，將來朝廷換了個主事之人，咱們著意籠絡著他，可是他當真敢為了咱們這些人和朝廷相抗，甚至翻臉嗎？進一步說，他真敢這麼做，可他有這個能耐嗎？假如當真有這麼大的能耐，他能像趙行德這樣，隻做一個名位尊崇而不管細務的總綱首，而將我們這些人都變成他的私屬或錢袋子嗎？沒有，沒他人會這樣。”

“現在？未必不是引狼入室，”唐錢塘繞自反駁道，“知人知麵難知心啊！”

“這倒也是，周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。”燕月溪點點頭，卻又搖了搖頭，“不過，人這東西，本來就是看不穿的。咱們，做買賣，從來都是越大的利，就要冒越大的險。趙行德自從揭帖上書以來，做了這麼多的事，立了這麼多的言。我和其他的掌櫃一樣，聽其言，觀其行，覺得此人的性情，並非口是心非的梟雄之屬，處事公平，從前也並沒做過心狠手辣，強取豪奪之事。”他搖了搖頭，自嘲道，“當然，我們這些人如果看走了眼，也是活該。”

“唉——”話到這個地步，唐錢塘隻得長歎了一聲，“要是軍府不下這道令就好了。

福海行一向與五府中的爭鬥保持距離。

但是，這並不是說，福海行的掌櫃們對朝堂上的風雨不聞不問，恰恰相反，任何一個得力的福海行大掌櫃，都對夏國朝廷的動向十分敏感，否則的話，一次大的風波可能把他幾十年努力的心血給葬送掉。燕月溪常年往來於敦煌、長安與洛陽等關東大邑之間，夏國朝廷中暗流湧動，不少人對護國府頗有微詞，燕月溪也有所耳聞。平心而論，他對護國府也有所怨言，隻不過小心謹慎地和“那些人”保持著距離罷了。

“護國府做出這樣的決定，我真是一點都不奇怪。”

燕月溪低聲道：“不過，導致這樣的局麵，就一定出乎某些人的意料之外了。”

二人年紀一大把了，唐錢塘很少聽他用這麼幸災樂禍的語氣說話。

“‘種田的蔭戶養活著整個國家，商人和工匠都是寄生在農夫蔭戶身上而已。種田的蔭戶可以自食其力，自己種自己吃，他們本來就不要需要商人，而商人和工匠卻不能離開農夫蔭戶。軍士來源於自食其力的農人，也當首要保護農人，其他商戶工匠儒生之類，都在其次......’”燕月溪撇了撇嘴，搖頭道，“一條大船，用來造桅杆的木料來用遼東巨木，肋條和龍骨用嶺南鐵力木，有的鐵骨要鄂州鐵場造，鐵釘來自汴梁鐵坊，輪槳機關產自揚州造船坊，帆布來自東南綢緞坊，編造又在揚州，這裡麵要用多少工徒勞力，又要多少商人奔走。現在好了，西南海商一起推舉趙行德，我倒要看看他們怎麼讓農夫來造船出海、打仗？”

“可是，”唐錢塘顧慮道，“護國府不會這樣輕易乾休的。”

“不用太擔心，”燕月溪看了看左右，其他關東的海商還在滿臉憂色的等待著，有人在竊竊私語，沒人注意到他們二人，燕月溪再度壓低了聲音，俯身對唐錢塘道，“看情形，河中必然有大事發生，在這樣巨大的波濤麵前，不管誰勝誰敗，不會有人來理會我們這兒的。”

“啊？”唐錢塘吃驚地瞪大了眼睛，心中騰起某種不想的預感。

他正想問個究竟，這時，人群突然騷動了起來，有人喊道：“出來了！”

“許大人，尤東家，結果如何？”

唐錢塘抬頭一看，隻見許孝蘊和尤永傑走出了船樓。

許孝蘊麵沉似水看不出端倪，尤永傑麵上卻帶著喜色。

二人走到船樓欄杆邊，未及下樓，尤永傑就對急迫追問的眾海商大聲道：“諸位，趙大人答應為我等總綱首了！”話音剛落，樓船前甲板上就響起一片歡騰之聲，有人拍手相慶。

“有救了！”“太好了！”

“神佛保佑，總算有轉機了！”

征調船隻雖然沉重地打擊了海商的利益，但趙行德答應擔任總綱首，又承諾了補償的條件，也算是能夠向錢民交待一二，將來還有反敗為勝之機。

眾海商是久曆風浪之人，絕處逢生的事情，也有人曾經經曆過。從前一次死裡逃生，多數人就念神佛保佑，可不像現在這樣，那麼多人一起歡欣鼓舞。尤永傑滿麵笑容，許孝蘊臉上也忍不住露出少許笑意。他原以為會頗費一番周折，還想了好些勸進之語，誰知趙行德隻是對海商結盟的章程提了幾個小小的修改條件，便答應了下來，其他軍官也無人反對。過程之順利，連許孝蘊也始料未及。

“趙大人身處嫌疑之地，為何還要答應這個有名無實的總綱首之位呢？”

馮糜站在趙行德身旁，若有所思地看著甲板上彈冠相慶的海商們。照道理說，趙行德與夏國朝廷交惡，正是一乾年輕的宋國軍官所願，然而，興許是在水師呆的日子久了。在趙行德的有意安排下，馮糜、馬援等人與高肅、劉誌堅等夏國軍官相交甚篤，漸漸地相互間少了陌生和敵意，也就不希望兩國交惡。趙行德執行征發船隻的軍令時，軍官們也沒有堅持反對。

“海疆的拓殖，是百年的事業，若無恒心，半途而廢，是在是太可惜了。”

趙行德似是歎息，似是回答，他轉過頭，對另一旁的周和道：“周兄，前日和你說過，這場大戰之後，我便馬放南山，解甲歸田，修身齊家，治學著述為樂。可惜，若就此抽身，是我不殺伯仁，伯仁為我而死。身上有這諸多牽絆，我想要急流勇退亦不可得。”

周和點了點頭，沉默無言。

趙行德和這些宋國商賈的關係，就好像他與河南京東兩路舊部一樣，唯有他才能將這些人凝聚起來，不至於分崩離析，不至於成為各方強橫的口中之肉。若是旁人，周和一定會懷疑他是個居心叵測的梟雄，以此為稱王稱帝之基。然而，對趙行德，周和卻清楚地知道，趙行德並沒有比陳東或鄧素更大的野心，他隻是自己做自己認為應當做的事而已。

“多謝趙大人！”“吾等拜見趙總綱！”聚在甲板上的商人衝著船樓喊著。

“多謝趙大人成全！”

不知不覺，夕陽西下，暖洋洋的光輝，仿佛一層迷離、柔軟的大氅籠罩在趙行德的身上。