“嶽飛已經離開汴梁，據說隻帶了幾個親兵，回相州侍奉老母親去了。”
兵部職方司郎中劉鶴鳴失聲道。“什麼？”鄧素臉色大變，簽押房內眾大臣無不大驚失色。鄧素接到嶽飛解甲歸田的奏折後，鄧素立刻召集了心腹大臣商議，眾人計議來去，均覺得嶽飛久掌北伐大軍，兵將均熟。朝廷原先的安排，雖然走馬換將，東南王貴在前麵統兵進攻幽州，嶽飛在後經營，也是穩妥之策，如今嶽飛居然撂挑子不乾了，貿然換將就有些危險了。然而，如果就此收回成命，則朝廷的顏麵無存。所以，當務之急，既不能繼續激怒嶽飛，讓他一意孤行，又不能讓王貴就此打道回府，須得想個兩全其美之策。
丞相的簽押房內，眾大臣正你一言，我一語，字斟句酌，準備再次下旨宣慰嶽飛之時，兵部忽然收到王貴和劉端送來的鴿書急報，王貴和劉端趕到北伐大營之後，嶽飛雖然接旨，但言辭間對王、劉二人極其冷淡，甚至連接風宴也沒有擺，當夜就托辭離開大營了。現在大營中人心惶惶，張憲稱病不來點卯，羅閒十和陸明宇兩將一直在前線未歸，其餘眾將也亂哄哄的，還有人說要聯名上奏朝廷把嶽飛給請回來，否則軍心潰散，遼軍打過來大家都是死路一條。王貴好容易才安定了大營，他也是嶽飛麾下出來的將領，此時不敢擅專，隻用最快的鴿書回報鄂州，是請嶽飛回來主持軍務，還是依照先前鈞旨行事，請朝廷火速拿個主意。
窗外，鵝毛雪已經停了，天色仍陰沉沉的，鄧素的臉色比天色更陰，仿佛一塊青鐵板。
“跋扈，太跋扈了！”吏部侍郎王務觀怒而拍案道，“簡直不把朝廷放在眼裡。”
這一句仿佛一石激起千層浪，眾大臣紛紛斥責出口：“以一己之私，不惜敗壞北伐大業，這麼看來，當初就是養寇自重了。”“王貴有朝廷的鈞旨，嶽飛的部屬也不服他，這到底是朝廷的軍隊，還是嶽家的軍隊？”“正是，兵驕將惰！”太驕橫了！”“相公，這是有預謀的。嶽某人早已計算好了王貴到達大營的時間，這才用普通奏折來托病請辭，就是要陷朝廷於不義。朝廷若派人將他請回去，這人必然氣焰更加囂張，東京、河北這支大軍，從此不為朝廷所有！”
眾人七嘴八舌之際，鄧素的臉色越發鐵青，陰得仿佛要滴出水來。
“既如此，你等以為，當如何處置當前局麵？”他冷冷道，看著周圍的大臣。
王務觀等人心中一凜，丞相這種神氣，在“解決”曹固兵變等事件時都曾有過，鄧素已經下了決心，他所需要的，隻是眾人把他心裡所想的說出來，再表示讚同而已。
這些人位列鄧素的心腹，自然知道他心頭想法，再結合語氣略作思索，便能“意會”。
果然，鄧素的問話話音未落，王務觀便沉聲道：“如此，當以快刀斬亂麻！”
“諸將跋扈，若猶豫不決，日子拖得久了，不定生出什麼變故，不如令王貴從速進軍，直取幽州，以戰事凝聚人心，一則借勢掌握住兵權，二則，也好安天下人之心。”王務觀說到最後“安天下人之心”時，他著重了語氣，北伐大軍與遼軍在邊境對峙，每拖延一日，錢糧耗費不計其數，夏國在海外強征宋國商船之後，證信堂券票價格暴跌，揚州百姓圍攻證信堂，逼走了蘇同甫，如今，朝廷再沒有彆的渠道來籌集軍餉，而諸州學正一又不願意增加“河北稅”，二還有大批流亡的河北士紳鬨事，不允許朝廷將河北土地用以發賣和賞功。
再這麼拖下去，宋國幾乎就要不戰自敗了。因此，王務觀之論，迅速得到了眾人附和。
“王大人之議甚好！”
“一麵催促王貴進軍，一麵令差人勸說，讓他顧全大局，趕快到大名統籌全局方為穩妥！”
“為從速進兵，兵部和戶部可再籌措一批犒賞三軍的銀錢。”
鄧素默然良久，終於點頭道：“既然如此，就命王貴火速進軍，不可再拖延下去了！”
他長長歎了一口氣，望著窗外，東方已是微明，星辰寥落。
從得到嶽飛告病的奏折到現在，整整一夜過去了。眾大臣商議來去，最終還是把最重的擔子壓在了王貴的肩上。而諸多武將，王貴是鄧素為相後最為重用的一個。“吾以國士待王將軍，王貴，你這次可不要令我失望啊。”鄧素握緊了拳頭，望著天邊寥落的晨星，暗自祈禱道。夫戰者，廟算多者勝。眾人皆以為朝堂高位者能左右天下興亡，然而，身居廟堂之人，才知人力是有窮儘之時，許多時候，廟堂廟算之後的等待，與賭徒投下骰子也沒有多少區彆。
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從鄂州到河間，將近三千裡路程，金字牌急腳遞六日夜方至，然而，丞相府催促進軍的軍令用最快的鴿書傳遞，隻用一日兩夜，便送到了河北前線大營，河北路製置招討使王貴的手中，相府鈞旨加封王貴為河北諸路安撫使，將統禦北伐大營的重任徹底放在了王貴肩上，大營四品以下武將有不聽將令者，王貴有先斬後奏之權，四品以上武將有不從將令者，王貴可將其就地免職，押送鄂州治罪。鈞旨催促王貴火速統帥大軍北伐三關，直取幽州，另有三五萬貫的錢糧犒賞在揚州發運，希望三軍用命，攻下三關直取幽州之時，便是大行犒賞之日。
“請向丞相複命，末將等奮身報國，哪怕朝領命，夕就死，絕無二話可說！”
當天早晨，王貴在大營中向諸將展示鈞旨，然後當眾對書吏口述了一封奏折。丞相府嚴命，哪怕張憲這樣的悍將，也不敢當麵有所違逆，於是，王貴接著吩咐諸將各自回去清點人馬，整理火器兵刃，準備七日糧草，此後每日諸將都要到大帳點卯，會商北伐軍務，一矣雪停天晴，隨時便揮師北上，先奪雄州、霸州等三關之地，略作休整，再視情相機攻打幽州。
“末將遵命！”諸將的齊聲應命，吼聲蓋住了帳外的北風呼嘯之聲。
“好！”王貴滿意點點頭，
王貴原先便是嶽飛帳下第一大將，此番攜丞相府鈞旨而來接掌北伐大營，底下的將官雖有不滿，但許多人也還念著他舊日的威望和恩義的。這一次又有丞相府的嚴命催逼，不管願意與否，至少在表麵上，整個大營的氣氛為之一變。前幾日人心惶惶，在王貴的手段和相府的威壓下，似乎漫天陰雲被清掃一空了一般。
“大人，怎麼樣？”副將韓銘走過來問道。
“準備準備，近日就要發發兵北上。”張憲陰沉著臉從韓銘手中接過馬韁。
“什麼？天氣酷寒，大軍北上和遼軍野戰，怎能有勝算？”韓銘失聲道。
張憲望了望天空，細小的雪花紛紛揚揚，這場雪已經下了五日。
斥候往北出河間三十裡外，回稟道路積雪深達沒膝，戰馬隻能勉強前行，宋國大軍若要強行通過，隻怕困難重重。不過，從另一方麵來說，大雪也給遼軍騎兵行動帶來了很大的困難。在如此嚴寒的氣候下，野外的一點小傷就能致人死命，所以，這幾日，遼宋雙方犬牙交錯的前沿，斥候和攔子馬之間的零星戰鬥幾近於無，遼宋雙方軍兵都默契地沒有主動挑起戰鬥。然而，這寂靜竟是電閃雷鳴的前兆，伴隨著來自鄂州相府的嚴命，河北平原上短暫的平靜很快就要打破了。
“咄，咄，駕——”
戰馬旋風般地踏出四蹄，泛起一片雪花，戰馬忽然一頓，在一片雪地前麵立主。
“籲——”賈元振長聲喊道，雙手猛地一勒韁繩。
他朝前望去，雖然隻是白茫茫的一片雪，卻已經不再是陸地，而是凍結了的湖麵。
這一片水麵位於宋遼邊境，乃是宋國曆經百年所營造出來的人工屏障。為了阻止遼國騎兵縱橫，在西北自保州綿延向東，東至滄州，引來徐河、鮑河、沙河、唐河等河水，又往東彙合滹沱河、漳河、淇河、易水、白水等河水，甚至鑿泉灌入窪地為湖，形成這一片水網地帶，東西綿延八百多裡，南北寬的地方也有六十裡寬闊。夏天的時候，宋軍可以憑借河汊抵禦遼軍，到了冬天，湖麵和沼澤儘數結冰。在冰層厚實的地方，騎兵足以緩緩通過。因為每年的冰情都不一樣，每到冬季，這裡各處冰麵的情況，就成了宋軍斥候們要豁出命去弄清楚的頭等大事，而全力阻止對方探明湖水的冰情，成為宋軍斥候豁出去命去執行的另一樁頭等大事。賈元振所在的營頭每天都派數隊人馬出來巡行各處，哪怕連續下了五天的大雪也不曾間斷。