借款？

喬治瞪大了眼睛。

國王其實遠沒不如外人想象的那麼富有。名義上他是整個國家的最高領導者，實際上撒克遜王國真正屬於喬治直轄的地區隻有三分之一，包括布拉克巴恩侯爵在內的貴族占據了三分之二。

那是專屬於貴族們的封地。從白人以細胞模式再次成為新的人類開始，分封製就成為國王與貴族之間近乎永恒的約定。貴族將各自封地上的部分稅收上繳，國王負責國家主要層麵的上重大開支。當然，為了得到國王的恩寵，以及得到更多更大的權力，貴族往往會對國王主動進獻，包括金錢和土地，以獲得等級更高的封爵。

貴族對土地的獲取已經不像從前那樣直接來源於國王本人。他們更多的傾向於從海外尋找新大陸，或者在戰爭中拚殺獲取財富。以撒克遜王國為例，每年正常稅收（國王直屬部分，包括海外經營收益，加上貴族封地上繳）約為一千兩百萬金鎊。但這些錢並非完全屬於國王本人，還要對國內建設與民眾福利等方麵不斷投入，以及軍費……這樣一來，每年的餘盈其實非常少。

至於國王內庫，那屬於王室商業項目經營所得。

給予民眾的福利其實不多，然而其中有幾個至關重要的項目無論如何都必須維持。“糧食征收與調撥”就是其中之一，主要內容是在各地建設倉庫，儲備糧食，按照各地實際需求進行糧食調運，確保穩定的食品供應。

馬鈴薯在市場上的價格很穩定，兩個便士就能買到一公斤。燕麥也是如此，無論商人們再怎麼操作，也找不到上漲糧價的理由和借口。正因為如此，撒克遜王國除了極其罕見的災年，平時基本上不會出現大規模的物價波動，即便是前些年北方省份的嚴重饑荒，國王也憑借強大的軍隊對災區進行嚴密封鎖，對大部分災民實行糧食配給製度，以餓死病患、老弱的辦法強行硬撐，終於沒有對國內其他省份糧食市場造成太大影響。

舍棄少部分，確保大部分，這是大部分上位者的共同選擇。

從個人財富方麵來看，不可否認國王真的很有錢。內庫裡隨時保有二十萬鎊左右的流動資金，王室成員華貴的穿戴令人羨慕，然而這些並不代表著一個國家的真正實力。

二十萬金鎊投入到撒克遜國內的糧食市場?就像一塊小石子扔進水潭?最多濺起少許水花，頃刻之間就被吞沒。

這個數字增加十倍?的確能引起區域性的糧價波動?但隻要國家糧庫放出積蓄的存糧，任何投機者都會在鋪天蓋地湧來的糧食狂潮麵前輸得乾乾淨淨。

這個數字增加百倍?將被定性為非正常投機。國王與貴族將不惜代價聯合投入大筆資金救市，如果投機方實力雄厚?國王將動用軍隊?以最野蠻的做法，徹底斬斷投機者想要擾亂糧食市場的所有觸角。

由此，也就不難理解國王喬治為什麼無比痛惜那六十萬折損的精銳部隊。

每年按季度收稅，分撥到所需的各個領域?然後再收稅?再下撥……這是一個正常的循環，稅收數量也會隨著國家正常運轉不斷增加。

不過事情總有例外，遇到超出正常承受幅度的天災和戰爭，就意味著額外支出。這樣一來王國財政隻能負債運轉，當然可以通過發售國債之類的方法暫時得到緩解?然而負債就必須償還，而且缺額數字還會隨著非正常事件增加?以及各種頻發的問題不斷擴大。

賽斯特港的大爆炸摧毀了王國艦隊，這在國王喬治看來簡直就是剜走了自己的心頭肉。海外領地經營與發現是王室重要的資金來源?因此他必須在短時間內重建王國艦隊，至少要恢複大部分實力。拖延支付死亡水兵的撫恤金也就變得正常?這是一道選擇題?在“儘快產生利潤”與“維護設備”方麵?幾乎所有人都會選擇前者。

銀行家們正是看到了這一點，這才願意借款給國王。

舊債未還的情況下再提出新的借款要求，難度不是一般的大。

何況北方戰敗的消息已經傳來，銀行家們肯定會捂緊他們的錢袋子，拒絕國王提出的任何借款。

派軍隊殺光所有的銀行家，從根本上解決借款的問題？

雖然喬治很多時候都會冒出類似的念頭，但他卻清醒的知道，這樣做是不可能的。“銀行家”不是一個普通的字麵稱謂，隻有財富積累達到一定程度的社會精英，才有資格稱之為“銀行家”。這些人背景深厚，有的擁有礦山，有的是高階貴族，還有的甚至擁有私人軍隊和海外領地……他們可不是集中在某個地方傻乎乎等著國王來對付的肥胖母雞，而是分散在各處，擁有龐大且相互關聯情報網的上位者。有時候，國王的命令遠不如一枚金鎊管用。平民可不管什麼國王，他們眼裡隻有金鎊。即便是在最糟糕的情況下，銀行家隻要拿出足夠的錢，就能在短時間內聚攏一支願意為了錢賣命的雇傭兵，進而造成王國內亂。

正因為如此，國王喬治隻能老老實實按照之前簽訂的合約還錢，並按時支付利息。

“有人願意借款？”他對財政大臣的話產生了興趣：“能借多少？”

“借款人是艾爾普索女伯爵。”勞倫斯伯爵的態度嚴肅又認真，絲毫沒有玩笑的成分：“她願意借出八百萬鎊。”

“斯爾普索女伯爵？”國王與布拉克巴恩侯爵不約而同在腦海裡咀嚼著這個名字，眼前隨之出現了一個美麗動人的身影。

這個女人可以說是最近幾年撒克遜貴族圈裡的傳奇。她從小被家族成員迫害，然後從布萊克郡守那裡得到幫助，成功翻轉一切，重新奪回家族繼承順位並得到爵位封號的過程，簡直就是一個精彩紛呈的故事。當然人們對故事本身的興趣不僅僅是情節那麼簡單，更多的還是關於這位女伯爵擁有的財富，以及魅力。

“你是說伊麗莎白？”國王記憶力不錯，他很快從腦海深處眾多的覲見者中找出了關於艾爾普索女伯爵的相關資料，準確喊出了她的名字。

勞倫斯伯爵點點頭：“事實上，是她主動找到我，提出了借款要求。”

布拉克巴恩侯爵微微眯起雙眼，如果不是親耳聽見，他實在是很難相信居然有人主動願意借出這麼一大筆錢。不過他與勞倫斯是多年老友，而且財政大臣從不在這種事情上撒謊。

國王喬治的問題更直接：“為什麼？她想得到什麼？”

“忘憂粉的專營權。”勞倫斯伯爵沒有賣關子，他的聲音清朗：“伊麗莎白之前就得到了在所有城市專營的權利，而且這項生意有相當一部分利潤歸於王室。她現在想要把經營規模擴大到更加偏遠的鄉村和小鎮，以及彆的國家。”

布拉克巴恩侯爵恍然大悟：“她想擴大經營規模？”

財政大臣轉向自己的老友：“是的。”

這回答沒能解除國王喬治的困惑：“既然她的經營項目已經把股份分給王室，為什麼還要多次一舉？”

“這次與上次不同。”勞倫斯伯爵解釋道：“鄉村和小鎮的忘憂粉生意屬於另一個商行，陛下您在其中沒有股份。”

國王的目光頓時變得尖銳起來：“難道她不打算為此付出點兒什麼？”

勞倫斯伯爵再次解釋：“艾爾普索女伯爵承諾的八百萬金鎊借款沒有利息，而且其中有一百萬特彆標注為向王室的“進獻”。換句話說，陛下您隻要償還七百萬。”

布拉克巴恩侯爵心中一動，這條件真的很優厚。

國王卻不這麼想，他從鼻孔深處發出不屑的冷哼：“這也太少了，忘憂粉的利潤空間很大。你可以回複她：要麼這筆借款全部歸為正常進獻，要麼王室必須得到五成以上的股份。”

財政大臣謹慎的回答：“陛下，這已經是我能爭取到的最大優惠。伊麗莎白對您非常忠誠，事實上……這筆錢不是她個人獨有，而是多賽特、弗朗科、亨布瑞德、索文等多個省份郡縣貴族的財力集中。所以這次的生意陛下您非但不能摻合，還得視具體情況，給予他們一定程度的稅收減免。”

國王根本沒想到事情會變成這樣。他皺起眉頭，思考了很久，不太高興地問：“勞倫斯，你認為減免多少比較合適？”

“百分之零點五。”財政大臣早已考慮過這個問題：“我和伊麗莎白談過，她願意為了陛下您在參股的貴族之間遊說。兩年後，您可以用某個借口收回這部分減免的稅率，到時候一切都會恢複正常。”

這回答讓國王的表情略有緩和。

“先安撫民眾吧！”他將目光轉向布拉克巴恩侯爵：“儘一切可能鞏固北部邊境，同時派出使者前往教廷。就算是聖主顯靈，也必須就這次戰爭給我們一個說法，如果教皇推脫或者拒絕，他將為自己的決定付出代價。”

布拉克巴恩侯爵眉頭緊鎖：“僅僅隻是鞏固，恐怕遠遠不夠。”

這話顯然特有所指，財政大臣與國王的目光立刻集中在他身上。

“必須儘快加強軍備，北方巨人隨時可能南下。”侯爵說話的速度很慢，主要是為了讓國王聽清楚所說的每一個字：“現在的問題不僅是對戰死者家屬的撫恤，更重要的還是重建常備軍，而且規模必須超過以前。”

勞倫斯麵色一沉，他張了張嘴，最終還是沒有說話。

進宮覲見之前，他與布拉克巴恩侯爵就相關的問題談過。身為王國財政大臣，他對國內秩序尤其關注。大規模戰敗必然會引發社會動蕩，來自民眾的恐慌性心理會加劇本就岌岌可危的財政壓力。這已經不是單純穩定糧食市場讓民眾吃飽就能維持秩序，而是關係到王國安全。

軍隊肯定要重建，但勞倫斯認為可以暫時放一放，三個月，或者半年。在此之前，必須先把撫恤金發下去。

人心的變化無法控製。六十萬正規軍，加上多達一百萬以上的後勤人員，龐大的數字光是想想就令人頭皮發麻。勞倫斯有種預感，如果這次的問題處置不當，極有可能引發大規模的民變。

其實某種程度上來說也是國王本人的錯誤。賽斯特港的大爆炸使喬治憂心忡忡，過度關注海外領地的他迫切想要恢複艦隊實力。國庫裡所有的備用資金被強行調出，全部填入了艦隊這個大坑……當然，勞倫斯當時也在調用資金的相關文件上簽字，他認為北方戰局趨於穩定，這一戰應該是穩贏不輸，可是誰會想到局勢瞬間翻轉，陸軍一敗塗地。

正因為有了上次的教訓，所以這次在借款使用問題上勞倫斯的態度非常強硬————必須優先撥付撫恤金，然後再談其它。

布拉克巴恩侯爵之前對自己的意見表示讚同，沒想到他現在突然推翻了之前達成的協議。

“我知道軍隊的重要性。”考慮再三，勞倫斯決定重申自己的意見：“可如果得不到民眾的支持，征募士兵的工作就無法進行。到時候……”

“不用征募。”布拉克巴恩侯爵以極快的語速打斷他的話：“隻需要陛下一道命令就行，先調用後備役人員，錢的問題可以暫緩。”

“暫緩？”勞倫斯對此難以理解：“沒有軍餉，士兵們不會服從命令。”、

“那就想辦法讓他們服從。”侯爵神情頓時變得凶狠起來，整個人殺氣騰騰：“我的意見是：從即日起，撒克遜王國進入緊急狀態，包括糧食在內得種重要物資進行統一管理，全麵實行配給製。”

物資配給？

國王喬治恍然大悟。

財政大臣目瞪口呆。

他們終於明白了布拉克巴恩侯爵的想法。

那簡直太瘋狂了，已經超出了正常的邏輯底線。