萬曆七年，秋。

河南承宣布政使司歸德府，虞城縣。秋高氣爽，萬裡無雲。

縣城內，一輛馬車匆匆馳來，周遭簇擁著的五品儀仗，彰示著來人在一府之地內數一數二的地位。虞城縣一乾主官，跟在馬車屁股後麵，畢恭畢敬，亦步亦趨。

似乎是突然駕臨的緣故，當地知縣根本來不及提前給上官清理路上行人，騰退道旁商販。此時路人紛紛躲到街邊的屋簷下，或者避入商鋪之內，默契地用目光湊起熱鬨來。

馬車停留在了一座府邸外。

是一座沉澱著書香門第的府邸，並不氣派威嚴，隻有一股百年家族的內斂與沉澱。高懸的牌匾上，掛著積善之家四個字，隻不過被白布遮掩了些許。

大門左右兩側又立著的通天紙，則是再度強調了這座府邸內，有長者離世。

停靠在府邸外的馬車，車簾緩緩被掀開，一名四十左右，身著官服的中年男子走了下來。其人叫停了隨行官吏，快步走到大門口，親自按住門環，叩響數下。

姿態可謂放得極低。

道旁酒肆中，未被驅離的好事者眾多，自然不乏認識來者的人。「似乎是本府同知？」隔得遠的緣故，開口之前語氣帶著不確定。所謂知府，乃是治理一府之地。

同知，自然便是一起治理，可謂副知府。

「彆好像了，咱們歸德府，能用五品儀仗的，也就司馬同知了。」有人從儀仗和官服，作出了肯定的判斷。酒肆中眺望的不少人，都輕搖著摺扇，頷首認同。

「司馬同知是來沈府吊唁的？這都發喪三個月了，即便是新官上任，也不必如此攀附吧？」有縣學學子對於這種高官屈身攀附的行為，狀有不齒地搖頭。

突然有人駁斥：「攀附？兄台未免太過遲鈍了，司馬祉其人，在萬曆二年這一科的進士中，向來以手段狠辣而著名。」

「其人赴任真陽知縣以後，剛開始還規規矩矩，與當地土官互不乾犯，結果不知怎的，之後幾年就突然戾氣勃發了，糾補下官，破家殺人，無所不用其極。」

「這等酷吏，今日尋到沈府，恐怕不是什麽易與的事。」

周圍人還真不知道這位新官有這履曆，不由多看了正在敲門的司馬祉一眼。

見其禮數十足，不像來找麻煩的樣子，不免有人懷疑：「沈家在縣裡扶貧恤困，與人為善，彆說戕害百姓之舉，甚至連半點違製的事都沒做過，司馬祉豈會因為新官上任，就隨意燒火？」

「再者說，龍江先生沈鯉雖然自萬曆二年以後，就告病在家，但官職可從未被免去過，去年還因為《世宗實錄》編完，推功升俸一級。」

「正六品的左中允，可比正五品的知府同知，高出不止一籌。「「司馬同知豈敢造次？」

這話一出口，眾人隻覺有理，紛紛點頭。

先前說話那人卻獨自搖頭，意味深長道：「沈家自然本本分分。」

「但作為百年豪門，歸德府八大世家之首，總不可能是靠著俸祿積蓄起來的家財。」

說著，他用一種「這裡麵牽涉很大，懂的人自然懂，不懂的人不必多說」的表情，搖頭不語。酒肆裡圍觀眾人抓耳撓腮。

這時候，突然有一名商人打扮的人，接過話題：「我這月才從京城回來，聽到一路上都在傳..」「等今年秋糧收完，中樞或許就要丈量田畝，核查丁口了。」

話音剛落，眾人霍然轉頭，向這商人看去。「果真？」

「這麽大的事怎麽不早點說！？」

「丈量田畝也就罷了，核查丁口恐怕要鬨出大亂子吧..」

有學子後知後覺，突然反應過來：「秋糧，上月不是收完了嗎？」他朝眾人投去徵詢的眼神。

有人摸著下巴緩緩點頭：「所以..司馬祉找到了歸德府世家名門，八大世家之首的頭上。」

眾人紛紛有所悟，各自麵色驚疑不定朝著歸德府掌印同知司馬祉看去。隻見其正被沈府的人迎進大門。

消失在了眾人的視線之中。

「回司馬同知的話，晚輩姓名沈繭，字繼成。」

沈繭走在前頭不時伸手作請，將司馬祉迎入府內，嘴上不卑不亢地回著話。司馬祉卻渾然沒有外麵傳的那樣凶神惡煞。

他和顏悅色笑道：「那令尊給繼成取的號，可有個蝶字？」沈繭一怔。

隻覺這位同知來者不善，竟然連他區區一個繼子的身份，都打探得一清二楚。不由越發警惕：「是，晚輩號蝶雲。」

司馬祉見這晚輩渾然沒理會到自己為何問這話，興致缺缺地搖了搖頭，乾脆不再寒暄。他此行是來，尋沈鯉的——萬曆二年那位以病告假的日講官。

對府上其他人，並沒有太多興趣。

他跟著沈繭走過庭院，步入廳堂，眼睛四下打量。「同知請稍待片刻，家父更衣後便至。」

沈繭恭謹地請司馬祉落座，交待了一句，便見禮要轉身離去。司馬祉自然不會強留：「繼成自去便可。」

他施施然坐下。

將衣袍整理了一番，便閉目養起神來。

自萬曆三年，司馬祉選上庶吉士被外放以後，已經過去四年餘了。

在知縣的位置上坐了四年，和府中上司丶鄉紳，縣內土官丶豪門纏鬥了四年。吏部說他恪儘職守，為政有能，今歲將他升至歸德府同知。

從七品到五品，已經是連升四級了，即便是從堂官降格為副手，也算是不小升遷。但，還是太慢了。

按照以往的規製，進士外放任縣令，往往三五年就升遷到布政司參議，甚至第二年直接升布政司參政也不無可能。照中樞如今這樣矯枉過正的路數走下去。

他司馬祉，可能到致仕，都到不了穿上緋袍的一天。不兵行險著不行啊！

正想到這裡，屋外傳來腳步聲。司馬祉中斷了思緒，朝外看去。

隻見一名身材頎長，略顯瘦削的中年男子，披麻戴孝，緩步出現在堂外。

司馬祉見其豐神俊朗，心中暗自感慨一聲好賣相，難怪聽聞皇帝對其青眼有加。他連忙起身相迎：「龍江先生。」

司馬祉今年四十二，沈鯉四十九，都不算老邁，年齡和官階的差距也不算過大，便沒有稱公。

沈鯉一板一眼回禮，沒有絲毫托大：「司馬同知若是公乾，便稱我官階，若是私事，稱我表字便是。」司馬祉笑了笑，模棱兩可道：「亦公亦私，你我都是書香門第，互稱表字便是。」

沈鯉字仲化，號龍江，鯉魚化龍之意，儘在其中。

方才那位繼子也是，沈繭，字繼成，號蝶雲，顯然是天資平平，被寄托了破繭成蝶的祝願。這就是書香門第處處可見的痕跡了，不是暴發戶能比的。

沈鯉再度行了一禮，才落座主位：「不知敬甫是為何事登門？」司馬祉聞言，突然挺直腰板，正襟危坐。

一瞬間，此人便有了主政一地，不怒自威的堂官模樣。氣氛也隨之變得有些凝重。

司馬祉眼睛直勾勾盯著沈鯉，一字一頓，認真道：「今日此來，是有些勸告想說與仲化...」

他頓了頓，目光有些嚴厲道：「天下大勢有若江河倒灌丶泰山傾壓，沈家最好是不要螳臂當車，免得被碾成齏粉。語氣中的壓迫與敵意，昭然若揭。

這份緊張的氛圍，沈鯉自然也感受到了。

但他並沒有露出惱怒的神色。反而怔愣半晌。

他神情疑惑地皺了皺眉頭：「敬甫所指什麽事？」司馬祉見沈鯉這反應跟他預料中的完全不一樣。不由暗道此人好生難纏。

自己故意以桀驁姿態，想激怒其顯露本性，結果其人卻竟然不動半點聲色。他一時不知如何言語。

沈鯉見司馬祉這個反應，似乎略微回過味來。

他沉吟片刻，開口解釋道：「萬曆二年時，醫者說我思緒過甚，神枯意竭，心腦兩衰，有性命之憂。」「於是，陛下準我以病歸鄉後，我便慎思少想，無論天下局勢，還是族內大小事，都從未留神關注過。」「要麽修持道藏靜心，要麽誦念佛經給亡父祈福。」

「所以，敬甫口中的天下大勢如何，沈家如何，我全然不曾了解過，還請敬甫直言。」司馬祉聽到這番話，突然有些摸不到眼前這位沈龍江的門路。

他此行已經做好了，與這位沈中允起衝突的打算了。要麽，答應他的條件，雙方握手言和。

要麽，就是他拿這位沈中允做墊腳石，坐實這個酷吏的名號。但沈鯉直接推說不知，反而讓他舉棋不定起來。

沈家的屁股，不乾不淨，要說沈鯉這個話事人不知道，他是一萬個不信。哪怕沈鯉在官場，以及歸德府士林都頗有賢名，但終究是沈家的家主。尤其，士大夫的名望，也就那麽回事。

無非就是做官隻能管一代，名望可以傳十世——尤其他作為司馬光第十六世孫，到現在還能沾到光，就可見一斑。所以在司馬祉眼裡，沈鯉可沒有什麽光環。

他看著沈鯉一副坦然的模樣，觀察了好半晌。片刻後。

司馬祉暗自搖了搖頭，決心轉換策略。

他沉吟片刻，單刀直入，盯著沈鯉的眼睛：「仲化，兩京一十三省，入冬後，就要開始清丈田畝，核查丁口了！」清丈田畝，核查丁口！？

沈鯉驚訝地看了司馬祉一眼。而後突然恍然大悟！ 難怪了！

難怪這些時日，族人刻意躲著自己。

他作為皇帝近臣，東宮講官出身，自然知道皇帝和內閣在隆萬之交，籌謀的新政有些什麽東西。無論是整飭京營，亦或者是考成法，都不過是在為後麵搖晃天下根基做準備罷了。

度田丶稅法丶改製...這些才是難啃的硬骨頭。

所以，不過是風雨將至，恰有一滴，落在了自己的麵前而已。至於司馬祉..

沈鯉並不將其人的試探放在心上。

他也明白司馬祉為何一副氣勢洶洶的模樣。沈家是歸德府八大世家之首。

他不知道自己的族人打著他的旗號，兼並了多少土地。也沒有算過，府衙丶縣衙之中，自己塞了多少胥吏進去。

更對族內頻繁的聯姻，與周邊幾大世家的暖昧，沒有投入注意力。

他隻知道，但凡想清丈田畝丶核查丁口，歸德府沈家，就是繞不過的門檻。司馬祉這是給自己當小徐階了啊。

沈鯉忍不住笑了笑。

可惜他不是。

他一笑之後，立刻收斂神色，迎上司馬祉的目光，肅然道：「我父四年前驟然離世，我母哀慟至今年，也撒手人寰，四年裡，我養病兼守孝，沈家的宗產丶田畝，我還不及過問。」

「既然朝廷要清丈田畝，核查丁口。」「司馬同知不妨由我沈家開始。」

他頓了頓：「公事公辦便是，我會約束家族上下。」儼然是改口稱了官職。

司馬祉有些驚疑看著沈鯉。

而後又化作狐疑，他實在按捺不住，好奇問了一句廢話：「仲化果真？」自他進門以後，沈鯉的反應，每每出乎他的意料。

此刻也更不知道該不該信。

沈家畢竟是歸德府第一名門，如今這反應，未免也太輕易了些。

要是這位龍江先生的個人操守，真的這樣清澈純粹，願意做個族奸，配合朝廷，那..其人以後死了，恐怕連棺材都沒族人願意埋。

沈鯉見司馬祉一副不信的表情，他也不答，隻是朝屋外喚了一聲。其繼子沈繭在外聞聲，快步走了進來。

沈鯉等兒子行完禮後，直截吩咐道：「去將族裡田畝丶佃戶的冊子取來。」沈繭聞言猛地抬起頭。

沈鯉坦然點頭，擺手作驅趕狀。沈繭無奈，隻好應聲。

不一會兒，便有一摞一摞的帳冊，堆在了屋子中間。見到這一幕的司馬祉，此時終於相信沈鯉來真的。他麵露大喜：「仲化果是心懷國家的真君子！」

嘴裡什麽「名德高風，正聲勁氣」的讚歎，不要錢一般往外冒。說著，便要學著傳聞裡皇帝的招數，上去拉住沈鯉的手。

沈鯉對於這種誇耀，沒有什麽反應。

他不經意掙脫了司馬祉的手，開口道：「司馬同知如今一副如臨大敵的模樣，是遇了什麽激烈反噬？」司馬祉聽到沈鯉這個問題，突然陷入沉默。

這個時候他已經信了這位沈中允，是真的兩耳不聞窗外事。半晌後。

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