洪川江麵上開始飄雪的時候，賀淳華的策應軍終於乘船抵達了石桓城。

熙熙攘攘的貨棧、人聲鼎沸的碼頭、天南地北的腔調，讓初下船的眾人立刻感受到這裡與臥陵關的大不同。

石桓城是大鳶腹地最重要的關卡之一，距離國都隻有十五裡路程。

當初洪向前的起義軍如果能在臥陵關順利渡江西進，從石桓城登陸，那就相當於一把匕首直接紮進鳶國心臟，再往裡捅破都城的大門，就敢教日月換新天。

不過，曆史從來不說“如果”。

策應軍遠渡而來，舟車勞頓，下船以後趕緊找地方先歇一歇。天子腳下的石桓城作為水陸樞紐異常繁華，納進這幾百人輕輕鬆鬆。

奔波二十多天的將士，終於有熱炕可睡。

賀靈川更是聽父親叫老莫去訂客房時說，不著急，多訂幾天。

賀淳華自己心裡記掛一事，到客棧後先運筆修書一封，讓管家老莫送出，自己才去沐浴更衣、吃茶用飯。

賀靈川這幾天的心思全放在修行上，胡亂乾了幾碗飯就要往外走，不意應夫人帶著朱氏迎麵走來，後者見到他，麵含微笑、謙謙行禮。

賀靈川是救她出狼窩的第一恩人，她對這十來歲的少年禮數格外周到。

賀大少鼓掌：“朱姐姐當真漂亮！今天有什麼喜事？”

朱秀兒過去幾年勞累磋磨，臉也黑了，手也粗了，人瘦如竹，賀靈川在仙靈村見到她時，她的精氣神都很差。不過她畢竟隻有二十出頭，氣機蓬勃，跟在應夫人身邊不見天養了幾日，臉色漸漸紅潤，下巴也沒那麼尖了。

這時她淡掃胭脂，換一身好衣裝，雖不能比富貴人家的大小姐，但已跟當時的村婦判若兩人。

朱秀兒咬了咬唇，還沒說話，應夫人已接口問道：“你急吼吼要上哪兒去？”

“出去買點東西。”

“買什麼？”

“豆腐。”

應夫人挽著朱秀兒的手，瞪他一眼，“天還沒黑，就喝多了？”

賀靈川撓頭：“我就去市集走走，不會節外生枝。”

話間剛落，管家老莫快步進來通報：“老爺夫人，貴客上門！”

賀越剛好走出來，與兄長對視一眼，均感奇怪：自己一行剛到石桓城，屁股都還沒坐熱，怎麼就有訪客了？

來者一行三人，都用鬥篷覆住頭麵，後麵還跟著幾個奴仆。

他們踏進客棧包房，跟朱秀兒打了個照麵，這兩邊都呆住了，一動不動。

賀靈川突然明白過來。

緊接著一名客人扯下鬥篷，顫聲道了一句：“秀兒！”就撲上去抱住了朱秀兒。

這是個年近四旬的中年美婦，五官與朱秀兒有幾分相似。

另外兩人也脫了罩帽，卻是一對年老夫婦，鬢發斑白、衣袍華貴，眼裡都含著熱淚。

朱秀兒與母親相擁而泣，轉身又投到二老懷中，悲聲道：“祖父、祖母，秀兒回來了！”

老太太也忍不住哭出了聲。

老人猶有病容，卻拍著她的肩膀道：“回來就好，回來就好！”

他的目光掃過室內其他人，當即轉向賀淳華：“這位便是夏州賀總管？”

賀淳華正色道：“朱大人安好？”

眼前這位老人，正是太仆寺卿朱曦言！

他對著賀淳華一躬到底：“秀兒能回家，賀總管於我家有大恩！”

賀淳華回禮：“助天倫重聚，賀某份內之事。”

而後他率家人退出，將這一方小廳讓給了失散七年的朱家人。

賀靈川此時方知老爹寫信給朱家，喚他們來認親。

朱家的本家就在石桓城，在這裡能上溯四代，朱曦言本人平時也住在這裡，隻有王廷要開朝會才進都城。

無論哪個王朝，文武百官濟濟一堂的景象其實都不常見。皇帝要找誰，私下拉來開個會也就完事了，不愛興師動眾。

皇帝也是人，也嫌麻煩。

過去一年，大鳶有天災有人禍，可百官朝會一共也隻開了四次。

朱曦言年紀也大了，最近又染風寒，告病在家。可他接到賀淳華的書信就坐不住了，帶上兒媳趕了過來。

至於朱秀兒的父親，三年前就過世了。

過了兩刻多鐘，朱家人的情緒才慢慢平複。朱曦言也是廟堂裡的老人了，轉頭就出來找賀淳華，先狠狠表達一番感謝之情，而後才問起這一切緣由。

賀淳華自不相瞞，一一道來。

朱家三人聽得目瞪口呆，良久不能作聲。

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