幾個小時前。喬尼從愛德華神父的教堂撤離後沒有立刻離開，他藏在距離教堂隻有五十多米的一處建築間，親眼目睹了少年高川和惡魔戰鬥的場景，這場戰鬥的聲音被某種神秘的力量吞噬了，從喬尼的角度，就像是看了一出場麵激烈卻悄無聲息的無聲電影。明明在重火力的交鋒中，教堂的一麵徹底垮塌，但是，那些聲光都被壓抑到最低的限度，並沒有引起附近人們的主意。喬尼化身燃灰，迅速在附近遊走了一圈，確認這個區域的人們的確沒有離開，他們隻是陷入了深深的夢鄉之中，他嘗試過用普通的方式去喚醒他們，但是全無作用。喬尼不覺得這是少年高川搞出來的手筆，雖然和對方的結識時間極短，根本就無法確認對方的全部手段，但是，直到剛才，他們一直都在一起。喬尼確信，少年並沒有表現出任何異樣，這個少年對教堂十分上心，十分專注，分出精力留意周邊的環境是理所當然的，但是，一定沒有把分出的精力，用在維係這片戰場的異常上。喬尼也不是第一天行走在神秘圈中了，他對自己的判斷仍舊充滿自信。那麼，既然這個戰場的異常不是自己，也不是這個少年搞出來的，那就必然有第三者。喬尼第一時間就想到了網絡球，從現有條件來說，網絡球也是最值得懷疑的對象之一，也不能否認，末日真理教在這片地區提前布置了一些措施，然而，要維持這片大範圍的異常，所需要動用的手段，是很難逃過網絡球的眼線的。喬尼思來想去，網絡球的可能性上升到最大，但是，仍舊有一個模糊的聲音，阻止他做下最後的決定。到底是什麼地方不妥？他分析不出來，不過，他相信自己的直覺——網絡球是最有可能的第三者，但卻不一定是真正的第三者。反過來想想，一旦確認網絡球真的是第三者的話，那簡直是理所當然的，網絡球當然不會放任外來勢力破壞這個城市表麵上正常的生活環境，他們和不列顛政府的合作，讓他們必須肩負起這個責任，更何況，這個城市就是他們的大本營。隻是，假設網絡球並非是造成這個戰場異常的第三者的話，那麼，自己的處境就十分危險了。喬尼冷眼觀測著四周，背後已經有些潮濕。他不知道已經和惡魔發生衝突的少年是否察覺到了戰場的異常，但是，沒有察覺才是最可能的。某個隱秘的存在，通過兩人所不知曉的方式，觀測著這個戰場，那必然是有所圖謀，而自己也必然在對方的觀測中。“離開這裡！帶達芙離開！”喬尼的腦海中回響著少年和自己分手前說的那些話，他必須承認，從現在的情況來看，當初毫不猶豫地調頭就走或許才是最好的選擇。可是，既然自己沒有那麼做，那就必須承擔必然的風險。喬尼不知道少年是不是早就意識到戰場的異狀，隻是，他也覺得，自己有留下來的必要。之前和少年一起在教堂中找到的線索，都指向一個明確的目標，就像是在經過重重追捕後，終於讓敵人露出尾巴，換在平時，是十分值得欣喜的，但是，在這個局勢分外緊張，也分外充滿變數的現在，又有什麼證據，證明對方不是有意露出這條尾巴的呢？喬尼在確認了教堂中惡魔的存在後，這個問題就不由自主地徘徊在腦海中。他開始覺得，這條線索來得太快，太容易了，即便他已經為了揪出對方，花費了大量的精力，但是，比起對方應該擁有的潛伏能力來說，仍舊是暴露得太快了。簡直就像是故意引誘自己等人找到這裡，並進一步跟進的樣子，不，應該說，本來就是如此——那個少年一開始就知道，這是一個陷阱，喬尼其實也知道，追蹤這條線索的後果，一定會落入敵人的陷阱中。少年選擇深入虎穴，然而，喬尼沒有跟上的原因，卻並非是害怕，也不是少年最後的托付。他有一種感覺，末日真理教精心布置的陷阱，絕對沒有這麼簡單。如今，暗中觀測戰場的第三者，讓他進一步確認了自己的想法。無論網絡球在這起事件中充當了怎樣的角色，其實並不重要，重要的是，這個第三者一定明白這起事件的緣由，乃至於了解這起事件必然的發展過程，甚至於，他擁有決定這起事件走向的能量。少年這一次深入虎口，真的可以乾掉幕後黑手嗎？喬尼不確定，因為，他懷疑，主導這一切的幕後黑手，算準了必然會有這麼想的一批人，而少年也不過是其中之一罷了。少年將會踏入的陷阱，隻不過是一個表麵的陷阱，在這個陷阱之上，幕後黑手還有更深的圖謀。從這個角度來說，少年即便可以直搗黃龍，大幅度殲滅末日真理教在這個城市的有生力量，卻並不一定可以取得全局上的勝利。這個幕後黑手是誰？是教堂的神父？是末日真理教？還是彆的什麼神秘組織？其實，在這種種猜測中，如果最大的幕後黑手是網絡球的話，其實還算是一個好結果。網絡球在神秘圈中幾乎無人不曉，喬尼和網絡球打過交道，雖然他隱瞞了自己的身份，但是，這讓他更好地對這個歐美神秘圈的第二把交椅有了更為直觀的認知。這個認知讓他深信，在萬不得已的時候，寧願相信網絡球，也不要去相信其他的神秘組織。可是，無論他如何想要認為，操縱這個戰局的幕後黑手是網絡球，但心底的聲音，仍舊警告著他不要如此武斷。當他相信這個直覺的時候，就意識到，最安全的可能性已經全然瓦解了。隻要這個不知道隱藏在什麼地方的第三者對自己產生興趣，自己既然沒有在第一時間，趁著少年和惡魔交手的時候抽身離去，在戰場已經轉移的現在，就很難再有逃離的機會。看似擁有的後路已經被截斷，在這明明有人，卻寂靜無聲的街區中，喬尼覺得每一個陰暗處，都有一種自己看不分明的危險在蠢蠢欲動。明明沒有被注視的感覺，卻下意識覺得，敵人已經鎖定自己。他原本打算趁著少年引開惡魔，重新回到教堂中，試試看會否得到更多的情報，以確認敵人的真正動態，而這個時候，卻變成了因為沒有後路，所以必須執行這個想法，嘗試是否可以找到脫身的機會。這並不是自己嚇自己，喬尼的心情沉重，過去的經驗、一直被貫徹的分析方法和自己的直覺，在排除所有的不可能後，剩下的結果無論如何無稽，都十分靠近事實——在這個結果中，自己立刻離開的生還幾率，低於百分之二十，繼續自己的行動，借此尋找到脫身機會的可能性，反而有百分之四十。雖然，百分之二十和百分之四十的幾率，都是低得可憐，在很多時候，不會有太大區彆，但是，在已想不出更好選擇的現在，喬尼寧願去相信概率，即便他十分清楚，概率是會騙人的。喬尼站在陰影中，於少年和惡魔追逐離去後，徘徊了將近五分鐘，一次次確認這個範圍內，自己找不到第二個清醒的人，這才急步接近教堂，從被破壞的地方鑽了進去。粉碎的牆磚在腳步下發出咯吱咯吱的聲音，這個時候，聲音又回來了。在喬尼的經驗中，這便意味著他真正來到了敵人設定的領域中，前方究竟有什麼東西在等待自己？他覺得有可能會親眼確認幕後黑手，但是，這無疑是最糟糕的情況。穿過外堂，再一次打開懺悔室，在之前的戰鬥中已經消失的直通神父個人房間的後門，再一次出現在那堵牆壁上，好似之前所發生的一切，都隻是一個幻覺般。喬尼的額頭流下冷汗，但他還是將手放到了門把手上，巨大的心理壓力讓他幾乎忍不住變身燃灰，但他十分清楚，就算自己轉身就逃，也不會比進入其中，更容易獲得生還的機會。他用三秒鐘重新建設了自己的心理，忍住這種從未知中降臨的恐怖和壓力，推開了神父房間的窄門。沒有任何阻攔，就像是沒有上鎖般，房門發出輕輕的吱呀聲。後麵的景象是一片徹底的黑暗，而這種黑暗根本就是不正常的，因為懺悔室的光線仍舊足以讓喬尼看清周邊的景物，而這光無論多麼暗淡，都應該會有一些滲透到房間中，在正常的情況下，哪怕房間裡的燭燈沒有點燃，也不應該在自己的眼中，呈現出這片厚厚的，完全看不出什麼的黑暗。一瞬間，喬尼的身體燃燒起來，一枚燃灰凝聚而成的火球從他的手中騰起。在光芒亮起的一瞬間，他看到了一些畫麵，黑暗似乎被貫穿了，但隻是短短不到一秒的時間，停留在視網膜上的印象，就像是閃過的幻覺。喬尼不確定，自己到底看到了什麼，他隻能確認，在這深濃的黑暗中，的確存在著什麼。於是，他將手中的火球扔了進去，不止一個，竭儘全力地，將自己最大的火力傾泄其中。攻擊足足持續了十秒，他聽不到任何爆炸的聲音，隻有黑暗中偶然一閃而過的模糊畫麵，才能讓他相信，這片黑暗並非安然吞噬了一切。斷斷續續烙印在視網膜上的畫麵，根本就無法構成一個清晰的順序，甚至於，無法通過勾連它們，明白這片黑暗到底隱藏著什麼。持續十秒的猛烈攻擊，讓他清晰嗅到了更危險的氣味——自己的攻擊沒有產生理想的效果，無論這片黑暗是由怎樣的神秘構成，都具備著對自己超能的限製性。喬尼仍舊沒能弄明白，敵人到底是何等來頭，而自己想要探查的秘密，也沒有任何結果。他已經放棄了自己最初的想法，而是拚命尋找著可以讓自己安全脫身的機會。進入教堂，來到這片黑暗前，已經達到了他的心理極限，雖然深入進來，就是因為這麼做脫身的幾率最高，但是，深入黑暗中，卻會讓自己一點機會都沒有。這個念頭好似電流一樣，讓他的動作陡然加速，化身的燃灰在原地留下一道殘影，而真身已經攀上天花板，從天窗柵格的罅隙中鑽出。就在這個時候，喬尼的意識突然一陣模糊，之前的想法竄過心頭，卻不再那麼理所當然，反而有一種意外的情緒——為什麼之前自己會那麼覺得呢？在這個時候逃跑，和意識到第三者的威脅時抽身離開，又有什麼區彆呢？到底是什麼，讓自己覺得，必須深入陷阱，才更有機會逃離陷阱呢？還沒有等他得出一個結論，黑暗已經從他的腳下鑽出來，在變身燃灰的他徹底脫離天窗柵格前，將他一口氣卷了起來，拖回了天窗之下。“我是……誰？”讓人無法理解的詭異自問，在那深深的黑暗中回響著。※※※常懷恩捧著懷表，凝視著表針，好似石化了一般一動不動，他維持這個姿勢已經有半個小時了，而懷表的指針更是壞了一般，沒有一點走動。在他的身邊，走火、貓女和梅恩女士也已經呆在這個秘密房間中很久了，他們做著各自的事情——走火的瞳孔失焦，十指交叉的雙掌頂住下巴，似乎在思考什麼難題；貓女一直在擺弄自己的平板電腦“超級係”；梅恩女士則比較閒情逸致一些，在翻閱一本經典。空氣是寧靜的，但也浮動著一絲絲的壓抑，但是，沒有人打破這個氣氛。在常懷恩從意識態世界中脫離出來前，他們無法做出更多的決定，即便梅恩女士號稱是世界上最強的先知，但是，先知也不是萬能的，她能揭示一些必然的未來，或許，比其他先知更為頻繁地獲得未來的啟示，但是，知道必然的未來，並不意味著，過程也是確定的。既然無論怎樣的過程，都無法改變已經預知到的未來，那麼，為了沒有被預知到的未來，去爭取一個相對更好的過程，就顯得異常重要了。網絡球一直都是這麼做的，在不嘗試逆轉已經預知到的未來的情況下，讓自己在抵達這個已知未來的過程中，爭取到更多利益、機會和元氣，以便在無法預知的未來中，奪回自己在已知未來中失去的東西。未來從來都不是一個個的點，從自己所在的時間出發，每一秒都是未來，而先知預知到的，隻是未來的一段時間的結果而已。從這個角度來說，世界末日是必然，那麼，就可以考慮在抵達這個必然的過程中，該做些什麼準備，去應對世界末日之後的未知了。即便是梅恩先知，也無法知曉所謂的“世界末日”會是怎樣的情況，她能預知的，就是一個概念的結果，然而，必須承認，在人類的“世界末日”認知中，充滿了各種各樣的可能性，其中，單純人類這個種族的末日，是最親切的一種，而整個生物圈乃至於一切生命基礎的徹底崩解，則是最絕望的一種。在預知到的未來中，並沒有確認到底是怎樣的一種“世界末日”，這才是網絡球活動能量的基礎來源——如果被確定的，是萬事萬物的終點，那麼，此時無論做什麼，都是沒有意義的。對先知越是了解，就越是無法避開先知預言的準確性，也越是無法避開這種絕望，反而遠離先知真解的人，才能擁有足夠的活力和希望。先知的預言，就是這樣的東西，梅恩是重要的，也是組織的核心，但是，她並沒有引導最終勝利的力量，她起到的最關鍵的作用，就是讓誌同道合的人集結在一起，為共同的目標奮鬥。而這也是網絡球中除了她之外，無人可以替代的職責。除了她之外的其他人，就如同齒輪一樣，擁有自己的責任和任務，去推動整個機器朝著既定目標運轉——走火是這樣的人，貓女也是，已經死去的輪椅人也是，常懷恩也不例外。在輪椅人已經死去的現在，常懷恩接過了他的責任。現在，他深潛到人類的集體潛意識中，去采集網絡球需要的情報，輪椅人的下場，揭示了那個意識態深處，到底隱藏著怎樣的危險，但是，常懷恩卻必須堅持，因為，他並非是為了其他人這麼做，而僅僅是為了自己的理念，去肩負起這個責任。十分鐘後，常懷恩的輕微動作，讓其他三人陸續看了過去。當常懷恩睜開眼睛的時候，看到的是同伴們關切的眼神。“真是嚇死人了。”常懷恩淡定地微笑著，用故作輕鬆的口吻說：“潛伏在那裡的怪物，可不隻有一個呢。幸好，它們的活躍，讓它們不得不暴露更多的存在感，我也就不需要下潛到輪椅人最後抵達的深度了。”