常懷恩醒來的時候，就仿佛是做了一場噩夢。他猛然睜開眼睛，天花板映入眼簾的時候，猶如在旋轉，熟悉卻有一點陌生，噩夢中的殘留讓他的內心蒙上一層陰影，這份熟悉又陌生的感覺，無法帶給他半點安全感，反而讓他感到異常。他猛然坐起來，才察覺到自己呆在一個房間裡的床上。廉價的鐵架床上沒有被褥，就連床墊也是粗糙的貨色，周遭的擺設儘顯得老舊，牆壁上的貼紙也已經帶上了時光的斑駁。牆角有一些幼稚的塗鴉，還有孩子時代為了測量身高而劃上的橫線。除了自己之外，沒有第二個人在這狹窄的房間中——常懷恩很快就意識到，這裡甚至不是一個正常住人的房間，他說不出來心中那種熟悉又陌生的感覺從何而來，但是，房間中的一些細節，讓他覺得一個精神正常的人絕對無法呆在這個房間中太久。他回想著自己是如何來到這裡的，但沒有任何印象，他慢慢想起來，自己是誰，那場噩夢又到底是怎麼回事。他想起了網絡球，以及自己的意識深潛，乃至於在那個意識海深處的無底深淵所看到的東西。關於當時的情況，有很多記憶已經變得模糊，他也知道這是為什麼，那恐怖的存在和絕望的掙紮，不可能不對自己產生傷害。自己想不起來太多事情才是正常的，但是，有一些東西卻不能遺忘，否則自己的冒險就會變得毫無意義。讓他慶幸的是，那份無比的恐懼仍舊存留在自己的心中——這份恐懼讓他牢牢記住了那個“怪物”，和那個“怪物”有關的事情比較起來，其他的記憶都可以失去。他一回想起當時的情況，身體就不由得戰栗，讓他幾乎想要鑽進櫃子裡躲起來，可是，另一方麵卻同樣有一股強烈的喜悅充斥在他的心中。恐懼是正常的，是值得的，他迫不及待想要將自己看到的一些告訴網絡球的同僚們。可當務之急，仍舊是弄清自己到底在什麼地方。常懷恩第一時間就察覺到，自己所處之地的怪異，那些看似陌生又有些熟悉的細節，仿佛充滿了一種暗示，而這樣的情形在他意識行走的生涯中已經不知道遭遇過多少次。他幾乎可以肯定，現在的自己並非回到了真實的世界，而僅僅是一種意識行走狀態，問題在於，這裡到底是哪一個意識態世界。如果無法弄清這個意識態世界的源頭，就難以脫離出去——在意識昏迷的時候，陷入一個陌生的意識態世界中，簡直就是一種災難。意識態世界是如此紛繁混亂，如果沒有提前標記“坐標”，很容易迷失於其中。幾乎所有的意識行走者，都會在“現實”對自我意識的反饋中，打下一個錨點，以便他們遊蕩於其他意識態世界中，能夠借助這個錨點回歸。可是，常懷恩突然發現，自己事先用種種手段加固了的“錨點”已經消失了。雖然這並不意味著，自己將徹底失去回到“現實”的機會，但是，要在這種“迷失”狀態下回歸，的確需要更多的手續，還需要運氣眷顧。不過，自己能夠在那種“怪物”的衝擊中活下來，也算是足夠幸運了。常懷恩這麼想著，沒有半點灰心，身為意識行走者，對心理的掌控和調節，遠比一般的神秘專家更強。他很快壓抑了深潛所帶來的恐懼，因為那個“怪物”不顯現於此處，所以，這份恐懼雖然刻在了骨子裡，大概一生都無法忘卻吧，但要壓製這份恐懼對思維的影響，還是可以做到的。常懷恩舒展了一下身體，恐懼讓身體有些僵硬，但活動之後，身體逐漸發熱，那種僵硬的感覺也開始緩解——這意識態世界的反饋真實有夠逼真的，常懷恩不由得想到，如果換做是其他意識行走者，有可能無法比分辨出，這裡其實是一個意識態世界吧。正因為意識態世界和物質現實有許多差異，而意識行走者比任何人都對這種差異更加敏感，所以，才不會陷入意識態世界中而無法自拔。但是，如果意識態世界足夠契合物質現實，理論上是連意識行走者都可以瞞過的。這裡就是這麼一個近乎物質現實的意識態世界，常懷恩通過自身的活動，以及周遭環境的反饋，細細品味和捕捉其中的差異，他幾乎無法證明那些差異存在，讓他堅決認為這是一個意識態世界的，僅僅是出於他身為頂級意識行走者的經驗和直覺。然後，常懷恩很快就做出這麼一個判斷——這個意識態世界絕對不是某個人的意識態世界，甚至不是某些意識行走者聯合創造的意識態世界，這種無比接近物質現實的程度，幾乎是“人類所能做到的理論極限”，可是，正因為是理論極限，所以，人類依靠自身的力量，是無法達成的，即便達成了，也必然是無意識的，經過一種極為複雜的，接近理論上限的複數交互機製。或許這裡仍舊位於人類集體潛意識中，常懷恩如此判斷到。因為，人類集體潛意識的確擁有這樣的可能性，創造出一個近乎現實的意識態世界——因為，它本身就代表了“人類”這個概念的意識極限。以這個判斷為出發點，再一次進行聯想和調整，以更契合自己認知中的可能性，常懷恩在半晌後，就猜測到，這個意識態世界或許是以中繼器的力量構成的。中繼器的真麵目到底是什麼，常懷恩比多數人都要清楚，在人類集體潛意識的海洋中，他不止一次“觀測”到中繼器的形象化，當然，中繼器在他的認知中，其實並不具備一個固定的“形象”，而是一種基於“人類集體潛意識”才能存在的概念產物，但是，這並不妨礙他以直觀的想象，去賦予這樣的東西一種片麵而直觀的形象——對於每個人來說，中繼器的真實形態都不一樣，但是，在常懷恩進行深潛的日子裡，它往往是以一個“堡壘”的形態出現。常懷恩知道，這個“堡壘”的形態，其實也反映著自己對中繼器的期許。網絡球就需要這麼一座堅實的堡壘，才能繼續和末日真理教、納粹乃至於即將到來的末日命運對抗。“我是在網絡球的中繼器裡？”常懷恩自言自語著，不過，這個猜測卻極為接近他所認可的“真相”，或者說，他希望這就是真相。如果自己真的位於網絡球中繼器的內部，而自己的“錨點”完全消失，這樣的情況完全可以和自己已經知道的一些網絡球計劃聯係起來。當然，對於一個正常人來說，自己當前的狀態絕對不是喜人的，但是，卻足以讓常懷恩感到安心，因為，他並非正常人，而是一個經曆過大恐怖的意識行走者。他猜測自己的處境，覺得這樣的處境，已經比最糟糕的結果不知道好了多少。“有人嗎？走火？貓女？近江？梅恩女士？”常懷恩對著空無一人的房間喊了幾聲。沒有回應。他徑直走到房門前，這個房間沒有一扇窗可以看到外麵的情況，門後到底是怎樣的光景，完全處於未知中，而這種未知仿佛就是對自己命運的一種宣判，讓他不由得有些緊張。他深呼吸了兩下，這才將門打開。門外的風景還沒映入眼簾，就迸發出一片強烈的光，常懷恩不由得抬起胳膊擋在臉前，將眼睛閉上。好一會，光消失了，他察覺到自己站在一個巨大的客廳中，老派風格的裝飾，讓整個大廳顯得古色古香，又端莊典雅。在他的身前，沙發圍在壁爐前，而壁爐裡火光正炙，燃燒的木柴發出劈啪聲，不時迸射出火星來。已經有人坐在那裡。“高川？”常懷恩挺熟悉那個身影，在他的試探中，那個青年回過頭來，對他穩重地點點頭，寒暄般說：“恭喜你活了下來，常懷恩先生。”常懷恩環顧著周圍的情況，看到自己出來的那扇門，已經消失了，房間所在的地方，變成了一個棺材，仿佛自己就是一個剛從棺材中走出來的死人。“到底是什麼情況？走火他們呢？”常懷恩一邊問著，一邊走到沙發前落座，順手拿起茶幾上熱騰騰的紅茶。雖然有許多疑問，但是他已經不著急，也不焦躁了，高川的出現足以證明自己的猜測，如果這裡還不安全，那麼，這個世界上，就再也沒有更安全的地方了。他所肩負的重任，從深潛中獲得的資料，終於有了交付的機會。雖然，房間也好，大廳也好，都不是自己熟悉的地方，但是，他仍舊覺得，自己就像是回到了自己的家裡。“我覺得他們很快就會過來。”高川回答。“你在這裡多久了？”常懷恩有些好奇，“這裡是中繼器內部？”“是的，中繼器內部。”高川說：“我的義體正在調整，意識就被投放到這裡，協助瑪索進行環境建設。”他早已經習慣了這裡的環境，也早沒了當初意識到，這個意識態世界的異常時，所產生的情緒波動。不過，他覺得，每個第一次接觸到這個世界的人，都一定會如他之前那般震驚，不，應該會比他更加震驚，因為，他比任何人都了解，“精神統合裝置”到底是多麼強力的神秘之物。這個世界看似是“意識態”，和“物質態”的外界是相對的存在，但實際關係上，卻沒有這麼膚淺。這個中繼器內部環境完成大體之後，已經十分接近統治局所在——所以，稱之為意識態世界，其實是十分狹隘的，準確來說，這是一個和統治局極度接近的“數據對衝空間”，如果將時間維度上拉長，它也是“臨時”的，但是，相對於普遍意義上的“臨時數據對衝空間”來說，這個世界十分穩固。它的雛形，就是末日真理教的“天門計劃”中所描繪的“聖地”。這個理論上，無限接近於物質外界的世界，就是網絡球的“聖地”。隻是，它才剛剛成形，許多細節還有待調整。這是十分繁瑣又專業的事情，其實大部分時間都隻有“瑪索”本人才能做到，或許近江和桃樂絲，還有眼前的最強意識行走者常懷恩，都可以在這種深層次中進行協作吧，不過，義體高川已經親身體會到，自己不是這塊料。他最傑出的作品，其實就是這個大廳而已。在這個大廳之外，有著更為寬闊的世界和更多的“人”，其中也有八景和咲夜她們。他甚至知道，從某種意義上，這些“人”都不是假貨，這個世界中的咲夜和八景，與他所知道的咲夜和八景有所不同，仿佛就是另一個平行世界中的她們，可是，她們也是真實的——在這個世界所能觀測到的咲夜和八景，以及物質性外界中觀測到的咲夜和八景，更像是完全概念上的“咲夜”和“八景”的意識活動的一部分。詳細解釋起來十分繁瑣，人的意識從來都不如自己所觀測到的表麵那樣，隻維持著一種自我，一種動態。正如同一個操作係統打開之後，人們可以基於這個操作係統打開各種軟件和桌麵，但是，即便關閉了軟件和桌麵，也不意味著，所有的活動程序都被關閉——很多在表麵上無法直接觀測到的“程序”，在後台活動著，維持著整個操作係統。義體高川對於意識的研究，並沒有近江和桃樂絲那麼專業，但是，許多由她們解說的相關概念，仍舊在協助瑪索進行這個世界的建設和調整中，逐漸變得清晰起來。他無法判斷，這是否就是“真理”，但至少，可以解釋這個中繼器世界相對於物質外界，相對於統治局遺址，乃至於相對於自身的狀態，所體現出的各種特性。例如，他如今在這個地方坐著，可不僅僅是“意識”在坐著，而是包括物質性身體在內，都完全處於這個中繼器世界之中。“真是奇妙的世界。”在義體高川的解說中，第一次來到這個世界的常懷恩也不由得感歎，“身為意識行走者，這裡實在顛覆了我心中意識態世界的認知。你說這裡在我們進入之前，就存在你和我，乃至於走火他們——那麼，當我們進來的時候，這些原來就處於這個世界中的我們，會變得如何？當我們離開之後，又會變得如何？”“什麼都不會變。”義體高川在這個問題上深有體會，他最初也同樣迷惑不解，但是，近江和桃樂絲的理論，再次對這個狀態做出了不錯的解釋：“沒有必要區分自己。去思考自己離開這裡之後，或者進入這裡之前，處於這個世界中的自己，其實是沒有意義的。因為，人類隻能觀測到的，隻有一個自己。”“你的意思是……”常懷恩若有所思，似乎想到了什麼。“時間理論和平行世界理論往往會有這麼一種假設：當人回到過去，亦或者穿越到平行世界，看到另一個自己的情況。”義體高川頓了頓，繼續說道：“這種情況是否存在，暫且不予考慮，但是，其中有一個顯著的特征……”“這是從第三者的視角去做出的猜測？”常懷恩幾乎要露出恍然的表情。“是的，這是從第三者的角度，去觀測當事人時，才會對當事人的狀態產生的聯想。”義體高川說：“不過，按照‘人類隻能觀測到一個自己’的理論：對於穿越時空和進入平行世界的當事人來說，所謂的‘過去的自己’和‘平行的自己’，在完成穿越的時候，就已經沒有意義了。”“因為，他已經是‘過去的自己’和‘平行的自己’。”常懷恩說：“無論從哪個第三者的角度去觀測，所可能存在的他，在他對自己進行觀測的時候，都不會出現。他不會撞見其他的自己，因為他所在的地方，‘不同時空中的自己’隻是一個通過其他概念，其他角度延伸出來的二次概念，實際並不存在。”“是的，當我們來到這個中繼器世界時，我們就是這個中繼器世界的我們了，在我們離開之後，我們可以觀測到的，隻有離開到外界的我們自己，那個時候，相對於我們來說，‘中繼器世界中的我們’隻是基於我們自身而延伸出來的二次概念，僅僅是一個概念而已。在永遠觀測這個中繼器世界的瑪索眼中，那隻是我們的一種潛意識活動狀態。我們產生了‘中繼器中的我們’這個概念，所以，針對這個概念，形成了更確切的潛意識活動狀態。實際上，即便沒有這個概念，我們的潛意識活動狀態，仍舊會在這個世界體現出來，隻是，那種活動，是我們無法把握，也無法觀測到的。”“是的，人類無法了解自己的潛意識到底是怎樣一個狀態。”常懷恩點點頭，“在我們未曾抵達此地，於此地存在的我們，也仍舊是我們，但是，因為無法觀測而沒有意義。當我們抵達此地，我們就是此地的我們，曾經於此地存在的我們，從實質上失去意義。這已經不僅僅是意識態和物質態的問題了，它更像是一個哲學。”“我也這麼覺得，實際上，除了使用哲學概念，我們無法對中繼器進行解析。”義體高川平靜地說：“這段時間，我一直在想，或許哲學才是‘神秘’的源頭。”“實際上，神秘學和哲學一直密不可分。”常懷恩說：“一種神秘現象總是體現一種或幾種的哲學思想，而哲學並不沒有正確和錯誤之分，隻是思維活動的方程式，正如牛頓力學方程有局限性一樣，每一種科學方程都有其局限性，思維上的方程‘哲學’也有其局限性，也僅僅隻是局限性，而並非錯誤。”“哲學真是深奧啊。”義體高川歎息一聲，“我覺得，當‘哲學’這個概念出現的時候，哲學這個方程就已經出現了局限性——它本該不進行定義的。”“可是，不定義就無法認知。是人類自身的局限性，導致了我們所能認知的一切，都不能以無限寬廣的形態出現。”常懷恩平靜地回答道：“而人類對‘局限性’的定義，也是相對而狹隘的，當我們可以用語言來描述的事物和概念的時候，事物和概念就已經失去了它最原初的本質。我們談論該或不該這麼做，放大到這個層麵上，也會變得沒有意義。任何意義，都要建立與‘認知’和‘觀測’的基礎上，你不覺得嗎？高川先生。”“那麼，對於無法認知，無法觀測的事物，我們又能拿它怎麼辦呢？”義體高川凝視著常懷恩問道。“將自己也變成概念中‘無法認知，也無法觀測’的狀態。”常懷恩說：“這是唯一的辦法，但是，你不覺得，這樣的思考也是毫無意義的嗎？”“也許吧，我無法想象‘無法認知，也無法觀測’的自己到底是怎樣一種狀態。”義體高川苦惱地笑了笑。“我倒是很有興趣知道，為什麼高川先生會問這個問題？”這一次，換到常懷恩目光灼灼地凝視著義體高川了。“因為，我們的敵人，或許就是這樣的一種存在。”義體高川說：“常懷恩先生，我想，你已經見到了，那個可怕的存在。”常懷恩的瞳孔不由得緊縮起來：“你也看到了？”“常懷恩先生，你忘記我們在什麼地方了嗎？這裡是中繼器，是一般人無法到達的人類集體潛意識深處。”義體高川笑了笑，說：“簡單來說，任何人來到這個世界，實際上就是出於深潛狀態了。”“我差點忘了。”常懷恩聳聳肩，“可是，即便如此，也不是每個人都可以對‘外部’進行觀測的吧，否則，這個世界應該不會這麼正常。那個存在僅僅是觀測到，就幾乎讓我翹辮子了。”“不，常懷恩——”這個時候，從常懷恩身後傳來女孩的聲音：“從科學常識來說，你的確已經翹辮子了。出現在這裡的你，隻是一個叫做‘常懷恩’的哲學幽靈而已。”