影子的延長昭示著夕陽的落下，當最後一縷暗黃的光線被遠方群山遮蔽時，高川跟前的火堆就好似一口氣注入了大量的燃料，從即將稍微灰燼的木材中蹦出大量火星。夜風從門縫窗縫中滲入，昏昏欲睡的火焰開始蘇醒，它雀躍，散發著無窮的熱力，最高處的火苗好似要舔上房頂般茁壯成長。村莊廢墟的夜晚比高川所見過的正常城鎮的夜晚要黑暗得更快更深，讓人有一種錯覺，仿佛太陽落山後也無需經過時段變化，瞬間就變成了黎明前那最黑暗的時刻。高川的視網膜屏幕中，計時器的數字如常跳動，可是，就在這個用石頭和木材蓋起的屋室內，那在白天一動不動的時鐘，悄然響起第一聲鐘擺。鐘擺陣陣，古老而腐朽的聲音，也滴答滴答地回響在整個屋子裡。不，若隻是感覺的話，就像是整個村莊，都在這個古老的鐘聲中醒來了——儘管仍舊觀測不到其他生靈，但是，這種複蘇的感覺卻是如此的強烈，就好似潤物無聲的春雨落下後破土而出的苗芽。高川原先還盤腿坐在火堆旁，但很快，陡然壯大的火勢，讓他覺得隻有避在角落裡，才能避免被炙傷。光線、氣味、夜風和古鐘的聲音、還有溫度……這些五官可以感受到信息，正在將這個村莊變成一個猙獰而怪異的環境。白天它僅僅是一個讓人疑惑的廢墟，而在夜晚裡，它便露出麵紗後的一角，讓人得以切身體會到它的不詳。是的，這裡不僅僅是神秘而已，還充滿了惡意。高川下意識覺得，這種惡意並不僅僅是針對外來者，也許村莊變成無人區的原因，就在於這些惡意驅趕走了人們。無論是在世界和平的時代，還是在納粹橫行的時代，似乎都沒有彆的神秘打擾過這裡，以至於這種惡意是如此的純粹，如此的漫長，如此的深入這片土地。從神秘學的角度來說，這片村莊是毫無疑問的“神隱之地”和“遺世之所”，是和現實格格不入的地方。而從神秘專家的判斷出發，這裡當然就是又一個“臨時數據對衝空間”，隻是，這個“臨時”究竟持續了多長時間？幾十年？上百年？那跨越了漫長的時光而散發出的腐朽氣味，充滿了讓人難以想象的活躍感。隻憑借這種感覺，高川就能聯想到可能會出現怪物。腦硬體當然是不會以這種感覺為基礎，去推斷各種數據的，但在原生大腦所產生的即視感中，高川似乎看到了一些朦朧的幻象：麵容蒼老的獵人穿上皮和金屬製造的甲胄，披著寬大而殘破的風衣，高舉起電鋸一樣的巨型武器，遊走於大街小巷中，劈砍一個個活屍、怪狼、古怪的大鳥、透明的幽靈乃至於全身都是黏糊糊的，沒有固定形狀的怪物，還有花草樹木也都仿佛患了疾病般，長出黑暗的斑紋，依稀而巨大的靈魂盤踞在哥特式的高樓上，吸食著空氣中的某種遊離物質。時間飛逝，老獵人之後是年輕的獵人，年輕的獵人一個個死亡，而城市也在怪物橫行的永不落幕的夜晚中崩潰，四散的人們在廢墟上建立村莊，但仍舊難以抵擋噩夢的降臨。為了抵抗噩夢般降臨的怪物，獵人們一個個死去，在風蝕的山崖上，在墨綠的湖水邊，在風沙的掩埋下，在巨大樹根的糾纏中，到處都是他們的墓碑。最終，獵人們終將全部死去。這對人們而言確實發生過的一切，都將成為僅僅是一個噩夢的存在，而沒有人可以從噩夢中蘇醒。於是，死亡就成為了永恒的主題，而知道這個噩夢的人，身處於這個噩夢中的人，都稱之為“至深之夜”。這個永不蘇醒死和不死的噩夢被濃縮在一個從陸地凸出的半島上。當人們在正確的時間停留在半島上，就會抵達這麼一個充滿了崩壞和惡意的世界裡，而當人們開始覺察到了它的存在，人們就開始恐懼。人們因為恐懼而祭祀，因為恐懼而讚美，因為恐懼而流傳下諸多的傳說。很久之後，又有一群人踏入了半島，開始修建各式各樣的建築。在高川的幻覺中，那些建築在黑夜中露出猙獰的輪廓，在閃電中浮現令人膽戰的一角，仿佛到處都充滿了不可說的神秘，而那些建築所具備的功能性外表，又是如此地讓高川感到熟悉。那是病院。人們用鐵絲網圈起半島上大量的土地，修建了一個占地廣袤的精神病院。人們在病院裡拚命地做實驗，就像是在逃避什麼，又像是在掙紮著想要找到什麼，他們會瘋狂，他們會沮喪，他們會在黑夜降臨的時候，心中不由得生出莫大的恐懼，而惶惶不可終日。直到有一天，另一批仿佛遊客般的人們，也抵達了這個半島。高川依稀看到了什麼，他睜大了眼睛，但無論他多麼用力，這一切都僅僅是在他的腦海中產生的幻覺，一個印象，一種即視感，甚至無法將之稱為是“記憶”。他最後看到的，是十六七歲相貌的高川，從甲板跳下，踩在半島的沙灘上。儘管在這個高川的身邊還有更多的人，儘管這個高川身穿的是再普通不過的衣服，但是，沒有誰能夠比他更深邃的眼睛，仿佛他注視的不是半島的自然風光，而是深藏在不知名深處的黑暗。那噩夢再向他招手。更多的存在，包括末日真理教的標誌，都相繼在這個迷蒙的幻覺中浮現。繼而有一個模糊的聲音向陷入幻覺中的義體高川襲來，告訴他：少年的高川，就是最後的獵人，而那在半島的噩夢中響起的鐘聲，就是那個世界的終焉開端。高川不想再看下去了，他隱隱知道了這個幻覺是什麼，而這個幻覺的出現，也意味著繼續深入的話，自己將遇到什麼——自己會看到一個可怕的，深藏在高川的肉體和靈魂深處的那個怪物。哪怕是還沒有看到，僅僅是感覺到這種趨勢，那沉重的恐懼感，就壓迫得他喘不過氣來。高川用力掙紮，從幻覺中清醒過來，就好似溺水一樣，氣管仿佛還阻塞著，背後也濕漉漉的一片。視網膜屏幕中，義體狀態監控的數據直線下降，正陷入一個衰弱的境地，就連理論上不會受到精神力量乾涉的腦硬體，也無法在第一時間做好抵抗和調整。高川意識到的時候，自己已經麵朝火堆，半跪在地麵上了。這時的火堆，在木材明明不足以支持如此猛烈地燃燒的情況下，已經真的噴射到了天花板，屋頂裸|露出來的橫梁已經被點燃了好處，似乎隨時都能擴散到整個梁柱。讓人覺得，下一秒，或許一陣大風，就會讓整棟仿佛都陷入火海中。不僅僅是高川暫居的這棟占領高地的房屋，村落廢墟的其他房屋，也一個一個從內部亮起火光。可是，這些從內而外散發著的光亮，卻沒能照亮屋外的黑暗。反而是，屋裡更為明亮的時候，屋外就會陷入更加深沉的黑暗中。讓人覺得，如果此刻走出屋外，會不會連自己的身體都無法看到。高川扶著窗台站起來，看向外邊，隻見到黑暗如同汪洋，占據了村落廢墟的每一條街巷，而一棟棟亮起火光的房屋，則是有這片黑暗汪洋中的一個個孤島。高川下意識明白，眼前的景象，定然和自己的幻覺有關，亦或者說，那個至深之夜的噩夢並非是完全的幻覺，而是通過高川和高川之間那莫名的紐帶，讓自己看到了少年高川所經曆過的一些事情。拉斯維加斯中繼器，至深之夜，獵人，少年高川、阮黎醫生，半島精神病院、末日真理教……以及新世紀福音，這些關鍵性的名詞，一個接著一個被串聯起來，構成一張巨大的網絡，讓人覺得所謂的真相就藏匿於這張巨網中。眼下村莊中的怪異，和至深之夜有關嗎？新世紀福音在這裡，在至深之夜中，也扮演過某種角色嗎？仔細想想，仔細想想，新世紀福音的外派神秘專家中，紅衣女郎瑪利亞也好，愛德華神父也一樣，不正是去了拉斯維加斯中繼器嗎？高川的原生大腦有些混亂，這並非是他的注意力不夠集中，意誌不夠堅強，他可以感覺到，這個黑夜正散播一種奇異的力量。即便如此，腦硬體仍舊如常工作，調整義體，乾涉神經，然後把最終處理結果及時顯示在高川的視網膜屏幕中。更長的鐘聲響起來了，不是在屋內，而是在村落廢墟中的某個地方，高川生出警惕，可這不能改變這個地方充滿了怪異東西的事實。這個時候，就連僅存在於視網膜屏幕投影中的時鐘指針也開始加快旋轉，幾個眨眼後，它的數字就和屋內鐘表上仿佛被無形的手指撥動，快速旋轉的指針對應上了——淩晨十二點整。從感覺來說，就像是從太陽落山到午夜，才經過了不到半個小時。有一個個的人影從其他房屋的窗口站起，他們的背影烙印在窗格上，被屋內的火光襯得清晰無比。而高川在白天的時候已經調查過了，那些屋子裡原本連一塊骸骨都沒不存在。又有來自屋頂的聲音吸引了高川的注意力，就像是有什麼人在上邊徘徊，腳步遲鈍，每走一步，都好似將腳底板拖在地上。高川的右手袖口彈出利刃，就在他準備將屋頂開個大洞，看看那到底是什麼玩意的時候，屋裡的其他房間也出現了多個人影，在連鎖判定的觀測中，他們一出現，就十分默契而隱秘地朝高川所在的位置跑來。高川除非跳窗而出，否則遲早要和這些人打個照麵，不過，在那之前——高川重新抬起頭，左手甩出飛索，勾住早就不怎麼穩當的屋頂，用力一扯，就將一大片木材和磚瓦給撕下來。那個步履緩慢的人形身影頓時掉入高川跟前的火堆中，這個時候，高川才看清楚了那並非是一個真正的人，儘管它的確有著類人的四肢和身軀，但是，它那佝僂的仿佛長出了瘤子的背脊，那乾涸得連皺紋都已經壞死的臉蛋，那無神卻又充滿了惡意的雙眼，讓人一見到，就不免生出恐懼和排斥。在高川背後，正在悄然向這個屋室的火堆集中的人們，一個又一個地集結起來。他們一打開房門，就看到高川和那個枯瘦如材的人形東西對峙，在他們之中有人發出驚叫的同時，那人形已經帶著熊熊燃燒的滿身火焰撲向高川。人形的怪異雖然外表駭人，行動也比常人更加敏捷，但在高川麵前完全就是個靶子。高川旋轉腳步，躲開它的擁抱，順勢用右臂的刀刃切過它的身體。兩者在火堆前交換了位置。這下子輪到火焰炙烤少高川的衣服了，卻被他抖抖身體就撲滅，朝著遠離火焰的方向走了幾步，與此同時，那人形的怪異從腰部斷成兩截，緊接著身軀化為灰燼，被某種力量一吹，就全被卷入了火堆之中，而凶猛的火勢則稍微緩和了一些，正在沿著房梁蔓延的火焰也悄然退下，似乎不用擔心整棟屋子都被燒著的可能了。集中在已經毀損成窟窿的門口處，仿佛是一家四口的普通人，盯著這一幕有些呆滯。高川掃視他們一眼，腦硬體已經記錄下儘可能詳儘的外貌信息，並由此推斷出更多的潛在信息。四個人：一個花鬢斑白的強壯老人，一對年輕夫婦和兩人的孩子，是個大約十歲大的，對陌生人有些畏懼的女孩。穿著雖然是現代人的款式，但並不如城市裡時髦，更讓人覺得，他們就是這個村落的居民。仔細觀察一下，就能看到他們身上衣物的某一處，都有著奇妙的標記，不像是商標，倒是讓高川覺得，是某種宗教意義和神秘意義濃厚的符號，有點兒像是末日真理教的信物，但在結構上還是有些許區彆。是新世紀福音的標誌嗎？高川不由得想到。