陳四笑說：“三弟，麵都涼了，還不快吃？”李強不便再說，隻得帶愧坐下，端了麵碗，邊吃邊想心思。正在回憶玲姑所說的話，忽見陳四急慌慌趕到窗前，低語了兩句，微聞玲姑低答：“不怕，有我。此時卻走不得。莫非受人救命之恩，又是爹爹和我請來道謝。難道吃一碗麵都不行？”李強還不知陳氏父女是何心意，忽見陳四回身走來，坐在自己對麵，低聲悄說：“小狗帶人來了，必無好意。你不要理他，由我對付，千萬忍氣才好。”李強見他神情失常，還在強作鎮靜，心中暗笑，偷覷東方田岸上有一夥人跑來，為首一個，正是狗子秦迪。想起玲姑方才所說口氣，和昨日狗子對玲姑的神情，心方一酸，猛又回憶兄長行時之言，重又勉強把氣平下。秦迪率領四個打手手持皮鞭趕到，一見二人對坐吃麵，一言不發，先朝陳四略一點頭，跟著哈哈一笑，端起一碗麵便朝李強頭上斫去，口中怒罵：“你這小狗放牛娃，也配來此吃麵！”李強早在暗中留意，往旁一閃，雖未斫中頭上，麵卻灑了一臉，麵碗落地粉碎，人也立起。陳四聽李誠說過乃弟李強膽勇多力，昨日又曾獨殺四狼，惟恐動武，忙即搶前，隔在當中，強笑說道：“小莊主不必動怒，聽我來說。”秦迪一碗斫空，見李強滿臉狼藉，立在對麵，伸手剛把臉上糊的麵條抓下，拿起桌布在擦，神態從容，既不發怒，也不害怕，越發勾動怒火，厲聲大喝：“把這偷牛娃綁回去打！”陳四已攔在二人中間，同來四惡奴正待上前，忽聽一聲嬌叱，由裡麵跑出一個披頭散發手捧心口的少女，搶近前來，喘籲籲哭喊道：“誰敢動他一根汗毛，丟我父女的臉，當時撞死你看。不管人家放牛娃、放羊娃，好歹救過我的命。昨日被狼一追，回家湯燒火熱了一夜，方才吃了一點東西，睡在床上，又氣得我心疼。人家向不上門，爹爹見他為了救我丟掉兩隻羊，怕他主家要賠，喊他今天來牽兩隻羊去，不料多年未來，把路走錯，由桑園一路亂闖，好容易找到此地。爹爹看他可憐，正趕下麵端了兩碗剩麵與他吃，與你何於，無故欺人作什？可見那日賭神發咒，全是假的，氣死我了！”狗子不等話完，早將惡奴喚住，正賠笑臉，想要回答；玲姑忽然連呼心痛，伏在桌上亂喘。李強見她，臉朝狗子說話，每呼心痛，必朝自己偷看一眼，忽然醒悟，知道玲姑故意裝病，出來解圍；同時，又見狗子一雙色眼笑孜孜注定玲姑，情知內有原因，心又一酸，怒火重燃，正蓄勢待發，忽聽狗子近前賠笑道：“好妹妹，莫生氣，本來不想打他，誰叫他吃你做的麵？”邊說，邊往玲姑身旁走近，手已伸出，想拉摸玲姑手背。李強越發憤怒，未等發作，忽聽叭的一聲，狗子已吃玲姑當胸一掌，打出好幾步，哭喊道：“你這不聽好話的人，隻敢妄動手腳，這輩子也休想我理你。一點不知人的心，還說對我好呢。氣得我這樣，還不快走，或在那明後天，等我去了心痛再來，不是一樣，我又不死。”秦迪色欲蒙心，隻當說的是他，因為平日愛極玲姑，對方偏又若即若離，始終不許近身，稍微一逼，便要尋死，直似一朵有刺的玫瑰花，看著眼饞，不能動手；後來命人強迫陳四，向其求婚，如再不從，全家休想活命。玲姑日受父母悲哭勸告，心雖不願，為了保全父母家人，才向狗子略露口風，並說上好些條款，要狗子當了真個莊主，再過上一兩年，才能成婚。狗子因老的已先答應，小的一味嬌憨，喜怒無常，空自神魂顛倒，無可如何。昨日強騙打獵，不料遇見狼群，傷了兩人，膽小害怕，丟了玲姑逃走，幸而同去人多，會合以後望見玲姑被狼追逃，隨後趕來，忽然發現四狼全被李強一人殺死，心已愧憤。又知男女雙方以前鄰居，更生妒念。料其次早必來赴約，歸莊發令，命手下惡奴打手把守各處山口，準備擒去毒打。等了一早，不見人報，沒想到李強會由險路越崖而過，見正吃麵。前在陳家吃過，知是玲姑親製，妒火中燒，正想擒去打死，玲姑忽然跑出，哭鬨不休。狗子受慣挾製，又見玲姑雖然吵鬨，所說口氣卻甚親密，以前所無，心中喜歡，也忘了胸前一掌之痛，連聲笑答：“好妹妹，莫生氣，我走就是，等你病好再來同玩。這放牛娃我不打他，什麼時候才叫他走呢？”玲姑冷笑道：“你這糊塗蟲，誰還喜歡他不成，不過是沒法子，不能不應酬一下。誰叫我是苦命，寄身在狼口呢。自然叫他先走，不過，人家膽小，本不敢來，是我爹爹命他來此牽羊，必須好好送他回去，才對得起良心。他又不認得路，萬一走到山口，遇見你家打手，又打人家呢。還有昨夜因我嚇病發燒，爹爹心慌，這兩隻大肥羊還沒備好，我又不願他再來。我家的羊大瘦，如何賠還人家，真個急人。”李強早聽出玲姑語帶雙關，不時更用那一雙妙目偷覷自己，屢次示意，心中略快，氣方一平。狗子已連聲接口笑答：“好妹妹，不必發愁，當然以後不許他來，我命人送他出莊。我的羊群散在各處吃草，由他挑選就是。”玲姑方轉笑臉道：“你能聽話，我才喜歡呢。”李強見他麵朝狗子說話，眼睛卻又注視著自己，雖然會意，但一想到童時愛侶，絕世佳人，落在虎狼手內，早晚必無幸免，自己既敵不過人家財勢，又須顧全大局，以後見麵都難，心中憤激。因見玲姑秋波瑩瑩，望著自己，麵帶憂疑之容，兄長行時訓海重又想起，此時發難，徒自取辱，隻得強行忍耐，慨然說道：“昨天死了兩隻羊，已朝羊主人說過，不要我賠了。方才桑園來路，我還記得，自會走出，不必派人送了。”狗子正要發話，玲姑已氣憤憤搶到李強麵前，怒喝道：“你這人，怎的不知好歹！那羊為我而死，如何不賠，再如推托不要，莫怪我心狠。”狗子隻當玲姑是想仗他威風嚇人，在旁喝道：“你這放牛娃……”底下的話未容出口，玲姑已回頭怒道：“不要你開口，你隻賠人肥羊，快些牽來，由我爹爹親送出去，你也同時回家。並非幫他，我這人從一句算一句，答應人家三天，不會五天，誰不聽話，從此不要理我。”李強幼年和玲姑青梅竹馬，耳鬢廝磨，兩小無猜，曾有大來永不分離之約。方才又有三日後的約會，知其借故點醒，為防自己多疑，並令狗子同時離開，暗忖：“玲姊一番好意，又是固執性情，不應辜負，他拿狗子的羊送我，拿去賠還倪家，免得人家無故吃虧也好。”便不再堅持。狗子一意想討玲姑歡心，早催人速往牽羊，立有惡奴聞命趕去。玲姑也不再理狗子，徑朝李強笑道：“從今以後，你不可再來了，免得人家多心。路也難走。我每日隻有清早黃昏一點空閒，便可憐你無故吃虧，不遇見也無法解救，心要放明白些。”狗子日常糾纏玲姑，隻黃昏前後奉了老賊之命，必須回家習武，又喜晚起，聞言心方一動；不料李強守著乃兄之誡，見玲姑說時，微伸王手，按在胸前，雖然會意，始終沉隱，望著玲姑，應了一個“好”字，便不再說。狗子見他神態忠厚，又穿得那麼破舊，兩條腿上滿是泥汙，心想對方一個窮苦的牧羊兒，即使小時與心上人相識，也不會有什好感，正趕惡奴把羊牽到，未容發話，玲姑攔道：“多謝你了，請派一個人引路傳話，由我爹爹送他出去，你也請回。我病未好，還要去往房中多睡一會，本來明日可以望好，被你一吵，不知要病多少天。我一起床，自會尋你，你如自來，休怪我不肯接待。”狗子覺著玲姑頭一次說出尋他的話，好生得意，諾諾連聲，還想多留一會，玲姑已連聲催走，直喊心痛，狗子隻得告辭，臨行又說了許多好聽的話。玲姑聽著心煩，氣道：“我已疼得支持不住，多說空話作什，我也不要請什醫生，隻求你容我靜養幾天就好；再如不走，我又氣了。”狗子無奈，隻得同了惡奴定去。行時，回顧李強正在牽羊，玲姑已先入內，妒念全消。李強和陳四走到路上，越想越難受，一會到了出口，果有四名壯漢攔住去路，其勢洶洶，經同行惡奴上前一說，才行放過。陳四見李強始終沉隱鎮靜，無論對方神態多麼凶橫，視若無物，聲色不動，年紀輕輕，如此勇敢，卻又不帶絲毫少年浮躁之氣，貌相生得那麼英俊，想起李誠行時之言，和愛女昨夜所說，也是難受萬分，好生可惜，便朝惡奴笑道：“管家不妨先回，他因救我女兒被狼刁去兩條肥羊。雖蒙小莊主，代我賠還，終恐羊主怪他，意欲送到他家，代為證明，一會也就回來了，你自走罷。”這班惡奴均知陳四是狗子未來的老丈人，平日又懶，隨口應諾走去，李強還想推辭，見陳四連使眼色，料有話說，又想就便探詢玲姑的近況，便未再攔。一同走過官道，四顧無人，正想不起如何問法，陳四已先開口，大意是說：“先受李誠之托，因和老賊是內親，以前交厚，請其隨時暗助，不料玲姑去年偶往前莊踏青，被狗子看上，由此經日糾纏，如非和老賊兩代內親，換了彆家，早被強迫搶去。照目前形勢，這場惡姻緣決難避免，玲兒雖然萬分不願，無如秦家是當地土皇帝，生殺由心，家業在此，狗子為防自己父女棄家潛逃，四外均有專人把守，逃都無望。他知你小時和玲兒近鄰交厚，必生妒憤。昨日歸途，口氣大壞，我恐他要對你不利，又無法通知，正在愁急，打算再待片時出外查探，居然越崖而來，免得一場毒打。玲兒先不見你是防狗子疑心，果然尋來，玲兒性情固執，不聽勸說，此是她的苦命，我也無法，最好到時不要赴約，以免生事，望守令兄之誡，好好為人，一切等他回來，再作計較。我聽老賊父子口氣，對於新村這班人十分忌恨，尤其是對令兄，近又探出令兄不在村中，如非他年老多病，又抽上了煙癮，早已出事。將來必有一場亂子，你們務要早作準備。到了危急之時，我必暗中送信。令兄前教村人習武，不可忘記。”李強知道陳四膽小懦弱，先聽狗子強娶玲姑，本極憤怒，及聽說起未來危機，忙把心情沉穩，留神靜聽，聽完，正要開口，忽又想起兄長先做後說，守口如瓶之言，暗忖：“陳四此時雖說得好，將來和狗子成了翁婿，對於外人卻是難料。”念頭一轉，仍然裝呆，淡淡的敷衍了幾句。陳四人雖良懦，卻有智計，見他聞言，神情剛有一點興奮，忽又把氣平下，從容答應，說話不多，對於新村虛實，一字不提，越看越愛，忍不住歎道：“令兄行時，說你比他更強得多，我還不信。一個未成年的幼童，哪有如此好法。今日一見，大出意料。人情難測，這樣最好。我平生膽小，隻顧目前，已對令兄失約失信，萬分愧對，再要為勢所迫，說了對不起人的話，將來何顏見人。我不再問新村的事，隻把老賊父子和莊中虛實對你明言，應當如何防禦後患，你們自去想罷。”李強見他誠懇關切，本想探問失約失信所指何事，話到口邊，又複忍住，陳四也未往下再問，隻把桃源莊近況，和狗子不久就要即位村主之事，說了出來。李強聽完，覺著此行不虛，心中暗喜，雖然不舍玲姑，也是無法，再三請其回去，陳四話也說完，殷勤而彆。李強先因乃兄眾村人之首，最得人心，行時曾向村中長老分頭囑咐，指示周詳，晴命自己一麵牧羊，一麵以本身智力團結人心，仗著聰明力大，不畏勞苦，無論多麼艱難危險的事，老是搶在眾人前麵，無事不成，人是那麼厚重沉隱，貌相英俊，自有威信，不消兩年，人人愛敬，多認為又是一個李誠出現，聰明機警和對人謙讓，隻有過之。幾次集眾，意欲推為村主，不令牧羊。李強得信，總是暗中分彆固辭，力言都是一樣人，如何坐吃，不勞而獲？就算我有點力氣心思，無事之時，也用不著，一旦有事，我自然不再牧羊了。我們分田而耕，量力而為，人各有事，平日衣食無憂，相親相愛，平安過渡，便有爭執，也憑幾位長老集眾公斷，大家都是主人，至多分個頭和手足，各儘所能，以求前進。有事時免不了要用心思，我或者可以效勞，無事便和大家一樣，多有一個人力，到底多要一點出產，平白把這一身力氣糟掉，何苦來呢？並且敵人就在對麵，土豪父子早晚必來侵害，此時借著年輕，牧羊打獵，訪查地形，和可以開辟耕種之處，使對方把我當成一個小孩子，不像對我哥哥那樣忌恨防範，有多好呢。辦事原為眾人安樂，要這空名頭，有害無益，真要看得起我，由今日起，誰都當我一個牧羊娃，方才的話，一字不提，以防泄漏。到了有事時節，我是否勝任，為首當先，也看出來。隻要眾人全都信我，便想推辭，也辦不到。這不是我個人的事，好在自立新村我哥哥早已集合眾人公意，立下規條，有那行不通，或是還可改善的，無論何人，均可在空閒時節向眾提出，憑公商計，隨時改訂。哥哥走後，看是無人為主，實則以前議定的村規，就是村主，大家照辦，不是一樣。等到仇敵惡滿數儘，兩村歸一，同享安樂，彼時人多地大，必須管理，再照以前所說，每年集會，由那聰明有智力的人輪流為首，他用心思，代我們想方法，管理改善，我們代他耕田，輪流交替，修明賞罰，按時推換。有的儘心，有的出力，誰都可作村主，任滿之後，也和眾人一樣，彼此衣食富足，享用相同，也不會有什爭端，那才是我們的心願。目前時機未至，越老實越好。耕田之外，加緊熬煉體力，多種糧食，才是真的。這班推戴的人全是飽受土豪虐待，久經患難，初次棄家逃來的土人中長老，聞言頗以為然。又經李強再三分說，表麵上不露絲毫鋒芒，後來逃亡人村和遠道來歸人越多，因村中遇事集眾，商計而行，相親相愛，彼此互助，已成習慣，重行而不重言。除料量晴雨，開荒打獵，應作之事外，不提桃源莊一字。新來的人，偶說起土豪父子凶橫殘暴，舊人多守李氏兄弟之誡，來人投到，隻管大量包容，儘力扶持，來得越多越好，不在當地儘力耕作，住滿一兩年以上，決不向其談到舊日仇恨，至多歸之命數，敷衍幾句。有時土豪暗命爪牙，假扮逃人來投，因眾村人終日安分工作，量力授田，超過限額，另有獎賞，一半歸公，一半歸己。對於力弱心拙的婦孺老弱，各以餘力相助。田分三限，所耕不夠頭力限度，出產便要減少，獎罰嚴明，自耕田業，不許轉讓私相授受，隨同丁口增減。心力好而耐勞的人，可以多得，狡猾偷懶的，無從取巧。土地又極肥美，年有開辟，山中又多珍貴藥材，農餘休暇，均有定時。到日全村酒肉歡會，由掌管公糧公柴公貨的人視其勤勞，分彆獎贈，快活上幾天；再各隨意，集隊入山，采藥打獵，以其所得，換取村中缺少的日用必需之物，端的地無棄利，人無棄力，雖然勞苦，快樂足可相抵。春秋佳日，良辰美景，更有好些集會，樂事甚多，這類由勞苦中獲得的快樂，過慣的人，隻更甜美，快活非常。而土豪所派奸細，大都不事生產，專貪享受的無業流遊民，奸猾小人，怎肯勞心勞力？明是安樂歲月，卻過不慣，來不多日，便自溜走，什麼虛實也未探去。而那後來的許多土人，雖因人數眾多，安而忘危，不知未來利害，又因常往對莊鎮口，交易貨物，意誌不堅，難免搖惑，一則以前創巨痛深，脫離火坑，到底年淺，偶然糊塗，不過暫時，至多去往鎮上賭博，消耗積蓄，誰也不肯作那喪心病狂之事。再則，李強行事，機警穩練，不動聲色，平日自甘卑下，又肯為人服苦儘力，個個愛他信他，仿佛暗中具有一種吸力，誰也不忍說他一個不字。所以土豪極用心機，根本全村中人隻對李強敬愛，既非眾人之首，也無絲毫主持形跡，就算有那壞人肯受收買，至多說李強是個熱心漢子，肯賣力氣，也說不出一個道理。先後過了好幾年，直到狗子強娶玲姑之後，蒙麵大俠七星子出現，土豪父子始終不知李強具有號召全村的一種極大潛力，此是後話不提。李強知道盤龍穀是未來隱患，又料仇敵早晚發難，哥哥一去不歸，一旦有事，被眾人推為首領，不能勝任，怎對得起這班父老弟兄和哥哥行時之言？每日借著牧羊為由，深入後山，到處查探形勢和山中富源。主人原是乃兄患難至交，並沒當他常人看待。昨日所失兩羊，不賠原不相乾。這時牽了兩羊，由原牧之處經過，正在低頭尋思，玲姑轉眼落於仇敵之手，心中悲憤，忽聽林中有人嬌呼：“三哥，如何去了一大早，這兩隻羊不是原有，哪裡來的？”李強見是養主之女倪龍姑，自己羊群也在林中吃草，想起對方對於自己最是關心，必是昨夜聽說要往桃源莊赴約，暗中跟來，代為放青，不禁麵上一紅，告以來意。龍姑笑道：“你和陳家姑娘以前就相好麼？”李強聞言，臉又一紅，勉強答道：“我小時和她鄰居，常在一起玩耍，多年不見，幾乎不認得了。”龍姑笑道：“那姑娘真長的好看，連我都愛。聽小狗口氣，恐怕沒安好心呢。”李強見龍姑雖然麵帶笑容，似有妒羨之意，聞言勾動心事，話到口邊，欲言又止，呆了一呆，轉問：“二妹如何得知？”龍姑笑答：“自從去年冬天你每日背人發愁想心思，我就留了心。昨天你殺狼時，我正藏在左近大樹後麵，還幫你用石頭打了那狼一下。本想出來幫你，狼已殺死，你正和人家敘舊，不願打岔。跟著狗子帶人趕來，知你今早必去，暗中尾隨到此，並非怕羊走失，實在狗子凶橫可惡，你又照例不肯聽勸，太不放心。其實也隻乾盼望你早點回來，好放心。真要為了人家吃苦，守在這裡有什麼用呢？”