“請！”“請！”兩名劍士各自倒轉劍尖，右手握劍柄，左手搭於右手手背，躬身行禮。兩人身子尚未站直，變然間白光閃動，跟著錚的一聲響，雙劍相交，兩人各退一步。旁觀眾人都是“咦”的一聲輕呼。青衣劍士連劈三劍，錦衫劍士一一格開。青衣劍士一聲叱喝，長劍從左上角直劃而下，勢勁力急。錦衫劍士身手矯捷，向後躍開，避過了這劍。他左足剛著地，身子跟著彈起，刷刷兩劍，向對手攻去。青衣劍士凝立不動，嘴角邊微微冷笑，長劍輕擺，擋開來劍。錦衫劍士突然發足疾奔，繞著青衣劍士的溜溜的轉動，腳下越來越快。青衣劍士凝視敵手長劍劍尖，敵劍一動，便揮劍擊落。錦衫劍士忽而左轉，忽而右轉，身法變幻不定。青衣劍士給他轉得腦子微感暈眩，喝道：“你是比劍，還是逃命？”刷刷兩劍，直削過去。但錦衫劍士奔轉甚急，劍到之時，人已離開，敵劍劍鋒總是和他身子差了尺許。青衣劍士回劍側身，右腿微蹲，錦衫劍士看出破綻，挺劍向他左肩疾刺。不料青衣劍士這一蹲乃是誘招，長劍突然圈轉，直取敵人咽喉，勢道勁急無倫。錦衫劍士大駭之下，長劍脫手，向敵人心窩激射過去。這是無可奈何中同歸於儘的打法，敵人若是繼續進擊，心窩必定中劍。當此情勢，對方自須收劍擋格，自己便可擺脫這無可挽救的絕境。不料青衣劍士竟不擋架閃避，手腕抖動，噗的一聲，劍尖刺入了錦衫劍士的咽喉。跟著當的一響，擲來的長劍刺中了他胸膛，長劍落地。青衣劍士嘿嘿一笑，收劍退立，原來他衣內胸口藏著一麵護心鐵鏡，劍尖雖是刺中，卻是絲毫無傷。那錦衫劍士喉頭鮮血激噴，身子在地下不住扭曲。當下便有從者過來抬開屍首，抹去地下血跡。青衣劍士還劍入鞘，跨前兩步，躬身向北首高坐於錦披大椅中的一位王者行禮。那王者身披紫袍，形貌拙異，頭頸甚長，嘴尖如鳥，微微一笑，嘶聲道：“壯士劍法精妙，賜金十斤。”青衣劍士右膝跪下，躬身說道：“謝賞！”那王者左手一揮，他右首一名高高瘦瘦、四十來歲的官員喝道：“吳越劍士，二次比試！”東首錦衫劍士隊中走出一條身材魁梧的漢子，手提大劍。這劍長逾五尺，劍身極厚，顯然份量甚重。西首走出一名青衣劍士，中等身材，臉上儘是劍疤，東一道、西一道，少說也有十二三道，一張臉已無複人形，足見身經百戰，不知已和人比過多少次劍了。二人先向王者屈膝致敬，然後轉過身來，相向而立，躬身行禮。青衣劍士站直身子，臉露獰笑。他一張臉本已十分醜陋，這麼一笑，更顯得說不出的難看。錦衫劍士見了他如鬼似魅的模樣，不由得機伶伶打個冷戰，波的一聲，吐了口長氣，慢慢伸過左手，搭住劍柄。青衣劍士突然一聲狂叫，聲如狼嗥，挺劍向對手急刺過去，錦衫劍士也是縱聲大喝，提起大劍，對著他當頭劈落。青衣劍士斜身閃開，長劍自左而右橫削過去。那錦衫劍士雙手使劍，一柄大劍舞得呼呼作響。這大劍少說也有五十來斤重，但他招數仍是迅捷之極。兩人一搭上手，頃刻間拆了三十來招，青衣劍士被他沉重的劍力壓得不住倒退。站在大殿西首的五十餘名錦衫劍士人人臉有喜色，眼見這場比試是贏定了。隻聽得錦衫劍士一聲大喝，聲若雷震，大劍橫掃過去。青衣劍士避無可避，提長劍奮力擋格。當的一聲響，雙劍相交，半截大劍飛了出去，原來青衣劍士手中長劍鋒利無比，竟將大劍斬為兩截，那利劍跟著直劃而下，將錦衫劍士自咽喉而至小腹，劃了一道兩尺來長的口子。錦衫劍士連聲狂吼，撲倒在地。青衣劍士向地下魁梧的身形凝視片刻，這才還劍入鞘，屈膝向王者行禮，臉上掩不住得意之色。王者身旁一位官員道：“壯士劍利術精，大王賜金十斤。”青衣劍士稱謝退開。西首一列排著八名青衣劍士，與對麵五十餘名錦衫劍士相比，眾寡之數甚是懸殊。那官員緩緩說道：“吳越劍士，三次比劍！”兩隊劍士隊中各走出一人，向王者行禮後相向而立。突然間青光耀眼，眾人均覺寒氣襲體。但見那青衣劍士手中一柄三尺長劍不住顫動，便如一根閃閃發出絲光的緞帶。那官員讚道：“好劍！”青衣劍士微微躬身為禮，謝他稱讚。那官員道：“單打獨鬥已看了兩場，這次兩個對兩個！”錦衫劍士隊中一人應聲而出，拔劍出鞘。那劍明亮如秋水，也是一口利器。青衣劍士隊中又出來一人。四人向王者行過禮後，相互行禮，跟著劍光閃爍，鬥了起來。這二對二的比劍，同夥劍士互相照應配合。數合之後，嗤的一聲，一名錦衫劍士手中長劍竟被敵手削斷。這人極是悍勇，提著半截斷劍，飛身向敵人撲去。那青衣劍士長劍閃處，嗤的一聲響，將他右臂齊肩削落，跟著補上一劍，刺中他的心窩。另外二人兀自纏鬥不休，得勝的青衣劍士窺伺在旁，突然間長劍遞出，嗤的一聲，又將錦衫劍士手中長劍削斷。另一人長劍中宮直進，自敵手胸膛貫入，背心穿出。那王者嗬嗬大笑，拍手說道：“好劍，好劍法！賞酒，賞金！咱們再來瞧一場四個對四個的比試。”兩邊隊中各出四人，行過禮後，出劍相鬥。錦衫劍士連輸三場，死了四人，這時下場的四人狠命相撲，說什麼也要贏回一場。隻見兩名青衣劍士分從左右夾擊一名錦衫劍士。餘下三名錦衫劍士上前邀戰，卻給兩名青衣劍士挺劍擋住。這兩名青衣劍士取的純是守勢，招數嚴密，竟一招也不還擊，卻令三名錦衫劍士無法過去相援同伴，餘下兩名青衣劍士以二對一，十餘招間便將對手殺死，跟著便攻向另一名錦衫劍士。先前兩名青衣劍士仍使舊法，隻守不攻，擋住兩名錦衫劍士，讓同伴以二對一，殺死敵手。旁觀的錦衫劍士眼見同伴隻剩下二人，勝負之數已定，都大聲鼓噪起來，紛紛拔劍，便欲一擁而上，將八名青衣劍士亂劍分屍。那官員朗聲道：“學劍之士，當守劍道！”他神色語氣之中有一股凜然之威，一眾錦衫劍士立時都靜了下來。這時眾人都已看得分明，四名青衣劍士的劍法截然不同，二人的守招嚴密無比，另二人的攻招卻是淩厲狠辣，分頭合擊，守者纏住敵手，隻剩下一人，讓攻者以眾淩寡，逐一蠶食殺戮。以此法迎敵，縱然對方武功較高，青衣劍士一方也必操勝算。彆說四人對四人，即使是四人對六人甚或八人，也能取勝。那二名守者的劍招施展開來，便如是一道劍網，純取守勢，要擋住五六人實是綽綽有餘。這時場中兩名青衣劍士仍以守勢纏住了一名錦衫劍士，另外兩名青衣九九藏書網劍士快劍攻擊，殺死第三名錦衫劍士後，轉而向第四名敵手相攻。取守勢的兩名青衣劍士向左右分開，在旁掠陣。餘下一名錦衫劍士雖見敗局已成，卻不肯棄劍投降，仍是奮力應戰。突然間四名青衣劍士齊聲大喝，四劍並出，分從前後左右，一齊刺在錦衫劍士的身上。錦衫劍士身中四劍，立時斃命，隻見他雙目圓睜，嘴巴也是張得大大的。四名青衣劍士同時拔劍，四人抬起左腳，將長劍劍刃在鞋底一拖，抹去了劍上的血漬，刷的一聲，還劍入銷。這幾下動作乾淨利落，固不待言，最難得的是齊整之極。同時抬腳，同時拖劍，回劍入鞘卻隻發出一下聲響。那王者嗬嗬大笑，鼓掌道：“好劍法，好劍法！上國劍士名揚天下，可教我們今日大開眼界了。四位劍士各賜金十斤。”四名青衣劍士一齊躬身謝賞。四人這麼一彎腰，四個腦袋擺成一道直線，不見有絲毫高低，實不知花了多少功夫才練得如此劃一。一名青衣劍士轉過身去，捧起一隻金漆長匣，走上幾步，說道：“敝國君王多謝大王厚禮，命臣奉上寶劍一口還答。此劍乃敝國新鑄，謹供大王玩賞。”那王者笑道：“多謝了。範大夫，接過來看看。”那王者是越王勾踐。那官員是越國大夫範蠡。錦衫劍士是越王宮中的衛士，八名青衣劍士則是吳王夫差派來送禮的使者。越王昔日為夫差所敗，臥薪嘗膽，欲報此仇，麵子上對吳王十分恭順，暗中卻日夜不停的訓練士卒，俟機攻吳。他為了試探吳國軍力，連出衛士中的高手和吳國劍士比劍，不料一戰之下，八名越國好手儘數被殲。勾踐又驚又怒，臉上卻不動聲色，顯得對吳國劍士的劍法歡喜讚歎，衷心欽服。範蠡走上幾步，接過了金漆長匣，隻覺輕飄飄地，匣中有如無物，當下打開了匣蓋。旁邊眾人沒見到匣中裝有何物，卻見範蠡的臉上陡然間罩上了一層青色薄霧，都是“哦”的一聲，甚感驚訝。當真是劍氣映麵，發眉俱碧。範蠡托著漆匣，走到越王身前，躬身道：“大王請看！”勾踐見匣中鋪以錦緞，放著一柄三尺長劍，劍身極薄，刃上寶光流動，變幻不定，不由得讚道：“好劍！”握住劍柄，提了起來，隻見劍刃不住顫動，似乎隻須輕輕一抖，便能折斷，心想：“此劍如此單薄，隻堪觀賞，並無實用。”那為首的青衣劍士從懷中取出一塊輕紗，向上拋起，說道：“請大王平伸劍刃，劍鋒向上，待紗落在劍上，便見此劍與眾不同。”眼見一塊輕紗從半空中飄飄揚揚的落將下來，越王平劍伸出，輕紗落在劍上，不料下落之勢並不止歇，輕紗竟已分成兩塊，緩緩落地。原來這劍已將輕紗劃而為二，劍刃之利，實是匪夷所思。殿上殿下，采聲雷動。青衣劍士說道：“此劍雖薄，但與沉重兵器相碰，亦不折斷。”勾踐道：“範大夫，拿去試來。”範蠡道：“是！”雙手托上劍匣，讓勾踐將劍放入匣中，倒退數步，轉身走到一名錦衫劍士麵前，取劍出匣，說道：“拔劍！咱們試試！”那錦衫劍士躬身行禮，拔出佩劍，舉在空中，不敢下擊。範蠡叫道：“劈下！”錦衫劍士道：“是！”揮劍劈下，落劍處卻在範蠡身前一尺。範蠡提劍向上一撩，嗤的一聲輕響，錦衫劍士手中的長劍已斷為兩截。半截斷劍落下，眼見便要碰到範蠡身上，範蠡輕輕一躍避開。眾人又是一聲采，卻不知是稱讚劍利，還是讚範大夫身手敏捷。範蠡將劍放回匣中，躬身放在越王腳邊。勾踐說道：“上國劍士，請赴彆座飲宴領賞。”八名青衣劍士行禮下殿。勾踐手一揮，錦衫劍士和殿上侍從也均退下，隻除下範蠡一人。勾踐瞧瞧腳邊長劍，又瞧瞧滿地鮮血，隻是出神，過了半晌，道：“怎樣？”範蠡道：“吳國武士劍術，未必儘如這八人之精，吳國武士所用兵刃，未必儘如此劍之利。但觀此一端，足見其餘。最令人心憂的是，吳國武士群戰之術，妙用孫武子兵法，臣以為當今之世，實乃無敵於天下。”勾踐沉吟道：“夫差派這八人來送寶劍，大夫你看是何用意？”範蠡道：“那是要咱們知難而退，不可起侵吳報仇之心。”勾踐大怒，一彎身，從匣中抓起寶劍，回手一揮，察的一聲響，將坐椅平平整整的切去了一截，大聲道：“便有千難萬難，勾踐也決不知難而退。終有一日，我要擒住夫差，便用此劍將他腦袋砍了下來！”說著又是一劍，將一張檀木椅子一劈為二。範蠡躬身道：“恭喜大王，賀喜大王！”勾踐愕然道：“眼見吳國劍士如此了得，又有甚麼喜可賀？”範蠡道：“大王說道便有千難萬難，也決不知難而退。大王既有此決心，大事必成。眼前這難事，還須請文大夫共同商議。”勾踐道：“好，你去傳文大夫來。”範蠡走下殿去，命宮監去傳大夫文種，自行站在宮門之側相候。過不多時，文種飛馬趕到，與範蠡並肩入宮。範蠡本是楚國宛人，為人倜儻，不拘小節，所作所為，往往出人意表，當地人士都叫他“範瘋子”。文種來到宛地做縣令，聽到範蠡的名字，便派部屬去拜訪。那部屬見了範蠡，回來說道：“這人是本地出名的瘋子，行事亂七八糟。”文種笑道：“一個人有與眾不同的行為，凡人必笑他胡鬨；他有高明獨特的見解，庸人自必罵他糊塗。你們又怎能明白範先生呢？”便親自前去拜訪。範蠡避而不見，但料到他必定去而複來，向兄長借了衣冠，穿戴整齊。果然過了幾個時辰，文種又再到來。兩人相見之後，長談王霸之道，投機之極，當真是相見恨晚。兩人都覺中原諸國暮氣沉沉，楚國邦大而亂，眼前霸兆是在東南。於是文種辭去官位，與範蠡同往吳國。其時吳王正重用伍子胥，言聽計從，國勢好生興旺。文種和範蠡在吳國京城姑蘇住了數月，眼見伍子胥的種種興革措施確是才識卓越，自己未必能勝得他過。兩人一商量，以越國和吳國鄰近，風俗相似，雖然地域較小，卻也大可一顯身手，於是來到越國。勾踐接見之下，於二人議論才具頗為賞識，均拜為大夫之職。後來勾踐不聽文種、範蠡勸諫，興兵和吳國交戰，以石買為將，在錢塘江邊一戰大敗，勾踐在會稽山被圍，幾乎亡國殞身。勾踐在危急之中用文種、範蠡之計，買通了吳王身邊的奸臣太宰伯嚭，替越王陳說。吳王夫差不聽伍子胥的忠諫，答允與越國講和，將勾踐帶到吳國，後來又放他歸國。其後勾踐臥薪嘗膽，決定複仇，采用了文種的滅吳九術。那九術第一是尊天地，事鬼神，令越王有必勝之心。第二是贈送吳王大量財幣，既使他習於奢侈，又去其防越之意。第三是先向吳國借糧，再以蒸過的大穀歸還，吳王見穀大，發給農民當穀種，結果稻不生長，吳國大饑。第四是贈送美女西施和鄭旦，使吳王迷戀美色，不理政事。第五是贈送巧匠，引誘吳王大起宮室高台，耗其財力民力。第六是賄賂吳王左右的奸臣，使之敗壞朝政，第七是離間吳王的忠臣，終於迫得伍子胥自殺。第八是積蓄糧草，充實國家財力。第九是鑄造武器，訓練士卒，待機攻吳。八術都已成功，最後的第九術卻在這時遇上了重大困難。眼見吳王派來劍士八人，所顯示的兵刃之利、劍術之精，實非越國武士所能匹敵。