範蠡將適才比劍的情形告知了文種。文種皺眉道：“範賢弟，吳國劍士劍利術精，固是大患，而他們在群鬥之時，善用孫武子遺法，更是難破難當。”範蠡道：“正是，當年孫武子輔佐吳王，統兵破楚，攻入郢都，用兵如神，天下無敵。雖齊晉大國，亦畏其鋒。他兵法有言道：‘我專為一，敵分為十，是以十攻其一也，則我眾而敵寡。能以眾擊寡者，則吾之所與戰者，約矣。’吳士四人與我越士四人相鬥，吳士以二人專攻一人，以眾擊寡，戰無不勝。”言談之間，二人到了越王麵前，隻見勾踐手中提著那柄其薄如紙的利劍，兀自出神。過了良久，勾踐抬起頭來，說道：“文大夫，當年吳國有乾將莫邪夫婦，善於鑄劍。我越國有良工歐冶子，鑄劍之術，亦不下於彼。此時乾將、莫邪、歐冶子均已不在人世。吳國有這等鑄劍高手，難道我越國自歐冶子一死，就此後繼無人嗎？”文種道：“臣聞歐冶子傳有弟子二人，一名風胡子，一名薛燭。風胡子在楚，薛燭尚在越國。”勾踐大喜，道：“大夫速召薛燭前來，再遣人入楚，以重金聘請風胡子來越。”文種遵命而退。次日清晨，文種回報已遣人赴楚，薛燭則已宣到。勾踐召見薛燭，說道：“你師父歐冶子曾奉先王之命，鑄劍五口。這五口寶劍的優劣，你倒說來聽聽。”薛燭磕頭道：“小人曾聽先師言道，先師為先王鑄劍五口，大劍三、小劍二，一曰湛盧，二曰純鈞，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕。至今湛盧在楚，勝邪、魚腸在吳，純鈞、巨闕二劍則在大王宮中。”勾踐道：“正是。”原來當年勾踐之父越王允常鑄成五劍後，吳王得訊，便來相求。允常畏吳之強，隻得以湛盧、勝邪、魚腸三劍相獻。後來吳王闔廬以魚腸劍遣專諸刺殺王僚。湛盧劍落入水中，後為楚王所得，秦王聞之，求而不得，興師擊楚，楚王始終不與。薛燭稟道：“先師曾言，五劍之中，勝邪最上，純鈞、湛盧二劍其次，魚腸又次之，巨闕居末。鑄巨闕之時，金錫和銅而離，因此此劍隻是利劍，而非寶劍。”勾踐道：“然則我純鈞、巨闕二劍，不敵吳王之勝邪、魚腸二劍了？”薛燭道：“小人死罪，恕小人直言。”勾踐抬頭不語，從薛燭這句話中，已知越國二劍自非吳國二劍之敵。範蠡說道：“你既得傳尊師之術，可即開爐鑄劍。鑄將幾口寶劍出來，未必便及不上吳國的寶劍。”薛燭道：“回稟大夫：小人已不能鑄劍了。”範蠡道：“卻是為何？”薛燭伸出手來，隻見他雙手的拇指食指俱已不見，隻剩下六根手指。薛燭黯然道：“鑄劍之勁，全仗拇指食指。小人苟延殘喘，早已成為廢人。”勾踐奇道：“你這四根手指，是給仇家割去的麼？”薛燭道：“不是仇家，是給小人的師兄割去的。”勾踐更加奇怪，道：“你的師兄，那不是風胡子麼？他為甚麼要割你手指？啊，一定是你鑄劍之術勝過師兄，他心懷妒忌，斷你手指，教你再也不能鑄劍。”勾踐自加推測，薛燭不便說他猜錯，隻有默然不語。勾踐道：“寡人本要派人到楚國去召風胡子來。他怕你報仇，或許不敢回來。”薛燭道：“大王明鑒，風師兄目下是在吳國，不在楚國。”勾踐微微一驚，說道：“他……他在吳國，在吳國乾甚麼？”薛燭道：“三年之前，風師兄來到小人家中，取出寶劍一口，給小人觀看。小人一見之下，登時大驚，原來這口寶劍，乃先師歐冶子為楚國所鑄，名曰工布，劍身上文如流水，自柄至尖，連綿不斷。小人曾聽先師說過，一見便知。當年先師為楚王鑄劍三口，一曰龍淵、二曰泰阿、三曰工布。楚王寶愛異常，豈知竟為師哥所得。”勾踐道：“想必是楚王賜給你師兄了。”薛燭道：“若說是楚王所賜，原也不錯，隻不過是轉了兩次手。風師兄言道，吳師破楚之後，伍子胥發楚平王之棺，鞭其遺屍，在楚王墓中得此寶劍。後來回吳之後，聽到風師兄的名字，便叫人將劍送去楚國給他，說道此是先師遺澤，該由風師兄承受。”勾踐又是一驚，沉吟道：“伍子胥居然舍得此劍，此人真乃英雄，真乃英雄也！”突然間哈哈大笑，說道：“幸好夫差中我之計，已逼得此人自殺，哈哈，哈哈！”勾踐長笑之時，誰都不敢作聲。他笑了好一會，才問：“伍子胥將工布寶劍贈你師兄，要辦甚麼事？”薛燭道：“風師兄言道，當時伍子胥隻說仰慕先師，彆無所求。風師兄得到此劍後，心下感激，尋思伍將軍是吳國上卿，贈我希世之珍，豈可不去當麵叩謝？於是便去到吳國，向伍將軍致謝。伍將軍待以上賓之禮，替風師兄置下房舍，招待得極是客氣。”勾踐道：“伍子胥叫人為他賣命，用的總是這套手段，當年叫專諸刺王僚，便是如此。”薛燭道：“大王料事如神。但風師兄不懂得伍子胥的陰謀，受他如此厚待，心下過意不去，一再請問，有何用己之處。伍子胥總說：‘閣下枉駕過吳，乃是吳國嘉賓，豈敢勞動尊駕？’”勾踐罵道：“老奸巨猾，以退為進！”薛燭道：“大王明見萬裡。風師兄終於對伍子胥說，他彆無所長，隻會鑄劍，承蒙如此厚待，當鑄造幾口希世的寶劍相贈。”勾踐伸手在大腿上一拍，道：“著了道兒啦！”薛燭道：“那伍子胥卻說，吳國寶劍已多，也不必再鑄了。而且鑄劍極耗心力，當年乾將莫邪鑄劍不成，莫邪自身投入劍爐，寶劍方成。這種慘事，萬萬不可再行。”勾踐奇道：“他當真不要風胡子鑄劍？那可奇了。”薛燭道：“當時風師兄也覺奇怪。一日伍子胥又到賓館來和風師兄閒談，說起吳國與北方齊晉兩國爭霸，吳士勇悍，時占上風，便是車戰之術有所不及，若與之以徒兵步戰，所用劍戟卻又不夠鋒銳。風師兄便與之談論鑄造劍戟之法。原來伍子胥所要鑄的，不是一口兩口寶劍，而是千口萬口利劍。”勾踐登時省悟，忍不住“啊喲”一聲，轉眼向文種、範蠡二人瞧去。隻見文種滿臉焦慮之色，範蠡卻是呆呆出神，問道：“範大夫，你以為如何？”範蠡道：“伍子胥雖然詭計多端，彆說此人已死，就算仍在世上，也終究逃不脫大王的掌心。”勾踐笑道：“嘿嘿，隻怕寡人不是伍子胥的對手。”範蠡道：“伍子胥已被大王巧計除去，難道他還能奈何我越國嗎？”勾踐嗬嗬大笑，道：“這話倒也不錯。薛燭，你師兄聽了伍子胥之言，便助他鑄造利劍了？”薛燭道：“正是。風師哥當下便隨著伍子胥，來到莫乾山上的鑄劍房，隻見有一千餘名劍匠正在鑄劍，隻是其法未見儘善，於是風師兄逐一點撥，此後吳劍鋒利，諸國莫及。”勾踐點頭道：“原來如此。”薛燭道：“鑄得一年，風師哥勞瘁過度，精力不支，便向伍子胥說起小人名字，伍子胥備下禮物，要風師哥來召小人前往吳國，相助風師哥鑄劍。小人心想吳越世仇，吳國鑄了利劍，固能殺齊人晉人，也能殺我越人，便勸風師哥休得再回吳國。”勾踐道：“是啊，你這人甚有見識。”薛燭磕頭道：“多謝大王獎勉。可是風師哥不聽小人之勸，當晚他睡在小人家中，半夜之中，他突然以利劍架在小人頸中，再砍去了小人四根手指，好教小人從此成為廢人。”勾踐大怒，厲聲說道：“下次捉到風胡子，定將他斬成肉醬。”文種道：“薛先生，你自己雖不能鑄劍，但指點劍匠，咱們也能鑄成千口萬口利劍。”薛燭道：“回稟文大夫：鑄劍之鐵，吳越均有，唯精銅在越，良錫在吳。”範蠡道：“伍子胥早已派兵守住錫山，不許百姓采錫，是不是？”薛燭臉現驚異之色，道：“範大夫，原來你早知道了。”範蠡微笑道：“我隻是猜測而已，現下伍子胥已死，他的遺命吳人未必遵守。高價收購，要得良錫也是不難。”勾踐道：“然而遠水救不著近火，待得采銅、煉錫、造爐、鑄劍，鑄得不好又要從頭來起，少說也是兩三年的事。如果夫差活不到這麼久，豈不成終生之恨？”文種、範蠡同時躬身道：“是。臣等當再思良策。”範蠡退出宮來，尋思：“大王等不得兩三年，我是連多等一日一夜，也是……”想到這裡，胸口一陣隱隱發痛，腦海中立刻出現了那個驚世絕豔的麗影。那是浣紗溪畔的西施。是自己親去訪尋來的天下無雙美女夷光，將越國山水靈氣集於一身的嬌娃夷光，自己卻親身將她送入了吳宮。從會稽到姑蘇的路程很短，隻不過是幾天的水程，但便在這短短的幾天之中，兩人情根深種，再也難分難舍。西施皓潔的臉龐上，垂著兩顆珍珠一般的淚珠，聲音像若耶溪中溫柔的流水：“少伯，你答應我，一定要接我回來，越快越好，我日日夜夜的在等著你。你再說一遍，你永遠永遠不會忘了我。”越國的仇非報不可，那是可以等的。但夷光在夫差的懷抱之中，妒忌和苦惱在咬齧著他的心。必須儘快大批鑄造利劍，比吳國劍士所用利劍更加鋒銳……他在街上漫步，十八名衛士遠遠在後麵跟著。突然間長街西首傳來一陣吳歌合唱：“我劍利兮敵喪膽，我劍捷兮敵無首……”八名身穿青衣的漢子，手臂挽著手臂，放喉高歌，旁若無人的大踏步過來。行人都避在一旁。那正是昨日在越宮中大獲全勝的吳國劍士，顯然是喝了酒，在長街上橫衝直撞。範蠡皺起了眉頭，憤怒迅速在胸口升起。八名吳國劍士走到了範蠡身前。為首一人醉眼惺忪，斜睨著他，說道：“你……你是範大夫……哈哈，哈哈，哈哈！”範蠡的兩名衛士搶了上來，擋在範蠡身前，喝道：“不得無禮，閃開了！”八名劍士縱聲大笑，學著他們的音調，笑道：“不得無禮，閃開了！”兩名衛士抽出長劍，喝道：“大王有命，衝撞大夫者斬！”為首的吳國劍士身子搖搖晃晃，說道：“斬你，還是斬我？”範蠡心想：“這是吳國使臣，雖然無禮，不能跟他們動手。”正要說：“讓他過去！”突然間白光閃動，兩名衛士齊聲慘呼，跟著當當兩聲響，兩人右手手掌隨著所握長劍都已掉在地下。那為首的吳國劍士緩緩還劍入鞘，滿臉傲色。範蠡手下的十六名衛士一齊拔劍出鞘，團團將八名吳國劍士圍住。為首的吳士仰天大笑，說道：“我們從姑蘇來到會稽，原是不想再活著回去，且看你越國要動用多少軍馬，來殺我吳國八名劍士。”說到最後一個“士”字時，一聲長嘯，八人同時執劍在手，背靠背的站在一起。範蠡心想：“小不忍則亂大謀，眼下我國準備未周，不能殺了這八名吳士，致與夫差起釁。”喝道：“這八位是上國使者，大家不得無禮，退開了！”說著讓在道旁。他手下衛士都是怒氣填膺，眼中如要噴出火來，隻是大夫有令，不敢違抗，當即也都讓在街邊。八名吳士哈哈大笑，齊聲高歌：“我劍利兮敵喪膽，我劍捷兮敵無首！”