回宮的路上，雲歸見我情緒有些不對頭，擔憂道：“太後怎麼了？方才也沒見您跟峪親王夫婦多說幾句話，您為什麼突然如此低沉呢。”我掀開馬車的簾，看著上京街道上的百姓喧嘩。“沒多說幾句，但哀家已經明白了。”“……您是說？”雲歸遲疑著，思量著我的話。“奴婢有點不敢相信。奴婢一直認為，峪親王是個好孩子。”“他的確是個好孩子。”“那您的意思是？”雲歸認真地看著我。她知道，熾兒對我的意義很重大。就像當初南巡之時在“東海之濱”的那場刺殺，當有一絲絲的苗頭指向熾兒的時候，我心中想的不僅僅是“背叛”二字，那是一種骨肉分崩的痛惜。後得知不是熾兒所為，整個人都鬆緩了。熾兒雖然不似灼兒，非我撫養長大，但他在我身邊的年頭最久。先帝駕崩之際，皇室宗親進宮鬨事，13歲的少年熾兒出麵幫我應對。他是唯一陪我渡過風浪的孩子。還有一個最重要的原因，也是在我內心深處永遠都無法忘懷的。當年清風殿的大火，我從腰間摸出五雲山上胡通贈我的短刀，趁亂刺死了成筠江。我對峪王一脈一直心懷愧疚。後來，胡氏對亡夫的一片癡心被常靈則利用，事破之時，我仍留她一命。可她還是選擇了自儘。熾的父親母親，皆因我而亡，我實在不想看到有一天，熾兒再度折在我的手上。我緩緩道：“沈晝提了兩回，哀家都一口否定了。哀家相信自己的直覺，相信熾兒的心。他是個通透的孩子，哀家記得，他曾經在冬日裡拿著釣竿在禦湖邊垂釣。他說，想讓自己習慣失望，習慣一無所獲。哀家覺得，他不會如他的父親一般，執拗地做帝王夢，至死不肯醒來。”雲歸道：“那您為何愁眉不展？”我歎道：“雲歸，熾兒這些年來，對哀家的敬愛、尊重是真的。可他放不下他父母的死，也是真的。哀家敢肯定，在胡氏離世前，他一絲一毫仇恨的心都沒有。所以，當他得知母親的異樣，他婉轉地提醒我，他沒有幫自己的母親一味糊塗。同樣，哀家為了怕他兩難，在事發時將他支去了吳家扶棺。可胡氏想不開，自儘了。哀家尤記得她自儘前，摸著熾兒的臉，說著，兒，娘大限到了，你從此苦樂自修吧。熾兒心裡一定是非常難過的。他繈褓喪父，與母親胡氏相依為命。胡氏撫育他、教養他，是他的全部倚仗。”我命馬車拐道，去沈晝曾向我彙報的那家酒樓，熾兒和鄒伏時時前後腳去的那家酒樓。果然，見鄒伏坐在酒樓裡。他穿一件尋常的便服，身邊坐著幾個術士模樣的人，皆操著禹杭口音，看樣子，是他的故舊。我坐在馬車中一盞茶的時間，見他們散去。鄒伏神態自若地起身，回府。封了伯爵的他行事依舊低調，沒有高頭大馬，亦沒有香車華服。 “回宮。”我吩咐道。“太後您方才話說了一半，奴婢不解。”我看著雲歸，歎口氣：“一邊是對哀家的敬愛，一邊是對母親的懷念，他很矛盾。有人便利用了他的這種矛盾。那個人曾試圖在哀家麵前諂媚討好，可哀家一直對他所有防範，他便籌謀了另一條路。他知道熾兒身份特殊，更知道哀家跟熾兒感情不一般，便長期挑唆、慫恿。熾兒本來就有些意難平，經他這麼一鼓動，難免行差踏錯幾步。瞧著吧，朝中很快就有大動作了，哀家怕的是，此番傷著他。”“您擔心屆時聖上一出手，傷著峪親王。”“是。哀家感覺，熾兒內心非惡，他要的也不是皇位。他是那麼清醒的一個人，怎會不知，哀家與灝兒母子就算鬨得再大，皇位哪裡輪得到他？他隻是被引導著，誤以為這是一個絕佳的複仇機會。他想要皇室紛亂。私下僻靜處，他內心一定很苦。”雲歸握住我的手。“太後，您心真軟。就如二公主所說，您像刺苔。外頭瞧著一身刺，可其實一摸，連刺都是軟的。”我悠悠說道：“雲歸，若灝兒能順利解決此事，這朝堂、這宮宇，哀家也沒什麼可擔心記掛的了。灝兒能坐穩金鑾殿，甚好。”希望熾兒能明白我站在竹林前說的那最後一句話。希望他在關鍵時刻，能有回轉。那麼，無論如何，我也會讓灝兒，保著他一世的平安。我不願讓竹林再染上新的血跡。順康十三年十月底，太後遷宮，還政。十一月伊始，君上獨坐金鑾，百官沸然。上至昌黎閣老，下至文書帖士，皆習慣以“太後之命”為尊。君上初理政務，諸般不順。與此同時，軍營中謠言滋生，皆道“定國公軍功在身，不得善終，君上此舉，寒了滿朝武將之心”。朝堂之上，爭執四起。戶部侍郎、聖上新封的清平伯鄒伏鄒大人，向君上奉上一份《進遷圖》。這份《進遷圖》詳細指明了朝中所有官員的升遷。哪些是太後屬意，哪些是張相門生。進而，向君上建議說：任命大臣官員的權力應儘收帝王手中。此舉惹惱了許多年資甚老的官員，紛紛彈劾鄒伏，諷刺其依附裙帶，乃升天雞犬。鄒伏馬上以牙還牙，寫了一封奏疏，上達君王，其中多為針砭時弊的內容，並以漢朝敗壞朝綱的權臣張禹影射昌黎閣老張邑。張邑大怒，斥鄒伏離間君臣、越職言事。朝中新臣，觀形勢，以“中宮鄒皇後得聖心”、如今聖上親政、太後已經退居後宮為慮，紛紛站隊鄒伏。而那些積年老臣，曆經長樂、順康兩朝風霜，好不容易熬出了頭，卻因主位更換，麵臨如此的大換血，自是不甘，主動站隊張邑。於是乎，朝堂上以“鄒伏”為首的新臣和以“張邑”為首的舊臣爭執不休，互相抨擊對方為“朋黨”。冬至那日，朝廷舉行郊祀大典。按以往慣例，灝兒應率領百官先向我行禮，然後再到金鑾殿受朝。可鄒伏卻極力反對，認為君上侍奉母後，隻需行家人之禮，不應與百官同列，行北拜之儀，是：虧君體，損主威。更以“此舉會讓那群舊臣心有所持，愈發藐視君上，有礙君上政令行通”為由，加以勸阻。最終，灝兒接納了鄒伏的建議，免了百官向太後的跪拜之儀，隻身前來萱瑞殿向我行禮。我若無其事地命雲歸煮了碗花羹給他。閒閒問道：“張邑大人近來身體還好吧？”灝兒俯身答：“回母後的話，張邑大人身體甚好，精神也甚好。依兒臣看，好過了頭，在朝堂之上頻出事端。若不是想著張府與皇家有親，礙於冀公主的顏麵，兒臣不會如此寬縱他。”我笑了笑。一朝天子一朝臣。張邑從長樂二年起入昌黎閣拜相，在朝堂上樹大根深。不管他是否忠心，灝兒都不會再用他。當然，不能莫名其妙地不用他。有損君王清譽。鄒伏倒是個不錯的靶頭。摸出弓，打了鷹，連弓帶鷹便都不該有了。“聽聞鄒大人近來在朝堂上很是威風，一呼百應。”我半倚在榻上，安息香靜靜地燃著。灝兒不言語，對我這句話不置可否。他吃完花羹，向我跪安，不緊不慢地去了。臨走前，他跟我說了句：“母後，您放心，兒臣從未停止過探尋舅父的消息。”我命雲歸將昔日明宇送我的布麻茶斟出一盞來。那苦中帶鹹的味道，像極了眼淚。順康十三年臘月初八，闔宮飄**著臘八粥香氣。以張邑為首的四五位重臣，均在家中被冷箭射傷。箭從暗處射來，不辨方向。此舉點燃了舊臣們心頭積攢的怒火。眾人皆猜測是鄒伏所為。雖毫無證據，但這些飽讀詩書、在官場中浸泡了半輩子、清高了半輩子的文人皆不是吃素的。他們帶著傷口，在宮門口集體跪下，口中念著：“朝有奸佞，望陛下除之。”是日晚，君上在乾坤殿批閱奏章，竟爆發了轟動朝野的“披甲案”。臘八戌時，燭火搖曳，數十名披甲士突然闖殿，口中高喊著：“請陛下歸政太後！”君上大駭，呼其左右曰：“孔良安在？禦林軍安在？”禦林軍衝進殿宇，一番激戰，披甲士死傷大半，唯餘五人。一番拷打，這五人皆稱，是受張邑等人所指，向天子問責。並稱：“古來賢君者，莫不以逆耳忠言納諫。”君上氣急，厲聲道：“以此舉上諫，荒唐至極！”鄒伏鄒大人連夜進宮覲見，大罵亂臣賊子。“君為天命之人，乃萬民之父，豈容爾等放肆！食朝廷之祿，卻不忠君上，其心可誅！”在鄒伏的主張下，以“披甲士供詞”為證，連審都未審，將張邑等人儘皆革職。朝中的舊臣一下子蔫了。再也無人敢對君上的政令有半分質疑。同時，鄒伏成了眾矢之的，朝中諸人，莫不痛恨其嘴臉。臘月中旬，醫官署的華醫官診出，中宮鄒皇後有孕。君上翌日便在金鑾殿上，大聲宣之，昭告天下。“中宮有喜，祖宗庇佑。聖朝皇祚萬年，當舉國同慶。”並因皇後之孕，再度加封鄒伏的爵位，從伯爵升至公爵，乃清平公是也。鄒家一時風頭無兩。