前倨而後恭，形容眼前這位貴婦真是再合適不過了。夏桐忽然體會到一點貓捉老鼠的樂趣，微笑道：“夫人何錯之有呢？”蔣大夫人漲紅了臉，扭扭捏捏的道：“還不是因為那柳姑娘的事，原以為那清梧丫頭相貌端正，為人也聰慧，想著送進宮來幫貴妃娘娘伺候灑掃的，誰知這丫頭心忒大，自作主張撞到陛下跟前去，差點釀成一場禍事來。臣婦怕美人有所誤會，因此特意前來解釋一番。”蔣大夫人當然不肯承認自己有錯，也不好將罪過推到女兒頭上，隻好犧牲那柳氏。夏桐讓人給她上了杯茶，笑眯眯的道：“這我就不懂了，她一個初進宮的奴婢豈會有這樣大的膽子？再說，她怎麼就知道陛下一定能看上她呢？”蔣大夫人不禁啞然，之前還以為丈夫言過其實，小題大做，如今見這夏氏言辭老練，句句都抓著關鍵，她才信服了丈夫的眼光。也罷，人家明擺著要把你的臉扔在地上踩，蔣大夫人少不得做小伏低，忍氣吞聲道：“都是臣婦的罪過，想著貴妃娘娘無寵也無子，因此送個人來幫她分擔，也是因美人您聖眷優渥，臣婦才起了這般糊塗念頭，想著有幾分相似更能成功。但，可憐天下父母心，臣婦隻是心疼女兒，碧蘭她實實在在蒙在鼓裡，還請美人莫遷怒到她身上。”這話就有些嚴重了，夏桐正色道：“娘娘是貴妃，我是美人，我怎敢怪罪她？夫人也太瞧得起我了。”蔣大夫人自悔失言，急匆匆分辯兩句後，便讓人將賀禮奉上。上回她送給夏桐的見麵禮本是拿給蔣映月的，看著豐厚，內裡虛得很——說歸說，蔣大夫人憑什麼要尊重一個庶女？又不是她肚裡爬出來的。這回卻是半點不摻假，實打實的赤金，堆滿了一箱子。夏桐眼中立刻光芒四射，也不假惺惺稍作推辭，而是立刻命常青搬到庫房裡，“夫人太客氣了，丞相府一向霽月光風，我早知裡頭必有內情，怎會與夫人您過不去呢？”這也太容易收買了，蔣大夫人疑心其中有詐，麵上愈發惶恐，“美人，那丫頭居心不良，我這就回稟了貴妃娘娘將她攆出宮去，絕不在美人您跟前礙眼……”夏桐連連擺手，“不必，她又礙不著我什麼事，不過是長得像了點，本宮絕非心胸狹隘之人。”她笑得越歡，蔣大夫人越覺得這人心機深沉，是個記仇性子，急急說道：“美人無須多說，臣婦此番特意前來告罪，自然不會給您再添任何麻煩，那柳清梧臣婦定會將她帶回。”夏桐：……她是真的不在意，但蔣大夫人一定要幫她鏟除這枚定時炸-彈，夏桐隻好領她的情。春蘭心道這位夫人是真傻，哪曉得自家美人是個見錢眼開的脾氣，頂容易對付的，還當對麵是隻笑麵虎。不過她是關雎宮的人，自然站在夏主子這邊，當下也不拆穿，反而笑吟吟地補充一句，“夫人大概還不知道，陛下為柳姑娘改了名，該稱清虛了。”聽著倒像個女道士的名，難道皇帝的意思是要她出家？蔣大夫人愈覺得這夏美人深不可測，玩弄男人更有一手，瞧瞧，就因為柳氏跟她長得幾分相似，皇帝怕她生氣，就要把人家趕去做女道士呢！蔣大夫人不敢再耽擱，賠笑起身，“妾還得去看望貴妃娘娘，就不叨擾美人您了。”正要離去，夏桐卻叫住她，“夫人上回過來，可是聽說了什麼？”蔣大夫人想起程耀便一肚子火，都怪那混賬巴巴地跑來說三道四，若非如此，蔣大夫人豈會貿然進宮，又豈會摻和這些事來？結果羊肉沒吃到，反惹一身騷，她恨不得將那小子抓起來大卸八塊！可聽聞程耀是夏美人的表兄，兩人又是自小交好，和青梅竹馬一般，蔣大夫人便隻蠍蠍螫螫道：“沒什麼，隻是一場誤會。”夏桐卻已猜出大概，聽常青說，蔣大夫人特意造訪，是為了調查她身孕的事，知道這消息的，除了夏家，就隻有程耀了——這個大嘴巴子！夏桐先前隻覺得此人非為良配，可也沒想到程耀氣量狹小至此，就因為自己不肯嫁他，他就暗裡使絆子——這種人怎麼不穿進宅鬥文裡？那裡適合他，還能一顯身手。幸好，她如今的胎像已經兩個多月，很快就無需隱瞞了，到時候公之於眾，這些小人伎倆自然無從遁形。*蔣大夫人來到麟趾宮，蔣碧蘭看見母親，淚眼汪汪便要向她哭訴。蔣大夫人雖心疼女兒，但此刻卻沒工夫安慰她，“那個姓柳的婢子呢？”蔣碧蘭還以為母親來為自己伸張正義，沒想到卻是要人的，於是驚奇地睜大眼，“您找她乾什麼？”蔣大夫人在夏桐那裡吃了頓憋，又不好在女兒跟前拂了麵子，便隻板著臉道：“誰叫她不中用，幫不了你的忙？人是娘領進來的，自然該由娘領回去。”蔣碧蘭不樂意，就算那柳清虛不能爭寵，留下來當個傭人也挺好的，反正她長得跟夏氏幾乎一樣，蔣碧蘭時時打罵，就跟打在夏桐身上一般——這樣她心裡好歹舒服些。蔣大夫人聽見女兒有這樣的想頭，嚇得心驚肉跳，連貴妃也不喊了，“碧蘭，你可不能再做傻事，彆瞧你如今是貴妃，那楊貴妃照樣死在馬嵬坡。一日沒登上後座，這地位就稱不上穩當，聽娘一句，安分隨時，少惹麻煩罷。”蔣碧蘭就覺得自己冤枉得很，馮玉貞偏要尋死，關她什麼事？又不是她遞的白綾剪子。結果人人都對流言深信不疑，好像她白當了這幾年的貴妃，她爹也白做了這些年的丞相。聽說父親去馮家登門致歉，蔣碧蘭更覺得不可思議，“明明是人家來惹咱們，憑什麼咱家倒得忍氣吞聲的？”蔣大夫人哪敢說連她都得紆尊降貴去向夏桐那小蹄子道歉，見女兒這樣惱火，她隻能勉力安慰，“你父親的意思是得饒人處且饒人，咱們和馮家各退一步，不是皆大歡喜麼？也顯得心胸豁達。”她不想和女兒繼續談論這件事，方才在夏桐那裡受的氣夠多了，再說下去隻會將老臉丟光，還是快快走人為妙，因催促女兒，“行了，彆委委屈屈的，把柳氏喊出來吧。”柳清虛以為舊主要見自己，起先倒十分高興，想著蔣家莫非另外尋了門路將自己引薦給皇帝，否則豈不白瞎了她這副花容月貌？及至聽說蔣大夫人是來帶她自己走的，柳清虛登時悲悲切切起來，她挨的二十杖還沒討回來呢，怎的就要走了？她長在揚州，自幼是個爭強好勝的，蔣大夫人好心將她帶到京城，她自然也存有鴻鵠之誌，誰知一進宮就碰了壁，柳清虛原想著越挫越勇，這筆賬早晚得從皇帝和夏美人身上討回來——誰叫這兩人使勁侮辱她來著。誰知夢想才剛剛展開就破滅了，柳清虛心裡當真比吃了黃連還苦。她涕泗橫流向舊主求饒，痛陳自己願為奴為婢服侍貴妃娘娘，但這回蔣大夫人可由不得她——老爺下了嚴令，要是不遵，就得把她從丞相夫人的位置上摘下去呢，人不為己天誅地滅，蔣大夫人自然更關心自身的前途。蔣碧蘭見無可轉圜，隻好認了，“娘，這宮裡的奴婢都是登記在冊的，您就算要帶她走，也得先稟報禦前一聲。”到底宮中不比蔣家自由，蔣大夫人隻好含悲忍恥又找到勤政殿去。彼時夏桐正在跟皇帝閒話，安如海進來回稟，夏桐便笑道：“難為丞相夫人一片誠心，陛下就準了她罷。”劉璋卻不願意，“欠的十杖還沒打完呢，怎能容蔣氏這樣將人帶走？”夏桐：……用得著這麼睚眥必報麽。安如海也不敢作聲了。劉璋想了想，到底網開一麵，“也罷，既是蔣丞相中意的人，朕也不好搶了他的。隻是宮規森嚴，朕的口諭不能不遵，安如海你記著，半月之後柳氏傷痊，你親自帶幾個內侍去蔣家，務必將那十杖帶到，不得有違。”夏桐聽他前半句直想笑，不知道的還以為蔣文舉跟柳清虛有私情，及至聽到後麵，她對皇帝整人的功力佩服得五體投地——做皇帝做到這份上也是沒誰了。安如海一向唯主子爺馬首是瞻，當然不敢抗旨，老老實實將這些話帶到。蔣大夫人聽說皇帝還要派內侍到蔣家，險險暈厥過去——她太知道這些宮中老油條的厲害了，難得出宮一趟，不搜刮個成百上千兩銀子怎麼肯走？比起柳清虛的杖責，家財損失才更叫蔣大夫人心痛。她這是買了個什麼賠錢貨回來呀！原以為柳清虛跟夏桐長得像是好事，如今看來分明是招災的，一想到還得將這尊瘟神請回家裡，蔣大夫人覺得自己連覺都睡不好了。