蔣碧蘭有功夫琢磨，夏桐卻沒工夫理會她——她忙著遵照皇帝的囑咐練字呢！這是個細活，好在皇帝沒規定每天要她寫多少，夏桐大可以借著孩子耍賴，敦敦還這樣幼小，她總不能不管孩子呀！可惜皇帝就防著她這一招，雖不嚴加要求，月底卻是要來檢驗成果的。夏桐沒想到自己進宮還得麵臨夫子拿竹板打手心的懲罰，心裡暗暗流淚，原來做了娘娘比起私塾裡的學生也好不了多少。她皮糙肉厚，疼倒是不怕疼，問題在於很丟臉呀，而且當著敦敦的麵。今後再回憶起這段往事，夏桐覺得自己都沒臉當媽了。為了捍衛做母親的尊嚴，夏桐拿出期末考前拚命溫書的勁頭，務必要讓皇帝看到自己的努力。雖不是有意查看內務府那些卷宗，這麼一目十行走馬觀花的，夏桐漸漸也發覺出些蹊蹺來。內務府的賬對不上呀！粗看可能瞧不出來，但夏桐卻是認認真真一個字一個字抄錄過去，連口算帶心算，自然能覺出其中不對。看似每一筆賬柴米油鹽都記得清清楚楚，可跟年末核算出的數目總有些出入。她反複計算了三遍，確定是賬本的問題而非自己的問題。夏桐作為一個虛心好學的學生，自然得去向皇帝請教。劉璋很滿意她的鑽研精神，“你覺得是什麼原因？”皇帝犯不著來拿假賬本來騙她，夏桐認為問題仍出在內務府身上，“這賬本是做過手腳的！”看似麵麵俱到並無缺憾，可細瞧去時，就發現那些雞零狗碎的部分，譬如胭脂花粉之類的價錢很是詭異——夏桐曾跟宮裡的買辦打過交道，身邊又有平姑這麼一個見多識廣的老人，自然知道外頭的胭脂是什麼價錢，宮裡買進來又是什麼價錢。這賬麵上看似每一筆超出的不多，可宮裡有多少主子，連同她們身邊的仆婦丫頭，聚沙成塔，零零散散加起來便是筆不小的數目。類似的例子不勝枚舉，可見內務府那些老油條巨資是不敢貪的，但這種手指縫裡漏出的油水卻是能刮一筆是一筆。難怪宮裡年年鬨虧空，連蔣太後都抱怨兒子嗇刻，不肯從國庫裡多撥些銀錢供她使喚。劉璋沒想到她真能從賬本裡看出點門道來，不禁眉眼彎彎，感歎自己這步棋走對了。夏桐卻笑不出來，“您明知那些人在裡頭搗鬼，怎麼不下手整飭呢？”劉璋瞥著她，“依你看該如何？”夏桐毫不猶豫道：“當然是立刻裁掉！”“然後呢？”劉璋步步緊逼。夏桐啞然，她發現自己忽視了一個很嚴重的問題，那就是宮裡的奴仆和管事不是隨便就能選上了的，必須經過一套複雜且繁瑣的流程，且裡頭還交織著巨大的關係網。她輕飄飄一句裁人，看似做到了賞罰分明，帶來的後果卻是不可估量的，偌大的宮殿，若無足夠人手，壓根做不到皇城的正常運轉，況且，誰能保證再招進宮的不會繼續貪墨呢？都知道內務府是個肥缺，不少人擠破頭也要進來呢，其中不乏背景深厚的，牽一發而動全身，倘若得罪了他們，指不定會帶來數不勝數的麻煩。劉璋見她柳眉緊鎖，便知道小姑娘認真為此事發愁。他也不催問，隻讓安如海將另外兩本賬簿拿來，“這裡頭一份是貴妃從前的記檔，一份是淑妃的，你看看可有何見解？”夏桐駕輕就熟，這回看得就容易多了。她發現蔣家兩姊妹真是截然不同的處事風格，蔣碧蘭明顯是仗著財大氣粗，用蔣家的體己來填補虧空，當然，她也不忘時時敲打內務府那些人，將他們變成自己的親信，典型的打一棒再給一甜棗。蔣映月不及姐姐有錢，她采取的辦法是壓製與平衡，讓內務府各部門相互溝通來分得利潤，譬如這個月歸禦膳房，下個月歸製衣坊等等，這樣賬麵上不會太難看，內務府也能小有盈利。兩種法子都各有利弊，蔣碧蘭的法子明顯更穩妥些，也能服眾，缺點隻在於太耗錢了，也容易滋長那些人的野心；至於蔣映月，則是治標不治本，看似掩蓋了問題，實際上並未根除，且容易造成內務府各部的不平衡，長久積壓下去，可能會造成不可調和的矛盾。劉璋溫柔的道：“你有沒有更好的法子？”這時候有點為人師長的模樣了。夏桐作為學生，慚愧的搖了搖頭，她真想不出什麼好辦法。劉璋也沒失望，“不急，你才剛接觸宮中事務，可以慢慢學習，何況內務府的積弊由來已久，連朕都沒把握根治瘡癰，你就更不消說了。”夏桐嗯了聲，心裡還是挺佩服皇帝的，光是一個小小的內務府都能讓她忙到焦頭爛額，皇帝每天卻要處理那麼多奏章政務，這得要多可怕的精力和耐力呀！不過，她忽然想到，“陛下，您當初那樣乾脆立貴妃娘娘，是不是就看重蔣家的銀錢來充實國庫呀？”畢竟皇帝對蔣碧蘭的外貌性情半點都不感冒，而從蔣碧蘭的為人處事來看，她那點智慧也壓根不夠當上貴妃。再聯想蔣碧蘭在賬本上拆東牆補西牆的行為，夏桐很懷疑皇帝就看上蔣碧蘭的傻勁——這麼一個活生生的錢袋可不好找。迎向夏桐真誠發問的目光，劉璋：“……”被你發現了。*夏桐練了快一個月的字，手腳都要抽筋了。好容易到了四月末，皇帝準備率領王室宗親去西山行獵，這麼難得的出宮機會，夏桐自然得跟上，反正京郊離得不遠，來去也就一天的工夫。其餘人亦歡欣雀躍，身在宮裡，不比尋常人家能時常踏青出遊，如今春天都要過去了，此時不趁機遊曆一番，難道等到暑熱之時再出去受累？夏桐當著皇帝自然不肯承認貪玩，隻說自己很仰慕皇帝縱馬馳騁的英姿，可惜不能一見。劉璋便笑眯眯去擰她的臉，“你呀！”夏桐抱著他的袖子撒嬌。兩人鬨著鬨著便滾到床上去了，打從她調理好身子，隔三差五便要來這麼幾回，夏桐本來擔心頻率過高人家會吃不消，誰知這男人卻是越挫越勇——夏桐都懷疑皇帝從外頭尋覓了些壯陽的秘丹，否則何至於如此龍精虎猛。不過她也很受用就是了。出宮一趟並非易事，至少不是隨便什麼人都有資格出宮的。除了太後、依琳公主連同四妃，便隻有夏桐這個恩寵備至的昭儀。馮玉貞當然不肯錯過這大好機會，老早便跑到夏桐跟前來討好賣乖，李蜜同樣不甘示弱，並且向夏桐表示，除了搖車，她會做撥浪鼓之類的小玩具，保準能將小皇子哄得服服帖帖——儼然將自己當成了奶娘的身份。夏桐本不想帶上這兩個麻煩精，及至聽說蔣碧蘭要捎上蕭修儀和穆修容二人，她這廂便改了主意，還是讓馮玉貞跟李蜜也蹭蹭熱鬨好了——反正多多益善，四個人正好能湊一桌麻將呢！蔣碧蘭這回之所以大發慈心，當然並非她與蕭穆二人多麼親近，隻是不願見夏桐一枝獨秀，讓九嬪之中的蕭婉婉和穆欣欣分她的寵罷了。一樣是嬪位，誰又比誰高貴呢？她總得讓夏桐看清楚自己的身份，不過是個小賤婢，休想爬到貴妃頭上去。兩方各自鬥心勾角，總體看來還是蔣碧蘭略占上風，夏桐不過仗著點小聰明迷惑皇帝一時，她這邊卻有太後和公主撐腰，再加上妝飾一新的蕭婉婉和穆欣欣——蔣碧蘭賞了她倆一人一身好料子，打扮得跟陶瓷娃娃一般精美，務必要做到輸人不輸陣。蕭婉婉和穆欣欣也擺出士為知己者死的架勢，務必要幫貴妃挫一挫夏昭儀的銳氣，否則這狐狸精也太得意了。然則，出發那天卻發生了點小意外，令她倆不知所措。原來因這趟出行匆忙，蔣碧蘭忘了提前通知，內務府並未準備蕭穆二人的車駕，這下可麻煩了，總不能靠一雙玉足走到西山去啊，那不得鮮血淋漓才怪呢。偏偏蔣映月借口整頓宮務，把溫德妃和徐賢妃給留下了，故而這趟出行的車駕也就寥寥幾輛。蕭穆二人無法，隻得腆著個臉去蹭夏桐的馬車。誰知還未靠近，裡頭忽然探出兩顆人頭來，把她倆唬了一跳。原來馮玉貞和李蜜也是沒專屬車駕的，夏桐收了兩盒胭脂、又挑了幾樣玩具才勉為其難為她們在角落留出個座位。再多就不能了。馮玉貞一手支頤，笑得如沐春風，那半截雪藕似的胳膊簡直白到發光，嘴裡還嬌聲嬌氣的道：“兩位姐姐也想來小聚麼？”她天生有這種叫女人討厭的本事。蕭婉婉和穆欣欣看這陣仗，儼然入了狼窩，隻怕會被吞得骨頭渣子都不剩，哪裡還敢說蹭座的話，逃也似的回到蔣碧蘭身邊——馮玉貞那樣的美色，足以把任何女人襯得黯淡無光，夏桐仗著孩子有恃無恐，她們可不能不介意啊。蔣碧蘭見二人無功而返，不禁皺眉，“夏昭儀不肯讓你們同行麼？”蕭婉婉和穆欣欣哪敢承認怕被馮玉貞比下去，隻厚著臉皮道：“嬪妾們思念娘娘，願陪伴娘娘左右，為您消悶解憂。”說罷，腆著臉坐上那輛並不寬敞的馬車。蔣碧蘭：……她還沒同意讓座呢！真是些厚顏無恥的東西。想到這兩個蠢貨是自己主動找來的，蔣碧蘭忽然覺得旅途不那麼愉快了。