劉放比年前看著要瘦多了，清臒而窄的麵龐，稀稀拉拉的短須，整個人看起來倒像是框在衣裳裡，不是人穿衣裳，而是衣裳載著人。他遠遠的作揖，也不敢靠近，“皇兄。”轉了個彎，斜簽著身子向夏桐道：“宸妃娘娘。”夏桐本想上前還禮，劉璋卻攔著她，讓她不必過去——這些天劉放衣不解帶地服侍孩子，誰知道有沒有染上那可怕的痘瘡。皇帝小時候出過花倒無妨。兄弟倆聊起劉芸的病勢，劉放哽咽著道：“早知這孩子命途這樣艱難，當初就該狠心將他留在京城，何必帶去臨江，結果……”他一個鰥夫，即使再細心，也難免有照顧不到之處，誰知就是這點小小的疏忽，讓兒子染上了痘瘡——被這幾個月的壓力摧殘著，劉放身心俱疲，難怪一見了親人就忍不住傾訴的欲望。夏桐看他涕泗橫流的模樣，原本疑心臨江王想借此重返京城、伺機謀劃，此時也打消了大半。取而代之的是一腔慈母之心，“世子何在，能否讓本宮看看？”劉放指揮幾個奶娘將兒子抱出來，同樣不敢靠近，隻是站在台階下遠遠地讓夏桐瞧上一眼——那幾名奶娘也是精心挑選出的，都發過麻子，不擔心感染。雖是初秋，那孩子已裹上厚厚的棉襖，不知是熱的還是發燒，臉上通紅一片，兩顴、頸側、還有裸露出的手臂有不少米粒般的紅疹，其中一些甚至開始化膿結痂，看著甚是觸目驚心。夏桐按捺住過速的心跳，“請大夫瞧了麼，究竟怎麼說？”劉放的嗓子裡都帶上哭腔，沙啞著道：“若非實在沒有辦法，臣弟也不敢來求皇兄……”難得見他這般客套，皇帝反倒有些不自在，輕咳了咳道：“行了，既然來了，不必講究這些虛名，朕還能趕你走不成？”讓安如海收拾一間乾淨的宮室，好叫劉放父子住下，雖然養病是清淨點好，可太冷清了也不相宜。劉放道了謝，擤了擤鼻涕，抱著兒子蹣跚進去。夏桐望著他佝僂的背影，倒有點物傷其類，心裡亦不可遏製地產生恐懼，不是親眼所見，她也不知後世已經消滅的天花病毒在當今會這樣可怕，倘若今日患病的是敦敦或棗兒……夏桐實在不敢細想。劉璋沉思片刻，“怕是還得請顧明珠來。”放眼太醫院，她倒是個中翹楚。夏桐歎道：“恐怕這回她也沒法子。”顧明珠其實最擅長的是婦科，說到治療天花……恐怕扁鵲華佗再世都沒這能力。加之因為最近忙著夏榆的婚事，顧明珠有意避著嫌——這女孩子畢竟曾鐘情過她，相處起來難免尷尬。夏桐沉聲道：“為今之計，恐怕還得張貼皇榜告示，遍求天下名醫，倘能根治此疾，則賞黃金千兩。”這也是死馬當成活馬醫，退一萬步，倘能徹底消滅天花這種可怕的急病，也算大功一件。劉璋見她神色怔忪，隻當她為劉芸擔心，因勸道：“放心，芸哥兒命中有福，定能熬過去的，朕當初不是也好端端沒事了麼？”夏桐唯有苦笑，做皇帝的心誌堅定，自然不覺得區區小事如何，可從母親的角度而言，她卻根本不敢拿兩個孩子的性命去賭——但在這個時代人們麵對天花卻隻能去賭，熬不過去便罷，倘熬得過去，得過一次便不會再犯，也算是大難不死必有後福了。但，今日看到劉芸的模樣，推己及人，夏桐怎麼也不願自家孩子受到類似的折磨，她得想個法子一勞永逸。蔣太後一早就供奉起了痘疹娘娘，又讓人準備沐浴齋戒的物事，好使臨江王靜修一段時日，務必要感動神靈，保全劉芸性命——不管是否管用，蔣太後意在以自己的方式為兒孫祝禱，也算是她老人家的一片心意了。夏桐則找了王靜怡過來，寄希望於她那神奇的靈泉，“你有沒有法子？”王靜怡沉默片刻，“我試試。”其實她無甚太大的把握，她自己是因為自小服用靈泉才百病不侵，可見靈泉的預防作用是很好的，可是要對付天花這種來勢洶洶的疾病，尚需要試驗支撐。夏桐跟皇帝商量過後，就讓王靜怡每日勻出一小瓶靈泉來，喂給劉昀服下，果然高燒退了些，看著不那麼凶險了，夏桐剛鬆口氣，誰知第二天又發起低燒來，且麵上的瘡痂也愈合得十分緩慢。這樣反反複複的幾時才能好？且靈泉的數量畢竟有限，倘人人都按照這種法子醫治，那再多靈泉也不夠使的。正束手無策間，有人揭了皇榜入宮領賞來了，卻是一個叫崔玉明的走方郎中，自稱對於痘瘡頗有心得。原來他家祖上便是行醫的，曆代對於痘瘡之策頗有研究，到他這一代已累積了不少經驗，崔玉明又從醫書古籍中提煉出幾條行之有效的做法，四處走南闖北，在幾個偏僻村莊裡已試驗過，故而他才自信滿滿敢來揭榜。王靜怡忍不住問道：“治好的人有幾成？”靈泉沒能像預期那樣發揮奇效，讓王靜怡很有些沮喪，而且，她白擔了一個神醫之名，可既不會看病診脈，也不會開藥方，這個弱點就夠致命的了。這也讓她對崔玉明這個新來的有更多敵意。崔玉明看她一眼，坦然道：“五成。”王靜怡幾乎笑出聲來，這也夠吹牛的？合著生死各一半唄，還不如乾脆等死呢。夏桐卻知道天花這病的凶險，哪怕崔玉明算不上絕世神醫，也比京中大多數大夫強多了，至少他敢說實話。獲得臨江王批準之後，崔玉明便成了劉放的專職大夫，王靜怡每日也會抽空過去看看，橫豎她有靈泉在手，不怕感染。她始終不信這姓崔的有真才實學，覺得他是個江湖騙子。看到崔玉明將蜂蜜塗遍孩子全身，王靜怡驚訝得眼珠子都快掉出來了，“你這是做什麼，想害人麼？”她隻在恐怖裡看到過這種手段，凶手把受害人全身塗滿蜂蜜，引來萬蟲啃咬，最後連骨頭都找不見。崔玉明對她豐富的想象力感到無語，“這個是蜜漬過的升麻，治療痘瘡最效，其實用酒漬法會更好些，隻是幼兒肌膚嬌嫩，受不了刺激，未免疼痛難忍，才退而求其次——虧你還是通醫的，怎麼這個也不曉得？”王靜怡便不言語，她那半吊子醫術說出去都怕笑掉大牙，比起馮玉貞無懈可擊的美貌，李蜜貨真價實的一身本領，她的底氣才是最虛的——沒了靈泉這個外掛，她什麼也不是，甚至靈泉也沒給她多少好處，除了讓她身子骨更強健些，但，庸庸碌碌的過一輩子，便是長命百歲又有何意義？王靜怡越來越看不清今後的路該怎麼走了。崔玉明一邊為劉芸擦身，一邊嚕嚕蘇蘇的道：“其實，痘瘡這個病，比起治療，預防會更有作用。”之前就有人發明了一種人痘接種法，把患了痘瘡之人所結的痂皮研成粉末，從健康人的鼻腔吹進去，經曆一場輕微的感染之後，那人也將獲得相應的抵抗力。隻是，這法子並不十分安全，體質稍微差點的孩童，種痘後便很可能熬不過去，甚至死亡。也因如此，人痘法在王親貴族間並未得過推廣，至於平頭百姓，生死有命富貴在天，誰又有閒錢費在這上頭。可恨崔玉明不能儘展所長，難免牢騷。王靜怡聽他嘮叨了半日，忽的說道：“其實，種牛痘也是一樣，還更安全。”崔玉明一怔，“你從哪聽來的？”從來沒見過這種說法，不會是鬼扯的吧？王靜怡懶得跟他分辯，“我就是知道，信不信由你。”但，就算知道，她也不懂如何操作，大周朝的牛大多用來耕田，連肉都少吃，奉為神物一般，自然少有人留意到這種現象。倒是北戎那邊飼養牛羊為家常便飯，又慣喝奶茶，或者得牛痘的會更多一些。崔玉明出了會神，“若真如此，此法可就功在社稷、利在千秋了。”似是下定決心一般，他堅定的道：“草民會向陛下請旨，著手鑽研這牛痘之法，到時，還望才人您助一臂之力。”王靜怡：……她不過隨口一說，這人怎麼立刻就聽進去了，還要去向皇帝討旨，況且，這關她什麼事呀？真是頭一次見到這樣“無私”的怪人。*夏桐見崔玉明來申請研究經費，二話不說就答允了他，至於皇帝那頭，她自會交代——身為寵妃，這點越俎代庖的權利是有的。崔玉明躊躇道：“還有一樁，此法由柔福宮的王才人提出，草民想，恐怕少不得王主子從旁協助，因此陛下那邊……”夏桐柔聲細氣的道：“無妨，你隻管去吧，陛下不會介意的。”彆說這人看起來就一根筋似的老實，皇帝也根本不會管王靜怡去哪兒或做些什麼——他老人家的後宮可以說是最自由的後宮了。這回，就是王靜怡自己不情願，夏桐也得催著她快些將牛痘疫苗研製出來。一物降一物，沒準這崔玉明就是調動王靜怡積極性的鑰匙呢。為了自家兩個孩子，不，應該說為了全天下的孩子，夏桐覺得自己可謂操碎了心。另一邊，馮玉貞眼見王靜怡天天往那間淨室去，心裡就不大舒服了，世子出事關她什麼事，她不會想做人家後媽了吧？馮玉貞自己雖然最不喜歡小孩子，當初拒絕劉放也有這方麵的考慮，可眼見半路殺出個程咬金，哪怕是自己不要的東西，她也照樣看著不順眼。未免王靜怡的詭計得逞，馮玉貞主動提出去西苑照顧劉芸。夏桐奇道：“好好的你怎麼想起這出？”馮玉貞一臉聖母光輝照耀大地，“世子是陛下的侄兒，也便是咱們的侄兒。如今陛下忙於國政，臨江王又因舟車勞頓累病了，倘這時世子無人照拂，或是生出意外來，咱們的罪過不就大了？姐姐，於情於理，咱們都該為陛下分憂才是。”夏桐瞥她一眼，“我是怕你受不住辛苦。”馮玉貞昂首挺胸的道：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，姐姐，你不會以為我僅是屍位素餐之人吧？”夏桐：……她的確是這麼想的。不過現在看來，馮玉貞卻不像她平時表露的那樣無情——想必她心中亦有一塊柔軟的地方罷。