夏桐和平姑等人商量一番後，決定還是少去寧壽宮為妙，惹不起咱還躲不起麼，倘蔣太後一定要見她，她就稱病好了——橫豎有皇帝替她背書，也不怕被人戳穿。反正裝病是蔣家人的慣技，她不過活學活用。但，大抵知道皇帝存心庇護，蔣太後並沒再叫她過去，當然，也沒說把敦敦抱出來——跟得了痘瘡的人挨了兩夜，沒準這會子已經感染了，挪來挪去的反而不安全。夏桐本想著老人家這樣心疼孫子，不如讓敦敦跟祖母住一頓時間，誰知蔣太後疼惜孫兒，但更愛惜自身性命，木已成舟，她乾脆睜一隻眼閉一隻眼算了。金吉娜得知夏桐跟老太後一場爭執後，二話不說就將自家孩子送進宮來，讓夏桐為他們種痘，一並送到淨室去。夏桐勸道：“這是何必，等結果出來再討論這個也不遲。”誰知金吉娜冷笑道：“人家打量咱們謀害皇嗣呢，既如此，安能不以身作則？如今夏家甘願冒險，寧壽宮那頭總沒法說了罷？”夏桐沒想到這姑娘如此烈性，既感動又有些欽佩，看來金吉娜到大周的這幾年增長的不光是學識，連格局都開闊了不少，如今竟事事以夏家名譽為先了。金吉娜安置完兩個孩子便頭也不回地離開，並不提到寧壽宮拜訪——身為外眷，論理她是該去拜見蔣太後這位後宮之首的，以往她也不敢缺禮，今番如此大膽，顯然是因蔣太後那些話不快，有意地甩臉子。到底她是北戎人氏，不能以尋常命婦的規範來要求她，便是寧壽宮也隻能說一句蠻人不可為伍，卻不敢將金吉娜叫進宮來訓斥。蔣太後氣了個倒仰，朝著蔣映月怒極反笑，“瞧瞧，夏家人的氣焰愈發猖狂得不像話，不過出了個娘娘，倒像是請了祖宗，連哀家也不放在眼裡了！”金吉娜的所作所為或許出自她本人意願，可蔣太後還是將這筆賬算在夏桐頭上，誰叫那蠻夷是她嫂子？連坐也是應該的。蔣映月勸道：“那也沒法子，如今朝裡朝外都在忙種痘這件大事，又是夏宸妃一力促成，您這會子為難她，倒像存心跟陛下過不去似的，不如算了。”蔣太後何嘗不明白這個道理，她就是咽不下這口氣，夏桐不在身邊，便隻能發泄到侄女頭上，冷笑著向蔣映月道：“說來說去都是你無能，但凡你有點兒本事，也不至於讓夏氏一家獨大，可你呢，白長了一副好皮子，彆說獨占恩寵了，就連平分春色都做不到，哀家要你有何用？”蔣映月饒是脾氣再好，聽了這些話也不禁心頭火起。從前在家她得受蔣大夫人的閒氣，進了宮又得處處看嫡姐的臉色，好容易這兩個蠢貨涼透了，蔣太後對她也未有一絲一毫的尊重，依舊召之即來揮之即去——就因為她出身不好，注定要受到如此待遇麼？蔣映月緊咬著嘴唇，輕輕說道：“夏宸妃協理六宮以來，行事無不妥帖，妾即便要拿她的把柄，卻無計可施。”這意思還得她親自出馬，蔣太後深吸一口氣，早知道映月不中用，當初還不如把碧薇留下來，那一個雖傻，好歹有幾分膽識，拚著一身剮，敢把皇帝拉下馬——多少能令夏氏吃點苦頭。可惜碧薇已去，蔣太後沒個得力的人，隻好親身上陣，將侍婢叫來耳語一番，又朝蔣映月道：“到時，你隻要幫著拱火就夠了，不必多說，哀家自有主張。”蔣映月乖巧點頭，心想她料得沒錯，蔣太後想拿她當槍使去對付夏桐，她老人家好坐收漁翁之利，天下哪有這樣便宜的事？倒要看看誰才是漁翁。*對於崔玉明跟王靜怡提出的牛痘之法，宮裡人起初不大相信，總覺得跟信口胡謅一般——開玩笑呢，牛跟人能一樣麼？這是把人當畜生治呢！就連夏桐一開始也沒十足把握，看著崔玉明小心將敦敦胳膊上的傷口包紮好——沒有針筒，隻能采用包埋法，在上臂靠近血管的地方切一刀小口子，把痘苗種進去，外邊再蓋一層透氣的敷料，整個地包裹起來就行了。因崔玉明手藝精湛，過程中沒出多少血，當然疼還是照樣疼的。敦敦本來一扁嘴想哭，誰知看見棗兒膽戰心驚的煞白麵容，這小家夥愣是改了主意，一聲不吭，避免在妹妹跟前丟臉。等崔玉明從荷包裡尋了兩塊蜜餞給他，敦敦更是把傷痛都給忘了，隻扭頭望著種痘的那塊地方，巴巴地問夏桐道：“阿娘，裡麵會長出小樹來麼？”夏桐：……孩子的想象力真奇妙啊。鑒於種痘的原理太難解釋，夏桐隻好默認了這樁誤會，不然真告訴他裡頭是種病毒，敦敦恐怕得害怕得睡不著覺了。現在他就以為裡頭是什麼果樹的種子，巴巴地盼著它開花結實——要是荔枝樹就好了，他愛吃荔枝。夏桐看著他這副猴急模樣，心想明年得請李蜜想法多栽些荔枝了，時下雖不到“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”的程度，但身在北地都城，到底少見南方水果。金吉娜的孩子送來後，崔玉明如法炮製，也在他們胳膊上種了痘，一齊安排到西苑去。敦敦和棗兒見有人作伴，自然歡喜不迭。四個孩子，再加上劉芸，毫無意外地讓西苑多了些快活氣氛。至於西苑外的人心情就不那麼輕鬆了，個個提心吊膽，唯恐功虧一簣，把這些鮮活的小生命也給折了進去。幸好，直至劉芸的身子漸漸康複，敦敦等人仍是活蹦亂跳的，算下來已進去十多日了。夏桐這才安心，一麵指揮侍從將鋪蓋抬出，一麵準備請皇帝廣發告示，號令全城的人先來種痘——其實有不少名門顯宦的夫人聽說消息，緊鑼密鼓地到夏桐這裡報了名，先到先得嘛。夏桐實在好笑，先前疫苗效果沒出來，一個個唯恐避之不及，如今有了吃螃蟹的人，便想著趁早來分一杯羹了。其實，她跟皇帝已商量好，種痘是利國利民的大事，很不該由金錢身份來衡量，自然人人有份。先前敦敦他們幾個孩子封閉觀察期間，崔玉明已將種痘之法傳授給太醫院眾太醫，再由這些人分批次到城中各醫館講解，務必要使行醫之人都能嫻熟掌握。至於疫苗費用問題，國庫裡會出一部分，餘外，那些有錢有勢的人家也當合資湊些份子——作為提前種痘的補償，餘者有錢的出錢，有力的出力，務必儘快將這項政策落實下去。夏桐這廂忙得風風火火，哪有閒暇管理宮內的事，好在一向自有章程，除了非經她過目的大事，餘者無關緊要的小事，夏桐就讓底下人自己做主了。結果就是這一環出了岔子。夏桐得知寧壽宮有人得了痘瘡，還以為蔣太後虧心事做多了遭報應，及至聽說是服侍太後的常嬤嬤，倒有點可惜——不過，這和太後自己生病也差不多哩，畢竟是這樣烈性的傳染病，聽說老人家嚇了個半死。夏桐就覺得自己的心太壞了，難道是她平日背後的咒罵應驗？可她也隻是氣憤之下過過嘴癮，倒沒真盼著蔣太後出事哇。還是得去探望探望。常嬤嬤已經從太後寢殿挪了出來，搬到西間一處人跡罕至的暖閣裡。夏桐過去時，隻見老人家麵似火燒，額頭和唇上果然有幾粒珍珠疹似的玩意，看來確實是得了天花。但，這病按說沒那麼容易犯，寧壽宮又是宮裡防衛最嚴密的所在，傳染源哪來的？蔣太後瞪她一眼，指揮幾個宮人將一個托盤呈上來，裡頭是幾件薄薄的單衣，顯是小兒所著之物——負責保管的人都蒙著麵紗，戴著柞蠶絲手套，無疑也害怕被那可怕的疾病侵染。蔣太後嚴厲地道：“夏宸妃，你可認得這是什麼？”夏桐自然認得，笑道：“是臨江王世子的幾件寢衣，前兒妾才命人拿去燒掉呢，怎的如今會在娘娘您手上？”蔣太後冷笑，“哀家可也想問呢，這染了痘瘡之毒的衣裳，為何不送去火場，倒要想法子弄到哀家宮裡，難不成有人存心謀害哀家？”蔣映月則低低地驚呼了一聲，潸然淚下，顯然不敢相信，有人會用這樣惡毒的法子對付她親愛的姑母。夏桐看著二人唱作俱佳的表演，差點笑出聲來，難道以為憑一件衣裳就能定她的罪了？彆說她不是故意，便是，她自己就不怕染上？看來她這段日子太過鋒芒畢露了，哪怕不能一舉將她擊垮，倘能稍稍削去她手中之權，對蔣家也是大功一件。夏桐沉吟片刻，望向軟榻上麵色潮紅的常嬤嬤，太後不至於連身邊人都利用吧，就算是，這法子豈非太過冒險？那可是天花，不是感冒。這病到底是不是真的？夏桐關切的問：“母後請太醫來瞧過了麼？”蔣太後聲音冷肅，“自然是問清楚了才來找你，否則豈會叫皇帝誤會哀家冤枉好人？”夏桐懶得理會她陰陽怪氣，直接道：“不如再請幾位大夫來看看吧，一人之見未必準確，還是多位大夫共同參詳更可靠些。”說罷，就讓春蘭取她的對牌去太醫院請顧明珠來。她手腳太快，蔣太後都沒來得及出言阻止，一張臉鐵青得像生了鏽的銅板。等顧明珠進來行了禮，蔣太後的臉色看上去就不怎麼愉快了，生硬的道：“這樣年輕的大夫，你倒信得過她。”顧明珠從容道：“娘娘博聞強識，難道沒聽說以貌取人是大忌？甘羅十二拜相，薑子牙八十出山，可見一個人有多大本事，與他的年歲沒多大關係。”說罷，自顧自地上前為病人診起脈來，又掰開口腔查看舌苔。蔣太後被她噎了個正著，心想主仆倆都是一樣貨色，牙尖嘴利，正經人哪有這般能說會道的？夏桐注意到蔣太後神情微微的不安，心裡愈發篤定，這位娘娘多半是叫身邊人裝病，故意來誆她——就算病了，肯定也沒天花那樣厲害。誰知顧明珠細細查驗一番後，卻肯定的道：“不會有錯，的確是痘瘡。”居然是真的？夏桐難掩訝異，再看對麵的蔣太後，居然比她還吃驚。許是察覺她的注視，蔣太後急忙斂容，厲聲道：“宸妃，你還有什麼話說？”