劉璋誌得意滿，捧著夏桐的臉道：“既如此，這件事朕便交由你去做，也不必假手旁人了。”儘管鬼主意是夏桐出的，這會子她卻假惺惺地扮起好人來，“不妥吧？妾才疏學淺，焉能勝任？”劉璋知道她怕擔官司，隻得先打消她的顧慮，“放心，寧壽宮那頭朕自會瞞著，總不讓母後知道是你的手筆便是。”一麵說著，一麵還在夏桐光滑柔嫩的臉頰上揩了兩把油——打從生了兩個孩子，臉上的肉便再難減下來，看去倒是更顯年輕了，手感也好。夏桐瞪著他，老不正經的！劉璋哈哈大笑。君子一言快馬一鞭，夏桐答允了皇帝，自然不會瀆職，回頭便照計劃布置起來。這個其實是她早就打聽好的，當初蔣文舉立下休書，趕夫人出門，蔣大夫人走時幾乎帶走了丞相府一半的奴仆——兩人成婚時屬大夫人娘家勢大，陪嫁自然也不少。原本這些人該由蔣大夫人的母家蘇家供養，誰知經北戎王那麼一鬨，蔣大夫人被送進庵堂長伴青燈古佛，身邊隻留了兩個粗使丫鬟，餘下的奴仆蘇家也不願白養著，便都趕了出來。可這些都是跟了蔣氏夫妻幾十年的老人了，如今既做不動重活，也不肯回原籍當個累贅，隻能盤踞京城，輾轉求生。其中縱有幾個年輕體健的，又有誰家肯雇用他們？蔣文舉雖說沒了官職，到底瘦死的駱駝比馬大，萬一哪日東山再起，這些人可不得投奔舊主，反而白費了銀子錢。所以這夥人至今無處可去，反而混在那夥災民裡打打饑荒，逢著施粥施飯的時候討些便宜——這些事，夏桐自然是通過宮外的耳報神探聽到的。如今正是用得上他們的時候，夏桐便著人傳話，給他們銀子，讓他們隻管到蔣家門前去鬨，鬨得越大越好。秋菊咦道：“蔣大人素有賢名，府裡難道還會有不公之事麼？”春蘭笑道：“你不懂，越是正經古板的人，私底下的怪脾氣越多著呢，沒聽過一句話，知人知麵不知心？況且，就算他沒甚把柄在手，他那位前頭夫人可不是好惹的，隻怕底下人早就積了不少怨言，自古夫妻本一體，焉知這筆賬不會算到蔣文舉頭上？”她擔心的倒是另一樁，微蹙著眉向夏桐道：“奴婢隻怕蔣家餘威尚在，這些人心有忌憚，不敢肆意吵鬨。”夏桐搖扇微笑，“等著瞧吧，財帛動人心，隻有咱們想不到的，沒有人做不出來的。”蔣文舉要真那麼善良，老早就該將這些奴仆接回府去，到底服侍他一場，沒有功勞也有苦勞，可偏偏任由他們流落在外，可見是個冷心冷情的人。夏桐算計起來便更心安理得了。不出她所料，隻是稍稍施與了幾錠紋銀，便有膽大的上東街蔣家去叩門了，蔣文舉不見，這人坐台階上便哭天抹淚起來，痛訴蔣家人如何欺男霸女，謀奪了他家田產，逼他為奴，年老了還要趕出家門挨餓受凍，天王老子也不帶這麼磋磨人的！這人原有一把嘹亮的好嗓子，說起話來整條街都能聽見，蔣文舉被他嚷嚷得心驚肉跳，唯恐街坊四鄰聽了這些不實之言，末了考慮再三，隻得將這無賴請進門去。其他人一看便不樂意了，憑什麼這人就能好酒好肉的招呼著，他們卻得在外喝西北風？俗話說得好，不患寡而患不均，於是一個個揎拳擄袖，也學著先頭那人的模樣坐到台階上哭訴，儼然成了個戲班子，句句泣血，字字驚心。其中還有一個十八九歲的大姑娘，捧著肚子硬說是有了身孕被趕出來，逼著家主人對她負責——沒準還是位小少爺呢！姑娘一臉得意，蔣文舉望著不知從哪冒出來的野種，卻是氣得吹胡子瞪眼，險些栽倒下去！等他終於醒悟，要將這些人牢牢看管起來，謠言已經傳遍半個京城了。蔣太後不得不將兄弟召進宮去，劈頭蓋臉的責罵，“你是怎麼回事，蔣家的名譽生生叫你敗壞了，難道丞相做不成，連人也不想當了？”她以為娘家兄弟自暴自棄，殊不知蔣文舉也覺得挺冤呢，他自問沒什麼要命的仇家，究竟是誰鉚足了勁兒要對付自己？馮在山按說沒這般清閒，何況，這事對馮家亦沒什麼好處。蔣文舉這廂疑神疑鬼，太後卻不願跟他廢話，言簡意賅的道：“你素日為官做宰，背地裡難免得罪不少人，如今要抽絲剝繭也難，還是得快些將這件事壓下去。”蔣太後不愧是見過些世麵的，輕易就抓住重點。蔣文舉陪著笑，小心翼翼道：“臣已將那些垢誶謠諑之人嚴加看管，隻是……”隻是流言發酵起來容易，按下卻難——世人對於這類豪門醜聞的興趣畢竟太大。蔣太後當然不能眼看著蔣家風評一邊倒，那樣官複原職的機會就更渺茫了，必須得想辦法扭轉不利情勢，她很快拿定主意，“即日起，開倉發糧，有多少賑多少，非如此，不足以平息物議。”“啊？”蔣文舉不禁瞪大了眼，城中災民何止千萬，他又不是石崇那樣的巨富，真要是由他負擔起來，少說得去一半的家底！蔣太後看著他便來氣，“都什麼時候了，還計較這些？銀子重要還是官聲重要？”從前看他也還好，如今怎麼越來越畏畏縮縮起來，狗肉抬不上席麵！你當然不著急，花的又不是你的錢！蔣文舉嘀咕了幾句，也隻得無可奈何答應下來。將要告退，太後卻又叫住他，“那個身懷六甲的女子，當真不是被你收用過的？”知弟莫若姐，這個弟弟看著清心寡欲，肚子裡有幾根花花腸子，蔣太後卻是門兒清。至於謠言所說的蔣文舉為了那女子跟夫人大打出手，以致於勞燕分飛，這個就純屬無稽之談了。蔣文舉黑了臉，沒想到連姐姐都覺得他行事不正，當即賭神發誓，他跟那女子沒有一絲一毫的牽扯，純屬被人構陷——再說，要偷吃他總得找個略有姿色的吧，這大肚婆眼若銅鈴，聲如洪鐘，他這樣的小身板哪裡消受得起。想到此女這般敗壞他的名譽，蔣文舉銜恨道：“回去我就賞一帖藥給她，把這孽種打下，看她還敢不敢生事。”太後卻搖頭，“不必，就讓她生下來吧，這會子急忙出手，倒顯得咱們做賊心虛，等孩子生下來長得不像，自然就知道不是你的種了。”蔣文舉忖度這話，似乎太後仍懷疑那孽障流有蔣家骨血，自個兒憋屈得沒話說，隻得忍氣退下。隔日就開了庫房，取出一袋袋的白米、包穀、黃黍之類用來賑濟災民，連喂馬的草料和大豆也都搬了出來。蔣文舉本著好人做到底，索性自己出資到綢緞莊定了大批的粗布，為這些難民們裁製衣裳和被褥，一時間，人人都稱讚這位舊日丞相的義舉，當然也不再提起那些惡仆所造的謠言了。京中其餘世家眼看蔣文舉出了頭，自然不甘落後，更擔心他是否與皇帝做了什麼交易，否則平白賣弄殷勤做什麼？於是紛紛開倉放糧，饑民們雖然仍無家可歸，至少溫飽問題是解決了。與此同時，夏桐也號召後宮眾人一起募捐，凡是肯捐資捐物的，她這邊都會登記在冊，末了還會呈給皇帝過目，再由皇帝親賜一塊匾額。能進宮的女子，多半家世不會太差，當然不缺銀兩，皇帝賜字雖說隻是個虛名，卻能給家中門楣添多少光輝——千金買馬骨，不過如此。於是踴躍報名的不少。蔣太後身為帝王之母，自然不甘落後於小輩，可這位老人家不改慳吝本色，巴巴地讓常嬤嬤來傳話，讓夏桐在募捐冊上記一千兩紋銀，卻打算走公中的賬——她老人家精明著呢。夏桐心裡翻了個大大的白眼，麵上仍微笑著，“這可不成，賬冊是要經陛下過目的，本宮雖為皇貴妃，亦不敢擅作主張。”常嬤嬤也覺得頗為羞慚，從前還沒覺得蔣太後如何，如今瞧著真是越來越不像話了。可她身為奴仆隻有傳話的權利，唯能賠笑道：“太後道，陛下素來仁孝，必定不會為這等小事與寧壽宮起隔閡，娘娘照辦即可。”夏桐沉吟片刻，提筆然後放下，搖頭道：“不行，若開了這個先例，往後本宮還怎麼統轄六宮？請您回稟母後，恕本宮無能為力。”假賬雖也做過，再沒這樣明目張膽的，何況蔣太後一文不花卻白得了美名，其它捐了銀子的得怎麼想？這不明擺著媚上欺下麼？常嬤嬤見夏桐態度堅決，隻得老實回去複命。蔣太後氣得摔了個瓷盅，正準備親自去跟夏桐張口，蔣文舉卻來了——他是來借錢的。太後不耐煩，“你府庫的銀子呢？”蔣文舉訕訕道：“這些日子開倉放糧，早就花用得差不多了，其餘幾項銀子又都借給了幾處布政司，還沒收回來，這不，隻好來找您救救急。”他當然知道太後有多少私房。蔣太後看他眼神閃爍，便知他不過虛張聲勢——這個弟弟一向腦筋聰明，斷不會到山窮水儘再來求她，隻怕府裡的銀子多得是，隻是借這個名頭來騙她的體己，嗬，以為她是傻子麼？蔣太後皮笑肉不笑，“不巧，哀家才答應了募捐，隻怕這會子挪不出多的。”說罷，指揮常嬤嬤等人將幾個箱籠都搬去夏桐宮裡。常嬤嬤：……這哪是姐弟，這是仇家吧？不過，皇貴妃那裡總算能交差了。