次日清早，離辰時還有一刻，朝會便要開始了。按照慣例，早到的大臣們，先都集中在東朝堂等候，等劉太後帶幼帝上朝聽政。眾人或坐或站，三五成群，低聲議論。他們議論的話題，自然離不開劉後麵前的紅人，河西節度使謝長庚。他昨日傍晚到的京城，給宮裡遞去折子，太後體恤他旅途辛勞，讓他不必即刻入宮拜見，先休息一晚，明早覲見也是不遲。這個消息，早就已經傳開。眾人都在談論他不久前平定的江都王亂的功勳，羨慕他再立大功，此次入京述職，必又少不了封官進爵。正說著話，堂口進來了一個宮人，傳太後的話，道今早的朝會延遲半個時辰，讓諸位大臣繼續在這裡等候。宮人一走，東朝堂裡，頓時嗡嗡聲四起。人人心知肚明，這必是劉太後在單獨接見謝長庚。為了他的覲見，竟連朝會也要延遲，叫自己這些人繼續乾等在這裡。眾人除了羨慕，難免也有幾分嫉妒。於是很快，也不知是誰起的頭，眾人的關注焦點，就從河西節度使謝長庚的功勞，變成了一條前些日剛傳至上京官場裡的小道消息。年初，謝長庚與三年前定親的長沙國王女成親，不想遭逢江都王亂，新婚之夜，他拋下嬌妻，離家而去，這事也不算什麼秘密了。當時有同僚去赴喜宴，一傳十，十傳百，早已人儘皆知。但大約是他當時沒安撫好新婦，新婦一氣之下，後來竟然回了長沙國。就在上月，平定叛亂之後，謝節度使馬不停蹄地趕去了長沙國，想要接回王女。卻沒想到，在那裡碰了一鼻子的灰。他非但沒能接回嬌妻，據說，還遭到了一向就看不上他出身的年輕的長沙王的羞辱，最後灰頭土臉，空手而歸。這條小道消息的最初來源，應該出自於朝廷派在長沙國的監正。朝廷在每個藩國裡都駐有監正官，每月上奏一本，稟告自己當月監察所得。這是本朝設藩國之初便定下的規製。不管消息的真實性如何，反正對於大多數的在京官員而言，本就對出身莫可多言的謝長庚又妒又瞧不起。從這個立場而言，他們倒都成了長沙王慕宣卿的支持者。能見到謝長庚吃這樣的癟，出這樣的醜，茶餘飯後，誰還不幸災樂禍，說上個幾句？現在朝會也因為他的到來而推遲了。眾人索性放開了，開始竊竊私語，你一言我一語地傳著自己聽來的消息，對謝節度使的遭遇深表同情。同一時刻，謝長庚正候在宣政殿外。雖然人不在東朝堂，但此刻，那裡頭的同僚們正在談論著什麼，他心知肚明。昨夜曹金傳給他的密信裡，也提過此事。大約是怕引發他的不快，隻簡單提了一句，道他此次長沙國之行的遭遇，已傳揚了開來。謝長庚神色平靜，站在殿外等候傳召。伴著一陣腳步之聲，劉後身邊的大太監楊廣樹親自從殿內出來，道太後召見，引著謝長庚進去。謝長庚跟了進去，行至端坐於殿中的劉後麵前，行臣子的跪拜之禮。劉後不過四十多歲，便已做了多年的太後。十年前，來自長沙國的慕氏皇後薨，次年她被立為繼後，所生的兒子，一並被立為太子。皇帝本就有暗疾，沒兩年也駕崩了。繼位的皇帝年幼，理所當然，一切事宜，都由升為太後的她來聽政處置。她掌權之後，排除異己。被分封在各地的趙姓藩王們，自詡龍子龍孫、天潢貴胄，怎甘被外戚拿捏坐以待斃，無不想著除去奸後，由自己取而代之。這便是持續了多年的國亂根源所在。藩王們太多，聯合起來反對劉後執政，不是這裡造反，就是那裡逼宮，劉後縱然再有手段，母家再有勢力，也是顧此失彼，焦頭爛額。三年之前，叛亂又起，亂兵直撲上京，劉後派人平叛，卻屢遭敗績，上京岌岌可危，正當麵臨空前壓力之時，謝長庚橫空出世了。這三年裡，他憑著超群的軍事才華，先後幫助劉後鎮壓了數次藩王的洶洶作亂，劉後的地位這才得以穩固，她怎不對他另眼相看？她笑吟吟地讓謝長庚起來，命宮人賜座，笑道：“你昨日遞上的陳情折，本宮與陛下連夜看了，很好。江都王之亂得以平定，你居功至偉。你為朝廷分憂解難，陛下雖年幼，卻也知道和本宮說，謝卿乃忠臣良將。你要什麼封賞，儘管開口。”謝長庚說：“此不過是為臣的本分。臣奉旨討逆，賴太後與陛下的洪福，又仰仗軍中將士死力效命，方不辱使命。臣原本不過一草莽，有今日之榮，已是感激不儘，再無半分邀功之念。劉後對他的態度，很是滿意，臉上露出笑容。“謝卿，你年紀輕輕，已做到今日的官職，雖說是因功得封，但再往上，本宮怕你真要成眾矢之的。這回，本宮也不再加封你爵位了，改封你母親的誥命，如何？”謝長庚下跪謝恩。劉後叫他起身，又敘了幾句話，道：“因了江都王之亂，累你新婚之夜離家，本宮很是愧疚。聽說你上月，去了趟長沙國？”謝長庚抬眼，對上劉後關切的目光，說：“平定江都王亂後，臣有幸獲賜歸鄉探親的機會，當時回到家中，得知夫人到我那邊之後，水土不服，身體欠安，已回了長沙國，臣便走了一趟。”“原來如此。她身體如何了？”“已無大礙，隻需多加休養便可。臣多謝太後關心。”劉後點頭。“但本宮怎的聽說，你在長沙國，還遭了羞辱？”謝長庚麵露愧色。“臣不敢隱瞞。臣出身草莽，為人鄙陋，當初求親於長沙王時，妻兄便對臣有所不滿。如今見我去了，便是怠慢，也是人之常情。”劉後皺眉：“這個慕宣卿，膽子不小，竟敢如此對你！他知你是我的器重之人，還如此囂張，日後，有什麼事做不出來？”她頓了一頓。“長沙國慕氏，對本宮素來懷有惡意。從前曾有人提醒本宮提防慕氏之人。此事，你以為如何？”她忽然這般發問。謝長庚說：“長沙王年輕氣盛，行事魯莽，一國之君，尚且如此。長沙國裡又缺兵少將，不似彆個藩王，個個兵強馬壯，有何可懼？日後即便他們真的敢生事，又能翻起多大的水花？”“謝卿，日後，倘若本宮要除長沙國，到時，你將如何自處？”劉後盯著謝長庚，又問了一句。謝長庚對上劉後投向自己的兩道目光，眼睛都未曾眨一下，說：“君要臣死，臣不得不死。何況彆事？”劉後沉默了下去。數日之前，她召內史張班商議接下來的定國大計，談及長沙國時，張班進言，長沙國本就國小兵弱，三年前繼位的新王慕宣卿，不但能力遠不及其父老長沙王，行事更是魯莽。聽說就在不久之前，他竟獨自狩獵，跌下了澗坑，倘若不是運氣好，被搜尋的人及時找到了，隻怕已經送了性命。而近日傳的沸沸揚揚的他不放妹妹隨謝節度使回去，還當眾羞辱的事，更是個佐證。比起並無多少威脅力的長沙國，老謀深算的魯王和手握重兵的平陽王，才是目下真正的禍患，且長沙國在朝臣眼中，不生是非，按時納貢，更無作亂造反的確鑿證據。朝堂裡本就暗中有一種說法，道劉後之所以不容長沙國，乃是出於當年與慕後的怨隙。倘若現在對付長沙國，不但給了魯王和平陽王以可趁之機，且未免有落人口實之嫌。張班稱，現在並不是動長沙國的好時機。不如日後，等除掉了魯王與平陽王，真要對付長沙國，也是易如反掌。劉後當時便覺頗有道理，思忖過後，決定予以采納。方才她故意在謝長庚麵前如此發問，不過是為了試探他的態度而已。畢竟，他娶了慕氏王女。現在他的回複，也完全符合她對於謝長庚的預判。以他那樣的出身，一邊是妻族，一邊是能賜他飛黃騰達的皇權。他會作如何選擇，毋庸置疑。沒有自己，他就什麼也不是。劉後放下了心，笑道：“前幾日，本宮與張內史議事之時，提及長沙國。他的看法，與你倒也大同小異。畢竟，你也娶了慕氏女為妻，倘若不是迫不得已，本宮也不願你為難。往後，隻要慕氏老老實實，本宮自不動他們。”謝長庚恭敬地道：“臣替長沙國慕氏，謝過太後的恩典。”劉後點了點頭，沉吟了下，心裡很快做了一個決定。謝長庚去了後，她喚來心腹太監楊廣樹，說：“即刻替本宮草擬詔書，派人帶著賞賜，送去長沙國。”“就說，本宮思及從前與慕後姐妹情深，頗多感慨，記得慕氏王女扶蘭，十年前曾在宮中住過，與本宮有舊，本宮有些想念她了，特召她入京敘舊，她身子若是方便，便動身入京。”楊太監微微一怔，問道：“太後，方才謝節度使不是說她在長沙國養病嗎？您又為何召她入京？”劉後笑了笑。“謝卿方才那話，你以為是真？十有□□，是他在長沙國碰了釘子，接不回慕氏王女，迫不得已，人前拿來掩飾的借口罷了。”“他是本宮的人，就算本宮現在不動長沙國，也要讓那個慕宣卿知道，對謝卿的不敬，就是對本宮的不敬！謝卿而今人在京城，他那個已經出嫁的妹妹，彆說沒病，就算真的病得要死了，隻要本宮發了話，她就得乖乖地隨了謝卿給我入京！”楊太監恍然。“太後所言極是。這幾日，奴婢也聽到了些議論，想是那些人平日嫉妒謝節度使，有些話，傳得簡直沒法聽。太後您這是一舉兩得。既警告了長沙國，也是成全了謝節度使的顏麵。他知道了，必會感激太後。”劉後出神了片刻，又道：“不止如此。本宮聽說慕氏王女容貌出眾，有長沙國第一美人之稱。謝卿方才雖對本宮表了忠心，但所謂美人鄉，英雄塚，古往今來，不知多少英雄好漢，就是栽在了女子的手裡。你彆看慕宣卿如今是這態度，隻要謝卿與慕氏女還是夫婦，日後，萬一她聽人教唆，或是包藏禍心，離間謝卿與本宮，也不無可能。本宮須親眼看過才能放心。老老實實，也就罷了，料也拿捏不住謝卿這等人物。但若是個不妥之人……”她的眼底，閃過一縷陰沉之色。“那就及早想個法子，替謝卿解決了，免得日後留下禍患。”楊太監低聲道：“太後考慮果然周詳！雖暫時放過長沙國，但確實要防。奴婢這就去擬旨！”