轉眼，就是臘月二十三，小年了。
這是春節前的一個大節。
照習俗，這一天，百姓們都會祭灶，為灶王爺準備豐盛的祭品，尤其麥芽糖和酒是必不可少，祭拜之後，百姓們食用祭灶食品為晚餐，還會放鞭炮，送灶王爺上天，歡慶今年，祝福來年。
雖然這些年年景不好，但百姓們對“小年”依然很重視，進入臘月二十，京師大街小巷都開始喜氣洋洋，不論富商還是乞丐，都準備要過年了---照傳統，一入臘月二十三，就等於正式邁入年節，蒸花饃、剪窗花、辦年貨，各家忙忙碌碌，歡喜過年，衙門裡的官員，準備封印。除非是特彆緊急的事務，否則一律都等到明年再說吧。
民間如此，皇家亦不例外。
臘月二十三，崇禎帝會在坤寧宮親自祀神，設供案，奉神牌，備香燭、燎爐拜褥，坤寧宮內灶間東壁上設有灶君牌位：“東廚司命神牌”，禦茶房、禦膳房設供獻三十二品加黃羊一隻。祭祀時，宮殿監奏請皇帝詣佛前、神前和灶君前拈香行禮。整個儀典，異常肅穆莊重，比民間可嚴厲多了，因為皇帝祈禱的，可不是自己一家，而是全天下的百姓。
崇禎帝繼位十六年，每一年都如此鄭重，不管平常多麼節儉，這一天對灶王爺都是不能小氣的。
祭祀完畢之後，崇禎帝會召集所有嬪妃和兒女，包括張皇太後，一起品嘗祭品，一家人和和睦睦，團團圓圓，為七天之後的大年做預備。
因為是每年照例的祭祀，所以一個星期前，宮殿監禦膳房就忙開了，各級太監宮女，各司其職，都忙忙碌碌的為祭灶而準備--崇禎帝對祭祀一向重視，若是出了漏子，保準讓他們吃不了兜著走。
此時此刻，對整個皇宮來說，臘月二十三的祭灶，乃是目前的頭等大事。
不過就在準備祭灶的繁忙之中，卻有一股暗流，正慢慢卷起……
臘月二十，永王騎馬，不慎從馬上摔了下來，折了小腿。
一般來說，大明皇子都不尚武，雖然學習騎馬是必備，但卻也僅限於此，永王今年十三歲，正到了學習騎馬的年紀，教習騎馬的師傅和太監小心謹慎，想不到還是出了這樣的事。
消息傳出，崇禎帝急急到承乾宮看望，見兒子隻是骨折，醫官說沒有做瘸子的危險，他這才放了心，連帶著，崇禎帝也再一次的看望了田貴妃，隔著簾子，聽著田貴妃不複柔美，已經乾澀沙啞的嗓音，想到過去的恩愛和田貴妃的絕美，崇禎帝忍不住紅了眼眶……
皇子摔馬是大事，古代醫學不發達，很有可能會造成殘疾，繼而影響皇家的形象，曆史上，唐太宗的長子李承乾就是因此失去了李世民的鐘愛，繼而謀反而被貶為平民，永王的傷雖然不重，醫官也說了不會有傷殘的危險，但崇禎帝依然怒氣難消，要處罰隨性的騎馬師傅和太監。
隔著簾子，田貴妃帶著哭腔為下人求情，崇禎帝這才作罷，又安慰了田貴妃一番，崇禎帝才歎息的離去。
等殿中靜寂，崇禎帝和跟隨的太監都遠去，沈霑走進殿中，向簾子行禮。
“怎麼樣？永王沒事吧？”田貴妃急切的問。
“沒事。隻是一點小傷，不過傷筋動骨了，得三個月才能康複。”沈霑回答。
田貴妃歎一聲：“這樣也好……這團亂局，就不用他參與了。不知道這個主意，是誰給他出的？”
“是李晃。”
“就知道是他。”田貴妃劇烈咳嗽，隨即歎道：“罷了罷了，隨他去吧，事情都妥了嗎？”
“妥了。”
“張天師什麼時候到？”
“明日就可以進京。”沈霑回。
田貴妃欣慰點頭：“其他不會有意外吧？”
“不會，雲南和芸娘那邊，也已經在我們的控製之下。”
“不能大意，尤其不能走漏消息，否則，我們就前功儘棄了……咳咳……”
“娘娘放心，保密之事，有李晃負責，各個地方，他都已經安排了人手。”
“還是要小心……”田貴妃一口氣好像喘不上來。
“娘娘！”
“不用擔心，我還死不了……不為我兒神張冤屈，出了這口怨氣，我死也不能瞑目！”田貴妃擺手：“去忙吧。”
“是。”
……
沈霑說的肯定，但不想還是出了意外。
“沈公公，徐公公叫你去一趟。”臘月二十二，祭灶的前一天，一個小太監忽然來報。
沈霑臉色微微一變。
徐公公，就是坤寧宮的主管太監、同時也是整個皇宮的太監總管徐高，雖然不比司禮監、東廠提督等幾個能乾預朝政的內廷太監職務，徐高總管太監的職務，隻局限在後宮，但他的權力，亦是相當廣泛的，
照製度來說，沈霑的直接上司並不是承乾宮的娘娘，也不是司禮監掌印王之心，而是這一位徐高。
“知道了。”
沈霑點頭，假裝輕鬆，吩咐了一下工作，然後就在那一位小太監，同時也是徐高親信的監視下，去見徐高。
……
坤寧宮。
側殿後的一間小院子裡。
徐高正負手站在一株梅花前，靜靜地想著心事。
天冷了，院子裡的花草都凋敝了，隻有這一株的寒梅，在寒風中，綻放花朵，吐出芬芳。
看到梅花，徐高就想到了自己的家鄉。
和宮裡太監大部分都是北方人不同，徐高是南方人，和周後的老家，相隔沒有多遠，每當聽到周後的吳語，他就仿佛是回到了自己的家鄉---在他年少時，為了家族生意，徐父帶著家人從南方遷到了北方，但不想遇上了山賊，貨物被搶，父親被殺，母親染病亡故，徐高孤零零一人，差點餓死在街頭，為了維生，他不得不進宮。
幸運的是，徐高被分到了當時的信王府，當時信王剛剛受封，和周後成婚也沒有多久，信王和周後都還是年少，周後天性善良，對他們這些少年太監毫無鄙視，隻是可憐，閒暇之時，周後教他們讀文寫字，徐高本身是讀過幾天書的，也認識字，但為了和周後親近，他假裝目不識丁，和秦方，連同另外幾個小太監，都規規矩矩地坐在廊下，聽周後講課。
幾人之中，秦方是最笨的，常常被周後打手心，但現在，秦方已經是司禮監的行走太監了，雖然不如秉筆太監地位高，但卻很得崇禎帝的信任，重要的聖旨，一般都是秦方去傳。
因為勤謹，忠誠，聰明，徐高很快就得了信王和周後的賞識，變成了周後貼身太監，俄而隨著信王的登基，他更是水漲船高，直接變成了坤寧宮的主管太監，這一晃，十幾年過去了。信王登基，他第一天進宮，成為坤寧宮主管太監的緊張和無所適從，仿佛還是昨天，但一晃，卻已經是十幾年過去了。
如今，徐高已經從少年變成了中年，鬢間也有了白發，但他的心思，卻從未改變。
任何人膽敢觸犯周後，他都絕不放過。
“公公，沈霑來了……”小太監的腳步和稟報聲，打斷了徐高的沉思。
徐高抬頭：“讓他進來吧。”
“是。”
腳步急響，同樣穿著緋色宦服的沈霑急步出現，來到徐高麵前，納頭就拜：“叩見公公。”
不論資曆，年紀還是地位，沈霑都遠在徐高之下，在徐高麵前，他也一直都假裝恭敬。
徐高沒有令他起，大冷的天氣，地磚如冰的情況下，繼續令他跪在地上，目光掃他一眼，口中冷冷問：“知道咱家為什麼叫你來嗎？”
“奴婢不知。”
“哼，”徐高冷哼一聲：“不知？咱家看你是揣著明白裝糊塗！你真以為，你做的那些事情，咱家什麼都不知道嗎？”
聽到此，沈霑眉角猛的一跳，臉色也有點變，隻因為他跪地垂首，所以徐高並不能發現，但他的聲音卻依然冷靜：“公公指的是什麼？奴婢實在不明白啊？”
“還嘴硬？帶上來！”徐高喝道。
一個渾身是血、奄奄一息的小太監被拖了上來。
沈霑抬頭看見，臉色頓時大變。
“沈霑，你還有何話說？”徐高厲聲。
沈霑再看了那小太監一眼，咬牙叩首：“這人是誰，奴婢不認識，也不明白公公在說什麼？”
“事到臨頭，還不承認！”
“前些日子，儲秀宮鬨鬼了，咱家一查，發現是這小子搞得鬼，他唆使對食，到處造謠，說儲秀宮夜間有孩童哭泣，鬨的人心惶惶，甚至驚動了陛下，現在，他和他的對食，都已經供認不諱了，怎麼你沈霑還想要頑抗嗎？”徐高厲聲，
對食，宮中太監和宮女，相互結伴，假夫妻的一種形式。
“徐公公，這事和奴婢沒有任何關係啊~~您明察啊。”沈霑連連磕頭，恐懼的渾身發抖。
徐高臉色寒霜：“沈霑，我勸你還是老實一點，不然誰護不了你！”
“公公，奴婢真的和他沒有關係啊。”
“還嘴硬！這人是你的同鄉，半個月之前，你在浣衣局後麵的巷子和他見麵……”徐高厲聲。
“奴婢誰也沒有見，這一個月，奴婢根本沒有去過浣衣局！”
“可是有人看見你了！”
“絕沒有，奴婢願意和他對質，但有一句謊言，奴婢聽任徐公公的處置！”沈霑說的斬釘截鐵。
徐高冷笑一聲，看向那個被打的半死的小太監：“聽見沒？你為他賣命，他卻把自己摘的乾乾淨淨，你難道不寒心嗎？”
那小太監痛苦的呻吟著，因為受了酷刑，他的半邊臉都腫了起來，眼神渙散，不過卻始終不說話。
“回話！”
押著他的兩個太監立刻抓住他的頭發，將他的腦袋提了起來。
小太監仰麵向天，然後張開嘴唇，牙齒伴著血水，艱難的吐出幾個字：“奴婢沒有撒謊，殿中確有小孩哭……”
聽到此言，跪在地上的沈霑心情一鬆，幾乎要癱軟在地上，他剛才其實是在賭，如果小太監真的已經把他供了出來，就足以要他的腦袋，幸運的是，他賭對了。小太監並沒有招供，依然咬定殿中有人哭。
徐高咬著牙，雙眼冒著怒火。
殿中小孩哭，肯定是假的，他才不會相信呢，他有一種強烈的直覺，儲秀宮的事，就是沈霑搞的鬼，隻可惜，浣衣局的看門人看到小太監和另一個太監秘密相見，但具體是誰，卻不能確定，今日訛詐沈霑，但沈霑狡猾如斯，矢口否認，卻也讓他無可奈何。
他擔心的不是沈霑，而是沈霑的行為後麵，蘊藏著其他的陰謀。
“死到臨頭，還不知道悔改！”徐高瞪了那小太監一眼，轉向沈霑：“假借鬼神，造謠生事，按宮中的規矩，該怎麼處置？”
沈霑激靈了一下，意識到問的是自己，抬起頭，回答：“死罪！”
“好。”
徐高點頭，緩緩道：“拿上來。”
“是。”
一個太監呈上了一根粗繩---宮中不能見血，但是處死，一般都是勒死。
徐高使一個眼色，那太監將粗繩遞到了沈霑麵前。
沈霑明白，這是要逼自己行刑啊。
徐高沒有說話，沒有命令，隻是冷冷盯著沈霑。
沈霑知道，他不能猶豫，不然自己身死是小，壞了娘娘為五皇子伸張冤屈的大計，那他就萬死莫恕了。
於是他一咬牙，猛地站起來，接過粗繩，麵無表情的對那小太監說道：“對不住了！”
然後快步轉到小太監的身後，將粗繩套上他的脖子，就要用力勒。
“慢著！”
徐高忽然說話了，他抬手製止沈霑的動作，目光望著那小太監，語意深長：“繩子都已經套脖子上了，你現在還不想實話嗎？”
小太監卻還是一口咬定，他痛苦的呢喃：“不敢騙公公，奴婢說的就是實話……”
徐高臉色發青，咬牙切齒：“既然你一心求死，那咱家也救不了你！”說罷，轉過身去。
沈霑立刻雙手用力，繩子勒緊，小太監的脖子咯咯作響，瞳孔放大，眼珠凸出……
沈霑是一點都沒有留情啊。
“住手！”徐高忽然又轉過身來。
而幫助沈霑行刑的兩個太監，也猛地按住了繩子，沈霑想要繼續勒，也是不可能了。
沈霑鬆開繩子，他知道，這是徐高對他的試探，也是對他和小太監關係的一次挑撥，在經曆了鬼門關前的生死，尤其還是他沈霑親自動手之後，這個小太監是否還能像剛才那般堅定，卻是誰也不能肯定的……
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