龔鼎孳是江南才俊，少年早慧，十二三歲時即能做八股文，崇禎七年中進士，十二年，在湖廣做蘄水縣令時，因為抵禦張獻忠有功，而被調為兵科給事中，十五年，又被調到兩淮鹽運司，擔任副使。而在京師為官期間，龔鼎孳結識了秦淮名妓寇白門，一時難舍難分，竟不顧世俗眼光，將寇白門收入了家中，其間還有人彈劾他，不過不了了之。
鞏永固平時喜歡和俊才結交，在京師時，就認識龔鼎孳，但若不是田守信向他透露，他怎麼也不會想到，龔鼎孳能到兩淮鹽運司擔任副使，會是太子殿下和吳部堂的安排，
龔鼎孳這樣的人，竟然能為“間”，鞏永固心中頗為驚奇。
一番客氣，三人坐下，開始詳談，而在房間之外，穿著便服的錦衣衛和護衛，嚴密把守，不許任何人靠近。
“下官自受命之時，就不敢忘記太子殿下和吳部堂的囑托，這兩年，如履薄冰，矜矜業業，總算小有收獲，也算對得起吳部堂了，隻是可惜吳部堂為國儘忠，下官再也難聽到他的教誨了……”龔鼎孳歎息，表情哀傷。
鞏永固和田守信也都是黯然。
若論太子黨，吳甡第二，沒人敢說第一。
龔鼎孳從袖中取出一本厚厚地書冊：“這是下官這兩年收集的，揚州鹽商和鹽官相互勾結，貪贓枉法，偷漏鹽稅的一些事證和記載，請兩位上差過目。另外，為了不惹人懷疑，下官不得不違心收了一些銀子，具體數目，在名冊的最後一頁都寫了，還望兩位上差據實向朝廷稟報。”
龔鼎孳這個人長袖善舞，又有才氣，人見人愛，花見花開，最開始，兩淮鹽官對他還有防禦，後來見他和大家和光同塵，照樣拿銀子，不過也就是一個凡人罷了，漸漸也就放鬆了警惕，有些事情不再避著他，甚至是邀他參加。於是，龔鼎孳得以知道了更多的舞弊。
鞏永固接過了，就在燈下展開，田守信湊過來，兩人一起簡單翻了一遍，看完後，眼神一對，既有喜，也有憂。
兩淮鹽官的貪汙舞弊，其實是人儘皆知的事情，不止是現在，自太祖高皇帝設立兩淮鹽運司開始，每隔幾年，朝廷就會派禦史巡按出京，到兩淮來稽查，為了就是清查貪墨。這兩百多年間，兩淮鹽官的人頭，掉了無數，但兩淮的鹽弊卻始終難以斷絕，究其原因，就是人性貪婪，麵對白花花地銀子，誰也忍不住想要伸手，即便是有一兩個清官，但在上下一體，都是貪官的情況下，也很快就會排擠走，朝堂派人來查，也常常是隔靴撓癢，無果而終，除了銀子的作用，更因為在兩淮發財的，不止是鹽官和鹽官，更有更方麵的權貴和勳親，甚至是內閣宰輔。因此，每一次稽查，都是雷聲大雨點小，最後不了了之。
包括前年的左懋第。
左懋第不可謂不清，決心不可謂不大，但最後卻依然是灰溜溜地返回了京師，原因就是兩淮官場鐵板一塊，牽一發而動全身，利益牽扯太廣，無數的人在後麵動手腳，給左懋第使絆子，剛正如左懋第加上禦馬監的方正化，最後也隻是查掉了被當做頂罪羔羊的兩淮鹽運使和一些小貓小狗。
但中層的貪墨主力和龐大利益結構，卻一點都沒有改變。
這一次幸虧有龔鼎孳，否則隻靠禦史巡查，是絕對不可能查到這些黑幕的。
“怪不得兩淮鹽弊一直難以清查……”田守信歎口氣：“龔大人來揚州不到兩年，都已經收集了這麼多，這幾十年來，朝廷不知道流失了多少鹽稅呢。”
鞏永固在桌上輕輕拍了一下，憤然道：“這一次就把他們連根拔起！”望向龔鼎孳：“龔大人，望你鼎力相助。”
龔鼎孳微微一驚，拱手道：“駙馬，田公公，下官收集這些事證雖然絕對屬實，但有些是拿不上台麵，也做不了呈堂證供，隻要他們矢口否認，朝廷就拿他們沒有辦法，更何況，兩淮官官相護，南直隸和京師，都有他們的靠山，牽一發而動全身，貿然全動是不可能的。下官以為，還是要從小處著手，先為太子殿下籌集到需要的糧餉，再慢慢擴大戰果也不遲。”
鞏永固搖頭：“如果是平日，自然可以慢慢查，但現在不行，太子殿下正急需軍餉，如果不使出雷霆手段，他們是不會乖乖地在短期之內，拿出銀糧的、”
龔鼎孳苦笑：“不是下官給你潑冷水，兩淮鐵板一塊，不管駙馬和公公有什麼命令，他們都會想辦法拖延，雷霆手段，在揚州是使不出來的。除非……”
“除非什麼？”鞏永固問。
龔鼎孳拱手：“不知駙馬這一次從京師帶了多少人？”
鞏永固和田守信相互一看，都覺得盛名之下果無虛士，龔鼎孳所說，和他們的一路謀劃差不多，於是鞏永固問道：“你是擔心人手不夠，威壓不夠，我指揮不動揚州文武？”
“下官不敢，但……”龔鼎孳欲言又止的歎息道：“前番左懋第查弊之時，也是銜有聖命。”
“放心，我不是左懋第。”鞏永固臉色嚴肅：“而且這一次我們雖然隻帶了五十人，但揚州自有臂助！”
見鞏永固信心十足，聲音決絕，似乎成竹在胸，早有計劃，龔鼎孳拱手：“如此倒可一試。”
但語氣仍有懷疑。
此時，田守信推過冊子：“以副使看，這些人、事之中，誰可為突破口？”
龔鼎孳想一想，翻開冊子，點了一個名字。
……
第二日上午。
巳時（上午九點）不到，揚州大小官員和七八十位鹽商，就已經等待在了行轅衙門的院子裡，兩位欽差說，今日要會見並感謝納捐的鹽商，又聽鹽運使丁魁楚大人說，欽差甚是和藹，所以眾位鹽商毫無負擔，也毫無察覺，站在院子裡，相互寒暄客氣，甚至還談起了生意。
至於揚州大小官員，則是坐在兩項的偏房裡，分官職而坐，等著兩位欽差大人的出現。
監鹽太監張元輔單獨一人坐在一處，兩個小太監伺候在他身邊，比官員們的架子大多了。
時間慢慢過去。
但兩位欽差卻遲遲沒有出現。
從最開始的氣定神閒，心情愉快，官員們漸漸地都有點煩躁，不耐了，丁魁楚也皺起了眉頭，眼見快到中午，欽差還是不出現，幾個官員站起來，走到門邊，向守衛詢問。
因為守衛都是欽差從京師帶來的，不是錦衣衛就是京營兵，因此官員都非常客氣。
一個錦衣衛冷冷告訴他們，欽差馬上就到，請大人稍等，
無奈，官員們隻能繼續等，不過卻再沒有剛才的輕鬆了。
“欽差大人到！”
終於，中午時分，兩位欽差，駙馬都尉鞏永固和禦史馬嘉植一前一後的出現了，不過令鹽官和鹽商們不安的是，兩位欽差的臉色都很難看，禦史馬嘉植一上堂就說喊道：“竟然有此事，本官一定要嚴查！”
聲音洪亮，整個院子裡的人都能聽到。
大堂台階之下，站在最前麵，已經準備上堂向兩位欽差見禮的丁魁楚心中咯噔就是一下，目光不由就看向張元輔。
張元輔皺著眉頭不說話。
“諸位大人先回偏房去歇息吧，駙馬爺臨時有急務，處置完畢再請諸位大人上堂！”
一個駙馬都尉鞏永固的隨行近侍站在台階上，滿臉微笑的向眾人解釋。
眾官員無奈，丁魁楚問道：“不知發生了什麼事，我等可否幫忙？”
近侍微笑搖頭，轉身回了正堂，
沒辦法，眾官員隻能又退回偏房。小聲議論，想著究竟發生了什麼事？。
院中等待的眾位鹽官更是不安。
又等了一個時辰，眼見日頭向西，已經過了飯點，欽差大人既不見麵，也不提供飯食，隻是坐在正堂裡，和進進出出的錦衣衛商議著什麼，鹽商們都有點等不了了---從早上等到下年，坐沒地方坐，歇沒地方歇，兩條腿都站麻木了，肚子呢，更是餓的前胸貼後背了，身為巨富的他們，何曾遭過這樣的罪？於是，鹽商們紛紛進到偏房，向兩淮鹽運使丁魁楚及其他官員打聽情況。
但官員們無法給答案，連他們自己都已經等的心慌，餓得心急了呢。
“大人，要不我們先回去？等兩位欽差大人忙完了，我們明天再來拜見？”
又過了一個時辰，一個鹽官試探著向丁魁楚說。
丁魁楚皺著眉頭，一把漂亮的大胡須已經被他抓了無數次，心中的不安越來越強烈，下屬所說，正是他的心意，於是他向兩淮鹽運司泰州分司主事黃燦使了一個眼色。
黃燦心領神會，立刻離座，向偏房門口的錦衣衛走去。
不過很快的，黃燦就垂頭喪氣的回來了，到丁魁楚身邊，小聲道：“大人，錦衣衛說，兩位欽差正處理重要公務，隨時都可能會召見，所以誰也不能離開。”
丁魁楚的眉毛猛的就是一跳，他先是條件反射的看了一眼正堂，然後對黃燦低聲道：“派人到外麵去看看，看城中是否有什麼變故？”
黃燦點頭，但很快就又急匆匆的跑了回來，這一次，神色明顯驚慌了許多，到了丁魁楚身邊，慌到：“大人，外麵全是兵，這裡被封鎖了……”
丁魁楚一驚：“兵？哪來的兵？”
“是汪思誠的兵！”黃燦回。
丁魁楚左右一看，這才發現，今日揚州城中的文武都到了，隻短一個人，那就是揚州參將汪思誠。汪思誠是武將，現在流賊在湖廣肆虐，雖然離著揚州還很遠，但卻也不能不防，照南京兵部尚書史可法史部堂的命令，江北各處官軍，都加強防務和操練，汪思誠不在現場也正常，但現在才明白，原來汪思誠是另有領命，調兵馬把這裡圍了。
“汪思誠好大的膽子，他怎麼敢私調兵馬，圍困欽差衙署？”丁魁楚騰的一下就站了起來。
因為聲音有點大，周圍官員都被驚動，紛紛抬頭看過來。
但這時丁魁楚已經顧不了了，他意識到，事情怕是有意外，於是快步走到張元輔麵前：“張公公，外麵看來是出了一點事，不管三位上差在忙什麼，我們都不能坐在這裡乾等了！”
張元輔也早已經意識到事情不對，不等丁魁楚說完，他站起來，和丁魁楚結伴向正堂走。
他們兩人帶頭，偏房裡所有官員都站起，跟在他們身後，一時浩浩蕩蕩。
院中的商人也受了鼓舞，紛紛站起。
但兩個錦衣衛和四個京營兵卻臉色冰冷的擋在門口。
“我們要見欽差！”
不用丁魁楚和張元輔說話，他們身後的心腹官員早已經替他們喊了出來。
“欽差大人有急務，”錦衣衛冷冷道：“暫時還不能見諸位大人。”
“不行，我們都等了一天了，欽差大人到底是有急務，還是不想見我們？！”官員嚷。
錦衣衛立刻就瞪起了眼：“懂不懂規矩，欽差是你們相見就能見的嗎？”
眾官員頓時就萎了，隨即都看向張元輔---他們是官，不方麵和錦衣衛硬對，張元輔卻不同，論起來，廠衛一家，他們原本是一起的。
“不見就不見，為什麼不讓咱家出門，咱家這是被軟禁了嗎？”張元輔是東廠王德化的人，彆人怕錦衣衛，他可不怕，於是他尖著嗓子，冷著臉問。
錦衣衛知道他的身份，對他倒也不敢冒犯，不卑不亢的回道：“張公公言重了，誰敢軟禁你？隻是欽差有令，我等不得不從，還請張公公稍安勿躁，暫行等待。”
張元輔忍著怒氣：“咱家等不了。外麵的兵，又是怎麼回事？”
“哦，那是汪參將調來保護欽差行轅安全的。”錦衣衛回。
“誰調他來的？”丁魁楚問一句。
錦衣衛冷冷：“恕難奉告。”
“不行，我們要見欽差！”
官員們都激動起來，嚷嚷著要見欽差，所謂法不責眾，人多勢眾，他們竟然鬨嚷著，想要奪門而出。
“嗆！”
就見刀光一閃，兩個錦衣衛連同左右的四個京營兵都拔出了腰刀，橫刀在前：“誰敢亂動！？”
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