宮燈下。

兩張陰沉扭曲的臉。

“誰？”李守錡問。

“青衣小監謝立功。”朱慈炯道：“據何成說，謝立功此人極想出人頭地，一心附上，有一次甚至不顧規矩，越過王德化和王承恩，直接到我父皇麵前報喜，犯了司禮監的大忌，若不是王承恩保著他，說不定他就被王德化直接杖斃在階下了。此事之後，他老實了很多。而現在，正是由他和另外三個小太監，負責為我父皇煎藥……”

“就用此人！”

不等朱慈炯說完，李守錡就說道：“令何成去接觸他，不管多大代價，他提出什麼條件，都答應他！”

朱慈炯點頭，這一刻，他眼神裡的狠毒之火依然在燃燒。

顯然，為了至尊之位，他已經完全豁出去。

“除了內監，還需要有禦醫的配合，此事才能做的圓滿。人選嘛，老臣心中倒是有一個……”李守錡的聲音又飄來。

“誰？”

“李朝恩，此人表麵清高，實則貪財怕死，幾個禦醫之中，就屬他最是不堪。隻要施以重利，再以其一家老小為要挾，老臣以為，拿下他，不是問題。”李守錡道。

“那就交給伯公了！”朱慈炯早已經將李守錡看成了自己的肱股之臣，對李守錡所說，無不答應。

李守錡拱手領令，說道：“李朝恩交給老臣，謝立功由何成勸說，但還有一個關鍵人物，需要殿下親自處置……”

“你是說，王承恩？”朱慈炯想到了。

“是。”李守錡老臉陰冷：“王承恩日夜守在陛下身邊，寸步不離，不管是藥還是水，都要先過王承恩的口和眼，若不把他調開，謝立功和李朝恩，怕是難以成功。”

朱慈炯抬目看向殿門後的黑暗，冷冷說道：“王承恩確實是一個難題……不過他一個奴婢，翻不了天的。等謝立功和李朝恩準備好了，本王找個借口，將他逐出乾清宮就是了！”

李守錡點頭，然後深輯：“時間緊急，老臣這就去辦。臨走之前，老臣有一請求。”

“說。”

“請殿下賜老臣一個輔政的職位，如此，老臣也好光明正大的上殿，跟在殿下身邊，輔佐殿下。”李守錡道。

原本，李守錡一直都是躲在幕後，悄無聲息的攪動風雲，但是當太子平安歸來，再過四十天就要回京，形勢大變，勝利就在一瞬之時，他意識到，這場戰鬥，已經進行到了最後的圖窮匕見的階段了，他若是再躲在幕後，怕是力不能及了，為了勝利，他必須跳出來，跟在定王的身邊，寸步不離，防止定王出現差錯，以至於影響了他的大計。

“明白了，本王這就讓他們擬命。”朱慈炯道。

“謝殿下。”

李守錡深深一拜，轉身走了。

等李守錡身影消失，朱慈炯依然呆呆地站在原地，臉上的火焰，雖然漸漸熄滅了，但他眼中的毒辣和決絕，卻是越來越多……

我決不能失敗！

誰也不能阻擋我！

……

京師黑雲壓城城欲摧。

兩千裡外的武昌，卻是風和日麗。

太子朱慈烺率領京營大軍趕到武昌時，左營兵馬已經從武昌段過江，急急返回襄陽去了。據武昌留守和參將汪文熙說，左部過江之時，你搶我奪，極度混亂，宛如是逃難一般，後營散兵還劫掠百姓，但被及時趕到的南京兵部尚書史可法阻止，現在史可法也已經過江，去追左良玉去了。

聽完，朱慈烺心中驚疑，左營雖然不是京營，遠沒有達成上下一體、營中同袍的境地，但左良玉畢竟是名將，過河你搶我奪、不顧秩序的事情，不應該發生啊？

難道左營有變？

一旦有變，左營七八萬的大軍，必將成為湖廣的巨大隱患……

“殿下~~”

在武昌，朱慈烺麾下又多了一支人馬，就就是賀珍統領的三千營。

漢陽之戰時，賀珍率領三千營硬衝浮橋，損失不小，自身也受了箭傷，戰後，又得太子的命令，前往嶽州對麵的監利、白螺磯一帶，支援當地官軍，防止流賊過江，也就在這其間，賀珍箭傷開裂，血流如注，幾乎就性命不保，幸的軍醫相救，才撿回一命，隨後命令送達，要三千營協防武昌，並於武昌修整---連續大戰，三千營受創頗重，已經是到了必須修整的時候了，這是朱慈烺事先就安排好的。

於是三千營前往武昌。

剛到武昌不久，就得知太子失蹤，賀珍心急如焚，但卻也沒有辦法，因為他連床榻都下不了，更遑論騎馬乘車？

今日聽聞太子殿下平安歸來，且已經到達武昌，賀珍不顧箭傷，坐車親來迎接。

見太子殿下無恙，他激動不已。

三千營大小將領也都是激動，他們最初在運河和建虜血戰，後又跟隨吳甡南下，經曆漢陽之戰，算時間，他們已經出京一年多，也和太子一年多未見了，今日見到太子，如何能不激動？

朱慈烺心情也不平靜，三千營一共一千騎，但經過去年運河、河間到今年漢陽之戰，現在實際兵力隻有六百人不到了，很多熟悉的麵孔都不見了。而從三千營又想到整個京營，從去年到今年，京營送往英烈祠的烈士牌位，怕是有八九千人之多了吧？

當晚，朱慈烺就在武昌城歇息。

經曆了獻賊之亂以及獻賊臨走前的那一火焚城大火，原本湖廣中心，繁華如斯的武昌，卻如塞外邊城一般的空寂，暗夜裡，除了四麵城牆和城中心的小範圍，其他地方，基本都看不到光亮，隻有一些時隱時現的哭聲，伴隨著夜風飄送而來……

朱慈烺心中淒然。

但願此戰之後，湖廣能恢複平靜，武漢三鎮，也能儘快恢複過往的繁華。

而武昌之外，朱慈烺更憂心崇禎帝的病情和京師的動態。

照計劃，他回京的路線將是武昌、德安、信陽、郾城、許昌，開封，繼而通過一路向北的大官道，經河北，快速返回京師，兩千裡的距離，算時間，需要四十天。

從九宮山拔營時，他就已經令人六百裡加急，急報京師，而在大軍返程之中，他會派人通知途徑的所有府衙州縣，令他們清理道路。

這麼大的動作，相信他平安歸來，率領大軍班師回朝的消息，會以一種極快的速度，向京師傳遞。

軍情司在各地的分支，也會飛鴿傳書，急報京師。

朱慈烺估摸著，如果京畿地區的軍情司還在正常運轉，最多再有兩天，蕭漢俊就能得知他平安歸來的消息，而後再有五到六天，他就能得到蕭漢俊從京師傳來的消息……

再然後，他就會得到崇禎帝的聖旨，內閣兵部谘文。

這是朱慈烺心中最期待的，如果能達成，那就說明京師變化尚在控製中，如果沒有，那就說明京師已經失控……

“殿下，佟定方回來了，陳奇瑜和楊爾銘都平安，宣旨太子孫節也被追回，除此之外，他們還帶回了一個人。”正沉思間，於海進屋稟報。

“誰？”

“錦衣衛都指揮使李若鏈。”

朱慈烺騰的站起：“快，快讓他進來！”

隻是他，也就是說，太子要先見李若鏈。

……

從京師到武昌，兩千裡的距離，李若鏈用了八天半，每日路程都在兩百裡，

其中一半水路，一半陸路，水路還算順利，但陸路卻是非常艱難，不但跑死了數匹良馬，而且在開封還遇到了襲殺，幸虧他機敏，不然他就趕不到武昌，自然也就見不到太子了。

“殿下，臣失職啊。”

“陛下病危，定王上殿，朝堂和司禮監都已經唯定王馬首是瞻了。”

“定王背後，乃是有李守錡等一乾對太子殿下不滿的勳貴在全力支持。”

“逆賊蕭漢俊背叛殿下，已經投向定王！”

“周延儒和陳演都已經被定王籠絡，蔣德璟獨木難支，定王又大肆掌控兵權，白廣恩和唐通可能已經導向定王了……”

“唯一的好消息，東廠王德化的貼身小太監李晃，或可為殿下所用。”

李若鏈一臉悲憤，幾欲哭泣，疲憊的眼皮子都快要睜不開了，但依然強打精神，向太子彙報。

初聽，朱慈烺幾乎不敢相信。

雖然他一直在秘密調查蕭漢俊，雖然他對蕭漢俊有防備，所以留了李若鏈這一個後手，但這並不表示，他不信任蕭漢俊，相反，他對一直都十分器重和信任蕭漢俊，因此才會將軍情司交給蕭漢俊。而蕭漢俊也沒有讓他失望，一直以來，都完美的完成了他交代的所有任務。照這麼下去，但是繼位，蕭漢俊前途不可限量。

所以，朱慈烺一時不能相信，也不能明白，蕭漢俊為什麼要背叛？

“聞香教……”等李若鏈將當日李晃所說，一五一十的稟報之時，朱慈烺才猛然明白了一些。

原來如此。

“可惡！”

朱慈烺從來沒有這麼憤怒過，他感覺自己的真心，被人辜負，更意識到，自己的識人用人，還是有很大的不足，明明對蕭漢俊的來曆有所懷疑，但因為欣賞對方的能力，認為自己身為太子，足以壓製，所以最後還是選擇了重用，以至於養虎為患，變生不測，誤了軍國大事！

不過，當李若鏈將京師詳細情況講出，知道勳貴朝臣和內廷都已經為定王籠絡，東廠錦衣衛為定王爪牙，善柳營右柳營也為定王控製，連玉田總兵白廣恩和密雲總兵唐通都已經表態支持定王，最重要的是，崇禎帝的病情已經是岌岌可危、朝政即將大變之後，朱慈烺迅速的冷靜了下來，他知道，現在不是動怒的時候，麵對即將到來的懸崖深淵，他必須有所決斷了。

“陳奇瑜，楊爾銘，李紀澤，江啟臣，鞏永固……虎大威，馬德仁，劉耀仁，李順……”

朱慈烺連續念了一些名字。

“傳他們來見！”

“是。”佟定方急急去傳。

田守信站在太子身邊，臉色無比凝重。定王野心如此，京師情況變幻如此之快，實在令人驚駭。不過奸人成不了事的，太子一定能戡亂成功，唯一擔心的是，京師太子府的人，會不會受到牽連？

……

眾人聚齊。

燭光明亮。

武襄左衛的在周邊嚴密戒備，任何人不得靠近一百步之內。

太子朱慈烺端坐中間。

宣旨太監孫節被押了進來。

孫節原本是米醋麵局的主管太監，位卑人輕，在宮中沒有地位，亦沒有多少能力，隻是因為定王懷疑傳旨太監秦方和太子交好，擔心秦方出京傳旨會和太子勾結，於是就和王德化商議，報掌印王之心同意，火速提拔了孫節為新的傳旨太監。

為什麼是孫節？

原來，孫節和定王貼身太監何成是同鄉，在何成的說服下，他同意為定王效命。

從一個主管雜事的青袍太監變成傳旨的緋袍太監，地位陡然提高兩級，孫節不可謂不激動，他心裡也的確是抱定了效忠定王的念頭，因此，在馬士英宣布兵部命令，囚禁關押虎大威等人，史可法有所不滿的時候，他立刻站出來力挺馬士英。因為何成臨行前有交代，馬士英帶來的兵部命令，不止是兵部，更是定王殿下的意思。

原本以為任務成功完成，他鎖了陳奇瑜和楊爾銘，隻要安安穩穩地帶回京師，就是功勞一件，但萬萬沒有想到啊，剛過武昌，後麵就有一隊騎兵旋風般的追到，不由分說，就將他拿了，即便他拿出傳旨太監的威風，大聲嗬斥，但卻也是沒有人搭理他。

而當他看到，帶隊索拿他的，乃是一個年輕小將，再仔細看，發現居然是太子的中軍官，此時應該被囚禁關押的佟定方之時，他就意識到事情大大不妙……

現在，被兩個武襄左衛提進大帳，當在明亮的燭光之下，見到坐在正中的那一個身穿龍紋便服、臉色冷峻、劍眉朱唇的貴人時，他嚇的差點暈過去，啊，太子殿下回來了！

孫節雖沒有能力，但極會審時度勢，他立刻知道，定王沒有機會了。於是不等太子嚴問，孫節就竹筒倒豆子一般的，將他知道的全說了……